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歌

　　　　　　　　１

　ボルテックスが話を続ける。

「その女は、皇帝の寝所に出入りしている。……知っているか？　あの太っちょ皇帝、寝所で政策を思いつくという。巷（ちまた）では、“寝所帝”って呼ばれているんだ。いつもへんてこりんな、ろくでもない政治をする奴だが、腐ってもシグレナスの皇帝だ。シグレナスは、世界最強国家で、皇帝は、世界最強国家の頂点であり、その頂点と寝所をともにしている、その女こそ、この世界で一番価値の高い情報を握っている話だ」

と、ボルテックスは興奮気味な口調でまくしたてた。しゃべり終えると、杯に口をつけ、喉を鳴らした。杯で机に乱暴な音を鳴らすと、フリーダの太ももに手を伸ばした。

　ジョニーは、怒り、いや殺意を覚えた。ボルテックスは、セレスティナを売春婦か何かのように侮辱している。

「ならん」

　セロンは、静かだが、断固として断った。

「大神殿は政治に関わらない。これまでもそうであったし、これからもそうなのだ。ましてや、大神殿で預かっている女性は、元々、高貴な身分の者たちだ。中には、一国の王女であった者もいる。大神殿とは、国内の政争や、暴力によって逃げ場を失った女性を匿うための、いわば最後の駆け込み場所なのだよ」

「その女は、あの太っちょの愛人（オンナ）なんだろう？　駆け込み寺？　そんなものは建前にすぎないね。……知っているか？　売春は、人類史初の職業なんだぜ。兄貴、俺からしてみれば、女が集まる大神殿なんて、売春婦宿にしか見えないね。タダ飯を喰らわすほど、余裕はあるまい？　女といえど、どこかで金を稼がなくちゃいけねーんだからな！」

　ボルテックスは下卑た笑いをあげた。

　セロンは、怒りを通り越して呆れた表情をしている。

（どこまでも下品で、頭の悪い男だ。本当にセロンと兄弟なのだろうか？）

と、ジョニーは心の中で毒づいた。

「綺麗な姉ちゃん」

と、ボルテックスはセレスティナに声をかけた。セレスティナを気安く呼ぶ態度が腹立たしい。ボルテックスがジョニーの憤懣を知らない分、ジョニーはさらに気分を悪くした。

「綺麗な姉ちゃん。あんな死にかけの太っちょの相手をしていて、何が楽しいんだよ？　この全身ムッキムキの俺様が、毎晩、楽しませてやるぞ……いぢぢぢ」

　ボルテックスが身をよじった。フリーダに、手の甲をつねられている。

　痛がる様子を見て、ジョニーの殺意が少し収まった。

　セロンが疲れた表情を見せた。

「ボルテックス。そなたは道を外れ、迷っている。過去に誓った志を忘れたか？　我ら兄弟は、この世界から悪を排除し、善を貫くため、それぞれの道を進んだのだ。……いいか、弟よ。あのときの誓いを思い出せ。本当の自分を取り戻せ」

