ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第Ⅰ部「黎明」

嵐

　吹き荒（すさ）ぶ雨風は、天幕を穿（うが）っている。

　天幕の内部には雨水や風が入り込み、人々は雨水から逃れるため、お互いに身を寄せ合って震えていた。

「おいら、この戦いが終わったら、パルファンに結婚を申し込むんだ……。パルファンなら、絶対に受け入れてくれると思う」

　隣のビジーが、小声で自分の計画を告白した。

「だから、ジョニーの兄貴、死なないで。生き延びて、元気になって、おいらたちの結婚式に来て、見守って欲しい」

　異論が多い内容であるものの、ビジーなりの励ましである。

　ビジーは話を続ける。

「サレトスは見つからなかった。今回の冒険は、失敗したんだ。おいらたちのパン屋は、お終いだ。借金を返せなくなって、屋敷と一緒に誰かに奪われちゃうだろう。でも、それでも構わない。ジョニーの兄貴さえ生きていてくれさえすれば、おいらはいくらでも借金するよ。一生掛けても、返す」

　相変わらず、熱で頭が割れるほど痛い。全身の痛みに、寒さで身体を震わせていた。ビジーの戯言（たわごと）に相手をするほどの余裕はない。

　どこかから、大木が軋（きし）む音が聞こえる。全身を捻（ひね）られ、苦しんでいる悲鳴のようだった。

　暗い天幕が、歪む。天幕の骨格が悲鳴を上げている。

「冷てぇ。だめだ、寝てられねえ」

と、スパークが跳ね起きた。

「何でだ？　どうして、風が強くなったんだ？　昼間は天気が良かったのに……。まさか、本当にガルグが来ているのか……？」

　セルトガイナーが自分なりの分析を伝え終わる前に、布が引き裂かれた。想像よりも、派手な音を立てて、雨水が滝のように落ちてきた。

　天幕の内部で動揺が広がった。

「うわっ、おいら、全身ズブ濡れになっちゃった！」

と、ビジーが報告した。報告を受けたジョニーも、全身が濡れている。

「もういい、皆、起きろ。起きて、天幕から出ろ」

　クルトが声を張り上げた。どこか諦めが混じっている。

　自警団たちが出て行く。

　紐が弾けて、空を斬る音が、同時多発的に聞こえた。

　天幕は舞い上がり、空中に向かって飛んでいった。

　冷たい雨水が、槍のようにジョニーに降りかかった。冷気と水分が、ジョニーの体温を奪っていく。

　天幕をセルトガイナーとサイクリークスが追いかけるが、すぐに見失った。

「だめだ、移動しよう。……近くに洞穴があったはず」

と、スパークが雨に打たれながら、提案した。

「……あたしが一番最初に行く。あたしの霊骸鎧なら、夜目が効くからね。……みんな、従いてきな」

　フリーダは、自身の霊骸鎧“猟犬（ハウンドドッグ）”に身を変え、強風を避けるため低い姿勢で慎重な動きで、仲間たちを先導していった。

「兄貴、担架に乗せるよ」

　ジョニーはビジーとセロンに担架に乗せられ、あとで加わったナスティの三人に運送された。

　担架は強風に煽られ、ビジーたちは、ときおり体勢を崩していた。

　雨が直接、ジョニーの全身を打つ。

　洞穴は、絶壁の下だった。

「蛇がいるかもしれんぞ、気をつけろ」

　クルトが、フリーダに注意をした。どこか指導者の威厳が含まれていた。親分のボルテックスよりも、指導者向きの性格である。

　洞穴まで行く途中、傾斜があった。ジョニーは縄で担架に固定されていたが、坂を登るにつれ、ずり下がった。

　ボルテックス、クルトと、次から次へと洞穴に入っていく。

　ボルテックスが、後ろを振り返って、叫んだ。

「おい、あれを見ろ！　……竜巻が来るぞ。……アーガス、なんてことだ！」

　ボルテックスは奇妙な罵り言葉を口走り、唖然とした。

　普段の体調であれば、数秒もかからずに駆け上がる距離である。だが、今夜は、横風が吹く天候の悪さに加えて、足場の悪い状況に、担架を三人がかりで運んでいるので、一歩進むにも立ち止まらなくてはいけなかった。

