ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第Ⅰ部「黎明」

門扉

　次の日になった。

　ジョニーたちは旅の商人の扮装をして、屋敷の裏口から出た。

　シグレナスは城壁に囲まれている。城門にたどり着くと、馬車の停泊所がある。

　ボルテックスは、あらかじめ馬車を準備していた。中には、食糧といった必要物資を積載されている。

　ボルテックスとセロンは、馬車の内部に乗り込んだ。ボルテックスは広げられた敷物の上に横になり、セロンは据え付けられた椅子に座った。

　ジョニーたちは徒歩になる。

　シグレナスの出入り口である城門を目の前にしていたが、なかなか出発できなかった。

　城門は、旅人や商人たちで混雑している。

　人々のざわめきと体温で、ジョニーは息苦しくなった。

　霊落子たちを移送する兵団たちの姿は、見えなかった。

　兵団とジョニーたち一般人の通行する出入り口は別だと、ビジーに教わっていたので、ジョニーは不思議に思わなかった。

　兵団の問題はさておき、今日は旅行者の数が多い。手続きは遅れ、出発の順番は、昼すぎまで待たなければならなかった。

　ボルテックスが手で合図をすると、頭巾を被り御者に扮したクルトが、馬車を動かす。ジョニーたちは徒歩で従いていく。

「あのガキ……」

　クルトが、鋭い目をさらに細めた。

　視線の方向には、頭に小さなプロペラを載せたプリムが、パンを貪（むさぼ）っていた。

　クルトの視線に気づき、慌てて小動物のように壁に隠れた。

　だが、プロペラが壁から覗いている。尾行をしているつもりであるが、自慢のプロペラを隠し切れていない。

「放っておけ。奴はセロンを狙っているだけだ。……見た目も中身も、ただの子どもだ」

と、ジョニーは苦笑した。だが、クルトは無視をした。ジョニーは、クルトの尊大さが鼻についた。

　門には、多数の衛兵たちが待ち構えていた。セルトガイナーとサイクリークスが、若い衛兵に羊皮紙を渡した。

　年配の衛兵が、若者から書類を受け取り、口を真一文字に結んで、上下に見た。ジョニーと馬車に不審げな視線を送っている。

　不機嫌な表情を維持したまま、肩の動きで通行を許可した。

　ボルテックスとセロンを乗せた馬車が、シグレナスの門を潜った。

　シグレナスの城壁は切り分けられた岩で埋め尽くされていて、とくに城門部分は分厚かった。真鍮と木材で組み合わされた門扉は、非常事態でもない限り閉まらない。ただ重厚な全身を、外界に向かって解き放っていた。

　ジョニーたちは、馬車の先頭を歩いた。

　門を出ると、街道が続いていた。街道は岩と石を敷き詰められていて、平原を直線的に貫いている。

　振り返ると、プリムが衛兵に何かを叫んでいる。プリムが頭のプロペラを指さしていたが、衛兵たちは無視した。衛兵たちに相手をされていないと分かると、プリムは胸を張って、大股で門を潜ってきた。

　衛兵にとって、プリムなど浮浪児にすぎない。浮浪児がどこに行こうと、構っている時間などないのである。

　実害はないが、面倒くさい。評価が一致している、と解釈した。

　ジョニーはプリムから興味を失い、もう一度、街道を見渡した。

　はるか太古から続く街道は、先人たちの知恵と努力によって築き上げられたのである。ジョニーは、胸から湧き起こる興奮を抑えられないでいた。

　商人が馬車を引く姿や、旅人たちの歩く姿が見える。鳥たちが群れをなして羽ばたいている。

　風は穏やかで、ジョニーが空気を吸い込むと、爽やかな気持ちになった。外の世界では、シグレナスに感じていた息苦しさがない。長く続けていた都会生活から、解放されたような気分になった。