「俺は俺だよ、兄貴。これが、本当の俺なんだ。でもな、俺はもう、昔の俺じゃないんだ。いつまでも、兄貴に守られていたチビじゃないんだ」

と、ボルテックスは穏やかに反論した。セロンは額に手を当て、頭痛に苛（さいな）む表情を見せた。

　昔から話が通じない相手で困り果てている、とジョニーは理解した。

「これ以上、私を困らせないでくれ。そこにいる若者を見なさい。そなたの言動は、子どもじみている。笑われても知らないぞ」

と、優しげな手つきでジョニーを指した。

　ボルテックスが振り返って、ジョニーを上下に見た。

「ん？　誰だっけ、こいつ？　見覚えのない奴……」

　物覚えも悪い、とジョニーは分析した。

「ジョエル・リコ……」

と、フリーダが耳打ちをした。

「そうそう、ジョエル・リコだ。それにしても、変な名前だな。ジョエル・リコって。恥ずかしくないのか？」

と、ボルテックスは哀れんだ声を出した。

「俺が決めたのではない。勝手に名付けられたのだ」

と、ジョニーは、苛ついた声で反論した。先ほどから、いや、出会った瞬間から今まで、ボルテックスが気にくわない。

　ジョニーの反応に、クルトが睨みつけてきた。クルトはジョニーの心情を敏感に感じ取っている、とジョニーは理解した。

（喧嘩を売られているのは、俺だ。今の俺は、最高に機嫌が悪い。暴れてやろうか）

と、ジョニーはクルトを睨み返した。

　二人の間に緊張関係ができている中、誰かが吹き出した。続く笑い声が、緊張を緩ませていく。

　笑い声の発生源を、皆が見た。

　セロンであった。

　口を押さえ、腹を抱えている。

「ジョエル・リコ？　そうか、ジョエル・リコと名乗っているのか？」

と、大きな子どものように大笑いをしている。

「おい、兄貴。どうした？　兄貴が笑うとは、珍しいな」

と、ボルテックスが驚いた。腕を組んで、セロンの笑っている様子を呆然と眺めた。

　ジョニーは、ビジーと顔を見合わせた。身体を折ってまで笑うセロンに何が起きたのか、理解できず、当惑した。名前を笑われる体験は初めてだ。しかも、他人に勝手に名付けられた名前である。