　ビジーが、呻（うめ）いた。足を滑らせたのである。

　ジョニーは、これまで空中で支えられていたのに、一気に地面に脱落した。背中に地面を叩きつけられた。

　固定されていた紐が、音を立てて解（ほど）け、雨水によって滑りやすくなった斜面に、ジョニーは滑り落ちていった。

　無限に滑り落ちていくような感覚であったが、一番下の地面くらいで引っかかって止まった。

　身体を浮き上がらせる風に揺れながら、ジョニーは、竜巻を見た。

　ボルテックスが騒いでいた竜巻は、ボルテックス自身を乗せていた馬車を、馬ごと飲み込んでいった。

　馬車であった物体は、台風の内部で旋回上昇していき、中身もろとも、粉々に砕け散って、木片となった。

（こちらに来る！）

と、ジョニーは、予測した。

　馬車の部品だけではない。枝や石、地上のあらゆる物体が、竜巻に飲み込まれ、あるいは、吹き飛ばされているのである。

　だが、重傷の身であるジョニーは、無力であった。身体を動かせず、退避などできない。

「ああ、ごめんよ、ジョニーの兄貴！　おいらのせいで！」

と、ビジーの泣き声をあげた。嵐が、ビジーの泣き声をかき消していった。

　風と風の隙間から、フリーダの声が聞こえた。

「ほっておいちまえ。そんな奴！　勝手に死んでろ！」

　ジョニーは文句も悪態もつけられなかった。

　目の前から、石や木片が向かってくるのである。

（俺は、もう助からない……）

と、ジョニーは目を閉じた。

　自分の人生など、ろくでもなかった。

　なんの意味もなかった。お似合いなくらい、意味のない無駄死にである。

　だが、異変が起こった。

　すべてを覚悟したジョニーの前に、暖かい霊力（オーラ）が降り立ったのである。

（誰だ……？）

　細い身体に、身体の特徴を消す構造の服を着ている。

　顔を見ようにも、覆面が邪魔をして良く分からない。

　覆面の少女、ナスティだった。

　ナスティが一人だけ、身を投げ出してきたのである。

　ナスティは、立っていられないほどの強風の中、両手両脚を広げた。

　通行止めの仕草である。

（馬鹿な女だ！　俺を守っているつもりか？　貴様も無駄死にするぞ？）

　だが、ジョニーの危惧は無駄だった。

　石や枝といった飛来物は、ナスティに当たらなかった。

　無生物たちは、まるで意思を持って、ナスティに怪我をさせまいとしているかのように、すべて素通りしていった。

　よく見れば、ナスティの全身から、優しげな光の霊力が放出されている。

（奇跡だ……。俺は夢でも見ているのか？　いや、すでに死んでいるのかもしれない）

　ナスティを死後の世界に出てくる存在であるかのように、ジョニーは驚いた。

　だが、驚愕の存在ナスティは、ジョニーの片腕を掴んできた。実感があるので、死後の世界ではなく、現実だと理解した。

　ナスティが背中を反らして、ジョニーを引っ張っている。

　洞穴まで連れて行く気であると分かるが、ナスティの腕力は弱々しく、ジョニーの体重は、微動だにしない。

「ああ、兄貴ぃ！　おいらも助けるよ！」

と、ビジーが洞穴から顔を出した。

「だめだ、ブレイク。君まで怪我をしてしまうぞ！」

　セロンに引き留められた。

「あぶない！」

　ビジーの悲鳴が、轟音でかき消された。

　ナスティが小さい声で悲鳴を上げて、滑った。地面に尻餅をついた。

　ナスティに危険が及ぶ、とジョニーは直感した。予知能力とまでは断言できないが、実現可能性の高い予測であった。

　ジョニーは、霊骸鎧“影の騎士(シャドーストライカー)”に変身していた。思考も意識もなく、動かせない腕をどうやって動かしたかも分からない。

　ただ、無意識の行動であった。

　ジョニーは、倒れたナスティの上に覆い被さった。

　ジョニーの背中に衝撃と同時に、痛みが走った。何か大きな物体だと分かった。

　視界に、黒いモヤがかかる。

　か細い肩を抱きしめ、身を低くして、ナスティを守った。

　長い間、自然が生み出した危険物を、ジョニーの背中を通過していく。ときには、かすり、目も眩むような衝撃を与えるなど、ジョニーの背中を、いや、魂を削り取っていった。

（馬鹿っ！　馬鹿っ！）

　誰かに罵られている。

　罵られるほどの悪事を働いていないと思うが、声が聞こえる。

　耳からではない。

　直接、ジョニーの心に届く声であった。