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死の淵

　　　　　　　　１

　鬱蒼とした森林の隙間から、切り裂くような日光が差し込む。

　青空が眩しい。

　本来であれば、目覚めがよく跳ね起きるところである。

　だが、今朝は都合が違った。

　激痛で、起き上がれないのである。

　全身が痛みを発して、行動を拒絶している。

　熱い。

　身体が火を発しているかのようだ。特に左脇腹が、焼けた短刀で何度も切り刻まれているような痛みに晒されていた。

　頭が痛い。

　断続的な吐き気に、ジョニーは身をよじらせた。

　視界が狭く、顔が重い。

　腕を上げようにも、動かない。動かすと痛みが走る。

「撤退しましょう。ガルグが来れば、俺たちは勝てません」

と、クルトの声が聞こえる。声は絶望に満ちていた。

「はあん？　今更逃げ帰るのかよ？　まだ霊落子（スポーン）どもを逃がし切れていねえよ。今帰ったら、もらえる報酬が少なくなっちまうだろ？」

　断固と否定する返事が聞こえた。ボルテックスの声だ。

「どうすれば……？」

　クルトの声は、消え入った。

「まあ、様子を見ろや。帝国の連中が、ふかしただけかもしれねえだろ？」

　ボルテックスとクルトのやりとりが、まるで夢の中で聞く会話のようだった。

　ジョニーは目を閉じた。

　このまま、眠っていたい。

　激痛が嵐のように吹きすさぶ中、ジョニーは自身の意識を感じなくさせていった。

　ジョニーの感覚が、落ちていく。

　周りは黒いもやのかかった世界であった。

　そうだ、このまま下に落ちていこう。

　先には、痛みがない世界が待っている。

　ジョニーは、自分の身体を、もやの世界に沈めていった。

「兄貴ッ！」

　ビジーの声が、頭に響く。

　かすかに目を開くと、ビジーの顔が覗き込んできた。

「よかった、目を覚ましたんだね。……このまま、起きないのかと思ったよ」

　涙を溜めている。

　ジョニーは返事ができなかった。泥と血の味が混じって、言葉を発しようにも、声が出ない。口が、開かない。

　ジョニーは、身体の痛みで、のけぞった。身体を動かして、痛みを誤魔化した。

　ビジーのせいで、苦痛の世界に舞い戻ってきたのである。

「せめて、おいらたちだけでも先に帰らせてください。ジョニーの兄貴には、治療が必要です」

　ビジーの懇願する声が、遠くから聞こえる。

「帰らせてくれたら、なんでもします。……なんだったら、お金は払います」　

「おい、てめぇ。逃げる気か？」

と、セルトガイナーが凄んだ声で、返事をした。

「俺たちを、帝国の連中に密告する気か？」

　クルトが、割り込んだ。言いがかりをつけて、ビジーを黙らせた。

「埋めちまいましょうよ、こいつら」

　セルトガイナーが底意地の悪い声を出した。

「そんなつもりは、ありません。ただ、兄貴の命を救いたいだけです」

と、ビジーは言い淀んだ口調で反論した。

「だったら、野垂れ死にさせてしまえ、そんな奴」

と、セルトガイナーの高笑いが聞こえた。数人の笑い声が続く。

　痛みと怒りで、ジョニーは身体を震わせた。

　本来であれば、抗議の鉄拳をお見舞いするところである。

　だが、ジョニーは意識を失った。

　　　　　　　　２

　揺れている。

　身体が固定され、空中に浮いている、と気づいた。

「あ、起きた？」

と、ビジーの声が頭から聞こえる。

「ナスティが担架を作ってくれたんだ」

　ビジーが声を掛けてくれる。声に涙が混じっている。

　ジョニーは、ビジーの隣に誰かいると気づいた。

　暖かい気配だった。

（ナスティ……）

　奇妙な名前をした、頭巾で顔を隠した少女である。

　ナスティが震えている。力仕事は得意でない、とジョニーは分かった。

　進行方向の前方、つまり、ジョニーの足下には、セロンの背中が見えた。

「大丈夫だよ、ゆっくりお休み」

　ビジーが優しい手つきでジョニーの額に手をやった。

　弾力のある、分厚い手で触られても嬉しくない。

　金槌で頭を殴られているようだ。

　折れた右足は、木の枝で固定されている。

　左脇腹の銃創が、熱く燃えている。

　全身が熱い。ジョニーは身震いした。

　だが、寒くもある。

　ジョニーの内部で、生と死を掛けた裁判が繰り広げられているようだ。

　お前は死ぬべき存在だ、いいや、苦しみながら生き続けるが良い。

　裁判官が木槌を叩く。

　叩いている対象は、ジョニーの頭だ。鉄槌を何度も喰らっている苦しみに、ジョニーは悶えた。

「兄貴がまた苦しみだしました。セロン、どうにかなりませんか？」

と、ビジーの声が聞こえる。絞り出すような声で、ビジーが先に死ぬかもしれない、とジョニーは思った。

　進行方向の前方から、声が聞こえてきた。

「ボルテックスよ。夕暮れだ。そろそろ、野営の準備をしよう」

　セロンであった。

　シグレナスの大神官が、奴隷の自分を運搬している、とジョニーは驚いた。

「んああ？　まだ歩き足りねぇな」

と、ボルテックスが返事をした。自分は馬車に乗っているのである。

「いい加減にしろ。そなたの行動は目に余る」

と、セロンの口調が厳しくなった。ビジーは怯えたように息を呑んだ。

　セロンの威厳に、空気が張り詰めた。