　皆が見守る中、セロンの笑いが収まっていく。

「失礼、そなたの名前が面白くて笑ったわけではない。許して欲しい。ジョエル・リコ……。良い名前だ。うむうむ」

と、セロンは涙を拭き、何度も頷（うなづ）いた。

「ジョエル・リコ。気に入った。……この若者には、素晴らしい人物になるだろう。将来が、とても楽しみだ。弟よ、ボルテックスよ。この若者を大切になさい」

「兄貴が誰かを褒めるだなんて、珍しいな。こんなガキ、そこらへんにいるような不良だろうがよ。……兄貴の目は節穴になったものだな」

　ボルテックスとセロンは、別件を話し始めた。ジョニーには理解できない、二人だけの会話であった。

　セレスティナとジョニーは、話題の中心から逸れた。

　ジョニーは、気づかれないように、さりげなくセレスティナを見た。

　セレスティナは、月の青白い光を背に受けていた。

　セレスティナのクリーム色の金髪から、夜空に浮かぶ星々のような輝く光が放たれている。

　神話に出てくる女神のようなセレスティナの姿に、ジョニーは息を呑んだ。

　視線が遭う。

　だが、セレスティナの表情は険しかった。細めた目つきは冷たい。

　ジョニーは視線を下げた。

（この女は、どんな能力の持ち主なのだろうか？　今の俺は、本来の俺でない。目を逸らすなど、喧嘩であれば負けている）

　心臓が高鳴っている。

　ジョニーは胸に手を当てて、動悸を抑えた。

　強い視線を感じる。

　顔を上げると、また、セレスティナと目が逢った。セレスティナの眉間には、皺が増えていた。目つきの厳しさは変わらない。

（目が逢ったのではなく、睨まれている？　俺は嫌われているのか……？）

　不法侵入、泥棒、覗き、服を盗もうとした……。

　自分のやった犯行を思い返していく。

　好かれる要素が、一つもない。

　こめかみから冷たい汗が、顎に滴（したた）っていく。

　罪人、いや汚物や害虫に成り下がった気持ちになった。

　尋問のようなセレスティナの視線を躱（かわ）し続けていると、ボルテックスとセロンは会話を終えていた。

　セロンは、席を立つボルテックスが止めた。

「ボルテックスよ。せっかくだから、歌を聞かせてやろう……。歌の準備をしなさい」

　セロンが穏やかな声で、扉の向こうで立っている巫女に命令した。

「なぜそうなる？　もう夜中だぞ？」

　今度は、ボルテックスが困惑する番だった。ジョニーは、ボルテックスの発言に、初めて共感できた。

「客人を歌で歓待する。それが、大神殿の慣（なら）わしなのだよ」

「そんな習慣は知らん。兄貴が歌いたいだけだろう。でも、兄貴は本当に歌が好きだな。大神官よりも歌手になりたかったんだよな。……勝手にしな」

　セロンは、巫女から小型の竪琴を受け取り、琴線を鳴らした。

　ボルテックスは、かなり変わっているが、兄のセロンも変人である、とジョニーは思った。

「セレスティナ。今夜は、そなたも歌いなさい。そなたの一番好きな曲で良い」

　セレスティナに命令した。

　セレスティナが、喉をおさえて、小さく咳払いをした。セレスティナの仕草に、ジョニーは心地の良い感覚を覚えた。

　セロンが竪琴を鳴らすと、セレスティナが歌い出す。

　セロンが、途中で合流した。セロンの優しげな低音と比べて、セレスティナの高音は力強かった。竪琴に乗った二人の声は混ざり合い、一つの楽器となった。

　君は今　愛を告げている

　君が好きな人は　僕じゃない

　僕じゃない誰か

　でも　好きなんだ

　君がいたから　僕は変われたんだ

　君が教えてくれたんだ

　だから　君を守るよ

　この炎の剣（つるぎ）で

　この星の翼で

　引き裂かれても　かまわない

　食い破られても　負けない

　暗い影から　奴らを撃つ

　僕は僕を　解き放つ

　輝く君を　追いかけて

　本当の君に　出会う瞬間（とき）まで

　切なくも力強い歌を、セレスティナとセロンが歌え終わる。

　室内は、静寂に満たされた。

　二人の歌に、誰もが圧倒されたのである。

　ジョニーは脚が震えていた。身体中が暖かくなっていく。霊力（オーラ）が血流に乗って、全身を駆け巡っているようだ。

（歌には、不思議な力があるのだな……）

　歌に興味などなかった。最後まで聞いた例（ため）しがない。歌で身体が揺れ動く状況は、ジョニーにとって初めての体験であった。

　部屋の静まりを、一人の拍手が破った。

「サイコーだよ。アンタたち……。サイコーにハジケている」

　スパークが気を失いそうになっている急病人のような譫言（うわごと）を並べて、両手を鳴らしている。

　フリーダたちも後を追う。静かだった部屋は、拍手で満たされた。

　セレスティナは恥ずかしそうに下を向いた。セロンは満足げな表情で竪琴を足下に置いた。

　ただ、ボルテックスとジョニーだけが拍手をしなかった。ボルテックスは肩を揺らして、不機嫌そうな態度を取った。

