ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第Ⅰ部「黎明」

性能差

“影の騎士(シャドーストライカー)”となったジョニーは疲労を感じていた。

　三体の霊骸鎧と戦って、休めていない。

“鉄兜（アイアンヘルム）”……クルトの動きから力強さを感じた。

（“癒やしの木(ヒーリングツリー)”の実を食ったな）

　クルトが、戦後、“無花果の騎士(フィグナイト)”カリカ・フィクスから奪う様子が想像できた。

（長期戦は不利だ……）

　だが、焦りを悟られてはいけない。

　ジョニーは、自身の不利を隠すため、悠然と歩み寄った。

　クルトが、ジョニーの顔面を目掛けて突きを繰り出してきた。身をかがめて躱し、ジョニーは拳で、クルトの腹を穿（うが）った。

　霊骸鎧の硬い外骨格が、高い音を出して砕け散る。

　突き破った先は柔らかい。柔らかさにめり込む感触に、ジョニーは一種の恍惚を覚えた。

　腹を殴られたクルトは、後ずさった。

　霊骸鎧で守られていない、普通の人間ならば、すでに死んでいる。

　クルトは蹲（うずくま）り、腹から黒い煙を起こした。

　ジョニーは、クルトの顔を蹴り上げた。

　浮き上がる顔に、数発とジョニーは殴打する。

　手応えはある。

　だが、クルトは殴られながらも、ジョニーに組み付いてきた。

　クルトは、ジョニーを投げ飛ばそうと重心移動するが、ジョニーはクルトの力を受け流した。

　組み付いたクルトの顔面部分から、黒い煙が吹き出る。

「おい、リコ！　お前に勝ち目はないぞ」

と、セルトガイナーが叫んだ。まるで自分が戦っているかのような口調だ。

「クルトの“鉄兜”は、“自己再生（リジェネレイション）”を持っている。霊力が続く限り、自分の怪我を治し続けるぞ！」

　自分よりも太い腕に、万力に締めつけられるような感覚が、ジョニーを襲った。

　クルトは煙をあげ、霊骸鎧の損傷部分を再生している。

　時間稼ぎをしているのである。

「力なら、クルトが上だ！」

と、セルトガイナーが歓声をあげた。まるで自分が勝っているかのような口調だ。

　黒い煙が晴れると、クルトのへこんでいた腹部や顔面が、元通りに再生していた。

　クルトはジョニーを突き飛ばし、殴りかかってきた。　

　ジョニーはクルトの巨体を支えていて疲労し、回避する余力がない。

　腕で自分の顔を守ったが、杭打ちのような重さが、ジョニーの身体を揺らした。強風に耐える農作物になった気分になった。

　セルトガイナーたち自警団から、驚きの声が聞こえた。ジョニーの苦戦を初めて見たのである。

「いいぞ、効いているぞ」

と、フリーダが声を張り上げた。

（俺が攻撃しても、回復しやがる。何か武器でもあれば、回復する前にとどめをさす一撃ができるのだが……）

　ジョニーは、クルトの拳をときには防御し、躱しつつ、作戦を練った。　

　スパークが腕を組んでの声が聞こえる。

「……クルトの“鉄兜”は、リコの霊骸鎧よりも、性能が上だ。リコが疲れているだけかもしれんが、生身だったときよりも、クルトの動きが明らかに速い。……案外、リコの霊骸鎧は弱いのかもしれん」