　ボルテックスを始め、自警団たちはまるで悪事が露呈した悪童のように、凍りついた。

「怒るなよ、兄貴。ちょっとした冗談だよ、冗談」

と、ボルテックスが笑って誤魔化した。本気で怒った兄を恐れている。

　セロンは、ジョニーを乗せた担架を静かに降ろし、ジョニーに声を掛けてきた。

「リコ、そなたを巻き込んで申し訳なかった。そなたはそなたの仕事をしただけなのに」

　眉間に皺を寄せて、頭を下げた。

「……ご飯の準備をするよ。待っていてね」

と、ビジーが優しく言葉を掛けた。

　体調が悪いので、食事は嬉しくもなかった。ただ、ビジーが同行している状況が、唯一の救いであった。

　食事を待っている間、ボルテックスとセロンが話をしている。

「あの太っちょ、馬鹿な奴だ。霊骸鎧を育てないで、一般人の兵士を育てると決めたようだ」

　一方的にボルテックスが、帝の悪口をセロンにぶつけていた。

「銀券を知っているか？　貨幣の代わりになる金を配っているらしい」

　断片的にしか会話が聞き取れない。

　長い間、眠っていたような気がする。

「兄貴、起きて」

と、ビジーが汁に小麦粉を浮かばせた鉢を持ってきた。

「さあ、食べるんだ」

　匙を口に押しつけてくる。

　だが、口を開けない。

　汁の熱気が、ジョニーの唇を焼いた。ジョニーは顔を逸らして、食事を拒否した。

「……頼む、兄貴。食べて。元気になって……」

　ビジーは鼻をすすった。泣いている。

「おいらを置いてかないで……。一人にしないで……」

　小麦粉の塊が、ジョニーの唇に当たった。ジョニーは口を開けきれず、塊を頬に垂らした。

　下品な笑い声が、爆発したかのように遠くから聞こえた。

　自警団たちが笑っている。

　ビジーは意味不明の声で泣き叫んだ。

「いやだ、いやだ、兄貴が死んじゃう。どうしよう……。どうすればいいんだ？」

と、無力な子どものように狼狽している。

　ジョニーは申し訳なく思った。自分の実力不足を嘆いた。

　だが、このままだと痛みや苦しみが、生命の灯火を吹き飛ばしていく未来は、ジョニーは感じていた。

（俺は、こんな場所で死ぬのか）

　ろくでもない人生だった。喧嘩に明け暮れ、何も生み出さない。

　生まれてきた理由が、あったはず……。

　どこに置き忘れていったのだろうか？

　いや、もともと何の意味もない人生だったのか？

　ジョニーが死の淵で自問自答していると、スパークが驚いた声をあげた。

「お前、何をするつもりだ……？　それは馬の餌だぞ？　鍋で煮込んで、どうする気だ？」

　何者かが、不審な行動を取っている。

「あいつに喰わせる気だろう？　あんな奴には、最期の食い物は、馬の餌でふさわしいんだよ」

と、フリーダが、冷酷な言葉を吐き捨てた。

　ジョニーには、その人物が誰か見えなかった。

　ただ、暖かい霊力（オーラ）を身に包んだ人物だと分かった。

（誰だ、貴様は……？）

　どこの誰よりも強く、慈愛に満ちた霊力の持ち主である。

　近づくにつれ、ジョニーは、苦しみが消えていく気がしてきた。

　人物は、ビジーに何か指示をした。

「兄貴、頭を上げるよ」

　ビジーに頭を持ち上げられた。

　担架と頭の隙間に、柔らかい女の太ももが入り込んだ。

（ナスティ……）

と、ジョニーは理解した。

　ナスティは匙で、鉢から食事をすくい取った。息を小さく何度も吹き付けて、食事を冷ました。

　ジョニーの唇に運んだ。

　ほどよい温度で、ジョニーの口内に滑り込んだ。

　優しい口当たりで、少し塩味があった。

　ジョニーが飲み込むと、体内から輝く力が湧いてきた。

「やった、食べた。兄貴がご飯を食べたよ！　……ありがとう、ナスティ！」

　ビジーが大喜びしている。

　ナスティがまた匙を運んでくる。ジョニーは親鳥から餌を与えられたひな鳥のように、食事をすすった。

「なんなんだ……？　何で馬の餌を食えるんだ？」

と、スパークが誰かに訊いていた。

　ボルテックスが覗き込み、息を呑んだ。

「これは、米だ……。米を湯でたものだ」

「米？」

　自警団たちが声を合わせた。

「米を食べる奴なんているのか？」

と、スパークが驚く。

　ボルテックスが代わりに返事をした。

「お前ら、ヴェルザンディの人間だろう？　……ヴェルザンディの商人が、米を焼いて食っていた様子を見た記憶がある。シグレナスには米を食う習慣はないからな」

　ジョニーは、煮た米を何度も食べた。体内に取り込まれた米が、光となって全身に行き渡っているような映像が見えた。

　身体が温かい……。

　食べ終わった後でも、ナスティはジョニーから離れなかった。

　何度もジョニーの額に手を触れ、優しく髪を撫でた。

　ナスティの手つきは、心地よい。

（なんだ、これは……？）

　ジョニーは、光り輝く水槽にいた。

　水槽は、光り輝く水を、無限に湧き出させていた。水槽は果てしなく広がっていく。

（痛みが取れてくる……）

　身体の痛みだけではない。心の痛みまで溶けていく。

　これまで苦しかった生き方が優しく癒やされているようであった。

　両眼から熱い涙がこみ上げてきた。

（ずっと、このままでいたい……）

　自分が探していた居場所に来たような感覚である。

　だが、ジョニーは現実に引き戻された。

　ジョニーの鼻に、雨粒が落ちたのである。