　ジョニーは拍手しなかった。いや、したくなかった。自分でも不思議なくらい、拍手をしたくない。ここで拍手をしたら、負けた気分になると思ったからだ。

「息ピッタリだね。最高にお似合いの二人組だ」

と、ビジーは昂揚した表情で、吐息を漏らした。ビジーの発言はジョニーの本心を突くのである。

　　　　　　　　２

　出口まで、セロンに案内された。

　大神殿の玄関は、天井が高い、円形の広間だった。

「兄貴、例の剣を見せてくれよ」

　ボルテックスがセロンに揉み手すり手でお願いした。

「あの剣の話をしているのか？」

　セロンがボルテックスの頭上を指さした。

　玄関の壁に、透明の箱が飾られていた。箱の中には、一振りの剣が見える。

　なんら飾りもない、ただの剣である。

（見事な剣だ……。だが、どこか危険な香りがする）

と、ジョニーは一目で本質を理解した。

　ボルテックスは剣の傍まで駆け寄り、騒いだ。

「そうだ、この剣だ。“破壊の剣(デストロイヤー)”といってな、どんな霊骸鎧（オーラ・アーマー）でも真っ二つにするという。……兄貴、俺にくれ」

「やめておきなさい。あの剣は、魔性だ。触れる者の命をすすり喰う」

と、セロンが手を振った。

「よくこんな目立つところに置いてあるな」

「大神殿に忍び込んだ不届き者を思い知らせるためだ。……宝だと思って触れた者は、死ぬ」

「恐ろしい話だなぁ。神聖なる大神殿に罠を仕掛けるなよ。……で、効果のほどは？」

「想像に任せるよ」

　玄関を出る。

　ボルテックスたちと一緒に大神殿を離れる。

　振り返ると、セロンとセレスティナが並んで見送っている。

（お似合いの二人……。頭が良く、歌が上手く、美しい）

　ジョニーは真夜中で暗然とした気持ちになった。

　身分が違いすぎる。住む世界も違う。

　もともと勝ち目のない喧嘩だった。

　セロンの頭上から、黒い影が落ちてきた。黒い影は、小さかった。

　倒れたセロンに馬乗りになる。刃物を振り上げている。

　小型の霊骸鎧だ。頭に巨大な十字の羽根がのっている。

　クルトが印を組んで、霊骸鎧に変身した。頭部が金属色（メタリック）な霊骸鎧で、まで駆け寄り、横から蹴り飛ばした。

（軽い……？）

　霊骸鎧は球のように転がった。クルトは霊骸鎧の首を掴んで、地面に叩きつけた。白い煙とともに、霊骸鎧が消えていく。代わりに女の子が現れた。

　頭に小さな帽子を被っている。帽子には、十字の物体が回転していた。

「はなせー、はなせー」

と、女の子が手足を動かし、呻（うめ）いている。

　ジョニーは短刀を脚で踏んで、あらぬ方向に蹴った。

「離してやれ。相手は女だぞ。しかも、子どもだ」

　ジョニーがクルトに注意したが、クルトは手を離さない。

　クルトは女の子を押さえつけたまま、変身を解いた。黒い煙にまみれる。

「俺たちに刃を向けたんだ。ただじゃ済まさねえ」

と、吐き捨てた。

「まだ刃物を持っているかもしれん。俺が代わりにやる」

「テメエは引っ込んでいろ」

　襲撃者といえども、小さな女の子に大の大人が押さえ込む様子に、ジョニーは気分が悪くなった。

（クルトを、ぶん殴ってやろうか？　さっき俺を睨みつけていたから、ちょうど良い）

と、ジョニーは思った。ジョニーが構えた瞬間、女の子が叫んだ。

「おれは、プリムだ。おれは、あいつに、セロンに、ようがある！　このプロペラにかけて！」

　プリムは自身の帽子を指さした。小さな帽子の上には、プロペラの模型があった。セロンがジョニーをかき分けて、間に入ってきた。

「どきなさい。私がセロンだ。クルト、解放してあげなさい。……私が何をしたというのかね？」

　セロンが、地面に片膝について悲しげな表情を見せた。クルトがやむなく手放すと、女の子はセロンに向き直って、脚を閉じ、癖っ毛な髪を手で直した。

「セロン、おまえは、おれのこころをうばった！　ゆるせないやつだ！」

　プリムは、セロンの接近に狼狽（うろた）えつつも、捕らわれた野生動物のように歯をむき出しにして怒った。

　ジョニーは顔をしかめた。プリムは独特な訛りがあって、聞き取りづらい。頭にはプロペラ帽子を乗せ、風変わりな少女である。

「プリムよ。怖がらなくて良い。誰も君に危害を加えたりはしない」

　セロンは優しく微笑んだ。右手を差し出す。

「ひぃっ。よるな。さわるな。ちかよるな。ふじょぼーこーだ。うったえてやる！」

と、プリムが涙を溜めて、叫び続けた。

「セロン……！　気をつけろ。武器を隠し持っているかもしれんぞ」

と、ジョニーは注意をした。

　セロンはプリムの顔に手をかざした。

「ジョエル・リコよ。私が恐怖すれば、この子も恐怖する。私の悪い心が、この子を悪い心に導いている。すべては、私の心が原因だ。私が私の恐怖を克服するために、神々は、この子を遣わしてくれたのだよ。……大丈夫だ、プリムよ。私は恐怖しない。だから、君も安心しなさい。恐怖のくびきから、解き放たれるのだ」