　セルトガイナーたち自警団から、勝利の確信めいた気運が放たれた。ジョニーにとっては、気分の悪い反応である。

　だが、分析した当のスパークは、眉間に皺を寄せていた。ジョニーに対して、同情のような眼差しを向けている。

「ならば……！」

　ジョニーは、クルトの攻撃を掻い潜り、クルトの腹に肩をぶつけた。浮き上がったクルトの脚を掴み、そのまま地面に叩きつけた。

「中身の性能差で勝負させてもらうまでだ！」

　砂や土が跳ね上がる中、ジョニーは、クルトの片足を捻（ひね）った。腕の力だけではなく、全体重を掛けて、関節とは反対側の方向にもたれかかった。

　地面のクルトが、暴れ出した。ジョニーに攻撃するため、というより、苦痛に悶えている動きであった。

（中の骨は折れたな）

と、ジョニーは分析した。クルトの片足から煙が出てくる。

　ジョニーは、もう片方の、まだ無事な脚を掴んだ。

「降参しろ。さもなければ、こっちの脚も折るぞ？」

と、ジョニーは手振り身振りでクルトに伝えた。霊骸鎧に変身すると、口が塞がるので、意思伝達に制限が掛けられて、面倒だと、ジョニーは思った。

　クルトからの返事はない。

　ジョニーは、時間を掛けて、クルトの足首をあらぬ方向に動かした。痛みを長引かせるためであり、また、クルトに降参する時間を与えるためであった。

　クルトを倒すには、完全に息の根を止める行動が必要だ、とジョニーは考えた。

　だが、ジョニーとしては、殺し合いをしている感覚はなかった。

　ただの、不良同士の喧嘩である。

「こっちの脚も、動かなくなるぞ……」

と、ジョニーは心の中で思った。

　ジョニーの配慮が、クルトに伝わったのか、クルトが黒い煙を全身から出した。霊骸鎧の変身は、解除されたのである。

　ジョニーはクルトの脚から手を離した。生身の姿に戻ったクルトは抵抗がなく、人形のように力を失っている。

「クルトが負けた……？　なんでだ？」

と、セルトガイナーが青ざめた。

「引き出しが多い、リコの勝ちだな……。殴り合いなら負けると判断して、咄嗟（とっさ）に寝技からの関節技にもっていった。状況によって戦い方を使い分けやがる……奴の戦闘的才能（バトルセンス）は、ハジケすぎているぜ」

と、スパークは渋い表情で分析した。顎を掻いている仕草から、笑いを隠しているようにも見えた。

　ジョニーが、クルトの発した煙にまみれていた。

　気分が良い。

　連戦で苦しかったが、また勝ち抜けた。

　出会ってから気にくわなかったクルトを下せた結果が、なによりの快感であった。

「なにっ！？」

と、ジョニーは呻（うめ）いた。

　右脇腹が、金属に挟み込まれるような痛みを感じた。

　痛みは重力で、ジョニーをよろめかせた。

　大型犬を模した霊骸鎧、“猟犬（ハウンドドッグ）”が食らいついてるのである。

　ジョニーは“猟犬”の両眼に指を突っ込んだ。嫌がる“猟犬”を引き離す。

　クルトよりも、いや、ジョニー自身よりも軽い。

　ジョニーが“猟犬”を投げ飛ばすと、“猟犬”は空中で回転し、四本脚で着地した。

　緑色の煙を放出し、人間の姿になった。

　金髪の一部を赤く染めた女、レダ・フリーダであった。

「オメェら、なにボサーッてしてんだ？　クルトが、仲間がやられたんだぞ？　自警団は、私らの家なんだよ。仲間は家族だって、忘れたのかよ？　家族がなければ、自警団は成り立たねぇ。自警団が成り立たなきゃ、あたしらは、生きていけねぇんだよ！　リコ、オメェもオメェだよ。ただの喧嘩で、殺し合いなんぞ、ガキの発想じゃねぇか。そんなに殺し合いが好きなら、あたしらが相手をしてやる」