（俺は、旅が好きなのだ。都市で引きこもるより、外の世界で生活をするべきかもしれん）

と、ジョニーは、自分の一面に気づいた。

　ジョニーの隣には、ビジーが従いてくる。普段座ってばかりのビジーは旅路を不安がっていた。

　フリーダは肩で風を切って、堂々とした歩き方をしている。静かな風が、一部を染めた赤い髪を優しく流していた。

　赤い髪のセルトガイナーは、フリーダに追いついて、隣を確保している。

　サイクリークスは前傾姿勢で、顎を突き出した歩き方をしている。身体が細く、肌の白さから、ビジーと同じ、あまり外出しない生活を送っている、とジョニーは見抜いた。

　スパークは小躍りしながら、何か歌を口すさんでいた。

　クルトは、地図と手綱を手に、自分の仕事に集中していた。

　ジョニーの背後に、ナスティがくっついている。不安げな挙動で従いてくる。周囲を見渡したり、ジョニーの顔色を窺うような素振りを見せたりしている。

（どうも俺は、霊落子に頼られる性質（たち）らしい）

と、ジョニーは自己分析した。

　スパークが横目で、頭巾と覆面で顔を隠しているナスティを見た。

「はーん、お目付役ってわけか。霊落子を追いかける俺たちを、霊落子のガキに見張りをさせたいんだな」

と、スパークは、爆発したかのような自分の頭を触って分析した。だが、スパークの早合点であった。ナスティは、セロンの小間使いであった。

　ビジーが、ナスティに話しかける。

「君はナスティだっけ？　“ナスティ(汚い子)”って、誰が決めたか知らないけれど、女の子にそんな名前をつけるなんて、酷い話だね。大神官様……セロンがつけたんだっけ？　まあ、いいや。おいらは、ビジー。よろしくね。冷静に考えれば、ビジーも、割と酷い名前だけども」

　ビジーが手を差し出したが、ナスティは無視した。ビジーが悲しげな表情をした。

「ビジー。霊落子は、口をきけないのか？　いや、サレトスは話をしていたな……」

と、ジョニーはビジーに疑問を投げかけた。裁判に掛けられたとき、弁護士のイニステは饒舌だった。

「サレトスが溢（こぼ）していたよ。霊落子は、アポストルは、人間に意地悪されるから、なるべく関わりを持たないようにしておくんだって。だから、積極的には話をしない。人にもよるだろうけどね」

と、ビジーが説明した。会話するかどうか個体差がある。人間と普段仕事をしている霊落子であれば、会話ができるのだ、とジョニーは理解した。

　ナスティは、話をしているジョニーとビジーの顔を見比べていた。

　内容は、理解している。

（ナスティ……。確かに妙な名前だ）

　ジョニーは、ナスティと、あえて口に出さなかった。

　街道は、枝分かれしていく。クルトは地図を片手に道を選んでいたが、分かれ道を前に馬車を止めた。

「ここを曲がると、補給基地がある。軍団が立ち寄る可能性がある。なるべく軍団と歩調を合わせたい。軍団が補給基地に立ち寄ったか確認したい。……レダ、頼む」

　クルトは冷静な声で、フリーダに指示した。

　ボルテックスが馬車の中で、セロンと談笑をしている。クルトは実務を任されている。ボルテックスから絶大な信頼を得ている、とジョニーは理解した。

「あたしに任せな！」

と、フリーダは掠れた声で、元気に応えた。

　印を組むと、緑色の煙に包まれる。

　煙の中から、四足歩行の霊骸鎧が現れた。犬に似ている、とジョニーは思った。ただ、普通の犬と違って、人間と同じくらいの大きさで、全身は流線型であった。肩や背中に突起物があった。首には、凶悪な形状をした棘の首輪を巻いている。

　巨大な犬となったフリーダは、身を低くし、地面に鼻をつけている。

「匂いを嗅いでいるのか……？」

と、ジョニーは予想した。スパークが間に入った。

「レダ姐さんの霊骸鎧は、“猟犬（ハウンドドッグ）”だ。無数の匂いを嗅ぎ分ける。鉄や汗、風に飛び散った匂いを見逃さない。どんな相手だろうと、レダ姐さんからは逃げられないのさ」

と、我が事のように自慢した。

　緑色の煙とともに、フリーダが人間の姿に戻った。

「クルト、連中は補給基地に行かず、このまま進んだようだよ」

と、一部を赤く染めた金髪を翻す。白い歯が見えた。