と、ジョニーには、セロンの説教がまったく理解できなかった。

　セロンがプリムの顔から、手を離した。

　プリムの顔から、怒りは消えていた。

「あれ、ここはどこ？　おれはだれ？」

　目を覚ましたかのような表情だ。見知らぬ場所で起きたかのように、周囲を窺っている。

　プリムの腹が鳴った。

「はらがへった……めし」

　腹に手を当てるプリムの顔を、セロンは笑顔でのぞき込んだ。

「今日はもう遅い。お家に帰りなさい」

「……うん！」

　プリムは返事をすると、立ち上がり、歩き出した。

「あ、いえがなかった。おれのいえは、やけてしまった！」

と、途中で立ち止まる。

　プリムは、自分を指さし、絶望的な表情になった。

　スパークが、道端に捨てられた残飯を見ているかのような表情をした。

「こいつ、どうする？　このまま野ざらしにして、野犬のエサにでもしちまおうか？」

「兄貴、このガキを大神殿で引き取ってやればいいだろう？　シグレナスの駆け込み寺なんだから」

と、ボルテックスは皮肉っぽく提案した。

「生憎だが、今の大神殿は満員なのだ。仮に朝起きて、私が死んでいたら誰が責任を取ってくれるのかね？」

と、セロンが反論した。

　ボルテックスが頭を掻いて、ジョニーに提案した。

「だからといって、ここに置いていくわけにはいくまい。おい、リコ。このガキをお前の家に預ける」

「……かまわん」

と、ジョニーはすぐに承諾した。ビジーは賛成か反対かよく分からない返事をしている。

「ビジー。俺としては、ボルテックスたちに引き取らせたくない。あいつらが小さな子どもに、何をするか考えたくない」

と、ジョニーが説明すると、ビジーは笑顔を見せた。

「わかったよ、ジョニーの兄貴。うちは女性が多いから、安心だね」

　ジョニーはプリムを背負った。最初、プリムは抵抗したが、すぐに寝息を立て始めた。

　ボルテックスは、プリムから興味を失い、セロンに別れを告げた。

　ジョニーは、セロンの隣にいるセレスティナと目が逢った。眉間に皺を寄せたまま、厳しい表情を維持したままだ。

　大神殿から離れて、大通りに出ると、ボルテックスは立ち止まった。ボルテックスは、フリーダの肩に手をかけている。

「じゃあ、俺たちはここで。……お前たち、準備をしておけよ」

と、手を振った。もう片方の手は、フリーダの胸をまさぐっている。

　クルトたちは一列に並んだ。背筋を伸ばして、見送る。

　ボルテックスの姿が消えると、緊張が緩んだ。

「フリーダは、ボルテックスの女房なのか？」

と、ジョニーは、隣のセルトガイナーに個人的な疑問をぶつけた。

「違う」

　セルトガイナーが歯を食いしばった。

　握った拳は、震えている。

　スパークが、セルトガイナーの肩に手をかけた。

「セルトガイナー、忘れるな。レダ姐さんは、ボルテックス親分の愛人（オンナ）だ。親分の愛人に手を出したら、とんでもない結果になる。自警団の掟だ。……分かるな」

　年長らしい声で、セルトガイナーを慰めた。

「セルトガイナーって、フリーダを好きみたいだね」

と、ビジーがジョニーに耳打ちをしてきた。

　クルトたちと離れ、クルトたちの後ろ姿を見ていると、セルトガイナーだけが肩を落としている。

　ジョニーはビジーと二人きりになった。背中のプリムは眠っている。

「ボルテックスという人、おいらは信用できない。気をつけようね。何か問題があれば、自分と愛人だけで逃げるような人だよ。多分……」

　ビジーが呟いている。ボルテックスに対する評価には、賛同する。