　フリーダの発した言葉に、セルトガイナーの表情が変わった。

　怯えている様子はなく、戦闘に挑む男の顔になった。

「サイ！」

　拳銃型の霊骸鎧“火散(ファイアーガンナー)”に変身して、サイクリークスの手中に収まった。

　サイクリークスも緑色の霊骸鎧、“蔦走り(アイビィランナー)”に変身した。

　フリーダは、もう一度“猟犬”となり、ジョニーに襲いかかってきた。

「最悪な職場環境だな」

と、ジョニーは苦笑した。

「ジョニーの兄貴……！　これを受け取って！」

　ビジーが鞘（さや）に収まった剣を投げた。

　ジョニーは跳んだ。空中で鞘を受け取り、そのまま大木の枝を掴んだ。

「“気配を消す《ライブ・ライク・デッド》”！」

と、ジョニーは能力を開放した。フリーダたちが、ジョニーを見失った。

　ジョニーは、木を登り、枝の生え際で幹に背中をつけた。

　眠い。

　すでに眠っている時刻である。

　戦いによる疲労と、霊力の使いすぎである。頭が痛く、貧血に似た立ちくらみを覚える。

「少し休もう」

と、ジョニーは意識を遮断した。

　視線を感じる。

　上を見上げると、月明かりに照らされた人間の脚が見えた。

　頭にプロペラをのせた、風変わりな女の子、プリムだった。

　プリムは脚を投げ出して、太い枝に座っている。

　一度、視線が合ったが、プリムは逸らした。

　プリムは興味がないのか、争いに巻き込まれたくないのか、理由はジョニーには分からなかった。

（プロペラが、どうとか騒ぎ出さなければよいが……）

　ジョニーは腰を下ろした。目を閉じて、全身から力を抜く。

　眠る準備をした。今のジョニーにとって、プリムよりも、枝からの落下が危険であった。

（どうする……？　たとえ朝になっても、奴らを全員倒すほど、余裕はない。ビジーを回収して、このまま家に帰るしかない。だが、ビジーが人質に取られたら、どうする……？）

と、ジョニーは思考を張り巡らせた。

　だが、すぐに思考は中止させられた。

「ここにいるよ！　木の上だ」

と、フリーダの呼ぶ声が、木の下から聞こえた。

　フリーダが変身する“猟犬（ハウンドドッグ）”は、嗅覚が優れていて、追跡を得意としている。

　ジョニーはフリーダの頭頂部を見た。

　このまま、“落花流水剣（スピーニングデッドリーソード）”で、急襲してもよい、とジョニーは思った。

　だが、手加減できない。フリーダの首を斬り落としてしまう結果になる。

　ジョニーは頭が痛くなった。

　いや、比喩的表現ではなく、物理的に痛い。

　金属を金属で引っかけたような響きが、頭の中にこだまする。

　最初は耳鳴りだと思った。

　ジョニーは幹にしがみついた。

　耳鳴りにしては、頭が砕け散るほどの痛みであった。

　空気が擦れる音が聞こえる。

　摩擦する空気の中、誰かの声が聞こえる。

「ジョニー……」

　自分を呼んでいる！

　子どもの声だ。

「ジョニー……約束したまえ」

　ジョニーは自分の両腕を見た。

　夜の暗さはなく、昼のように明るい。

　細くて、頼りない。

　自分が子どもになったと思った。いや、子どもだった。

　目の前に、黒い影が見えた。

（誰だ……？）

　ジョニーは瞬きをした。

（いいや、俺は、知っているぞ）

　ジョニーは高熱に襲われたように、意識が朦朧（もうろう）としている。

「ジョニー。男の子なら、女の人に暴力を振るっては、いけないぞ。ボクとの約束だ」

（貴様は……、いや、君は……！）

　ジョニーは、その影に話しかけた。

　だが、影は返事をせず、世界は闇に閉ざされた。

　足下のフリーダが振り返った。

「いたぞ！　撃て、セルトガイナー！」

と、憎しみのこもった視線で、指さしてきた。

　ここで、本来のジョニーなら“落花流水剣”を放っていた。だが、相手は、自警団といえど、女である。

「……女に暴力を振るってはいけない……」

　躊躇（ためら）った瞬間、ジョニーの左脇腹に、銃弾が掠めた。焼きごてで、肉を削り取られたような痛みが走る。

　ジョニーは体勢を失い、地面に落ちた。

　右足が折れた、と分かった。黒い煙に包まれ、ジョニーの変身は解けた。

　立ち上がれない。地面を這って進んだが、頭をフリーダに踏まれた。ジョニーの唇が、土にまみれる。

「見つけたぞ、オメェ……。舐めた真似をしてくれたよなぁ？」

と、残酷な笑い声をあげている。

「おう、オメェら。やっちまいな！」

　セルトガイナー、サイクリークスが集まってきた。

　ジョニーは、背中を蹴られ、起こされ、羽交い締めにされた。

　無防備な顔面を殴られた。

　口の中で、血の味が広がる。

　腹に膝蹴りを喰らい、呼吸ができなくなった。

　暴行は続いた。殴られていくうちに、感覚がなくなってきた。

「おい、スパーク。オメェも殴りな？」

と、フリーダがスパークに命令した。

　スパークは嫌々ながら、拳を鳴らしている。

「すまんな、リコ。お前は悪い奴じゃないって分かるけど……。仲間を散々やられちゃあ、かばい立てはできねえよ」

　スパークが、固めた拳でジョニーの顎を下から打ち抜いた。

　ジョニーは眠くなってきた。膝から倒れて、そのまま意識を失った。