「……嘘をついて、泥棒をさせた。本当は泥棒ではなく、人さらいだったけど。最初から、失敗したら、おいらたちを捨て石にするつもりだったんだろうな」

　ビジーが静かに、だが悔しげに続けた。ビジーが珍しく機嫌を損ねていた。

　だが、ジョニーは別件で頭がいっぱいだった。

　せっかくセレスティナと会えたのに、何も起きなかった。

「君が好きな人は、僕じゃない誰か……」

と、ジョニーはセレスティナの歌を口すさんだ。

「いやあ、とっても綺麗だよね」

「だ、誰のことだ？」

「セレスティナって子だよ。滅茶苦茶、ジョニーの兄貴を睨んでいたね。何かした？」

「それがどうした？　……後ろめたさは、何一つとしてない」

　思い当たる節は多すぎる。

「おいら、セレスティナを知っているよ。何度か話をしたし」

「知っているのか？　どこで会った？」

と、ジョニーはビジーに食ってかかった。ビジーが困惑している。

「図書館だよ。あの子、図書館でよく勉強している」

　図書館！

　普段、避けていた場所である。

　ジョニーは、ビジーとセレスティナの意外な接点に驚きを隠せないでいる。

「……ひょっとして、ジョニーの兄貴は、セレスティナが気になるの？　……ずっと見ていたし」

「俺は、あんな顔だけの女など興味はない」

と、ジョニーは嘘をついた。セレスティナを悪く言って、すぐに後悔した。

「そうかな。セレスティナって子は、顔だけじゃないよ。分厚い本を凄い早さで読破していくから。なんか鬼気迫る感じだけど。でも、まあそうだよね、ジョニーの兄貴は女嫌いだから」

「女嫌いというわけではない。……」

「へえ、ジョニーの兄貴、好きな人がいるんだ？　兄貴に恋の話だなんて、珍しいね。気になる人とかいるの？　この前、夢占いがどうとか話をしていたよね？」

「知ったことか」

「赤くなっている。誰々？　好きな人～？　やっぱり、セレスティナかな？　このこの」

と、ビジーがジョニーの腰に肘を突いた。

「セレスティナは、ない。俺とは、まったく接点がない」

と、ジョニーは断言した。嘘をつく自分に嫌気が差してきた。

「そうだよね、セレスティナとセロンは、お似合いだもん。あの二人、絶対に付き合っているよ。あんなに息がピッタリなんだから。皇帝陛下も罪な人だよね。仲の良い男女を引き裂くだなんて……。ああ、分かったぞ。セロンが立派すぎるから、ボルテックスがあんなにグレちゃったんだよ。きっと。子ども時代から、優秀なお兄さんに、劣等感を感じまくってさぁ……」

と、ビジーは、ジョニーの背中を刃物で突き刺すような発言を繰り返した。

（君が好きな人は、僕じゃない誰か……）

　ジョニーは、心の中でセレスティナの歌を繰り返した。

　ジョニーは、言葉が発せず、ただ黙っていた。

　セルトガイナーの肩を落とした様子を思い返す。

（セルトガイナーも、俺と同じ境遇か。好きな女がいても、見向きもされない……）

　ビジーが何かを喋っているが、聞く気になれない。表面だけの返事をしていた。

　帰り道の途中で、背中に異変が起こった。

「おれは、とんでいる？　おれはプロペラをてにいれた！」

　プリムが再起動した。だが、所在地がジョニーの背中だと知った瞬間、暴れ出した。

「は、はなせー！　おれはセロンたまに、あいにきたんだー！　おれのおもいを、つたえにきたんだー！」

「殺しに来たり、思いを伝えに来たり、大変だな」

と、ジョニーは苦笑した。プリムは、セロンが好きらしい、とジョニーはすぐに分かった。

（だが、セロンには、セレスティナがいる）