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無為

　人混みの中を歩く。

　シグレナスの雑踏は、尿と汗に腐った残飯のような臭いがする。

「どうして、ジョニーの兄貴は、僕と一緒に歩いているんだい？」

　隣のビジーが訊いてくる。不思議な顔をしている。

「知ったことか。俺が歩いている方向に、貴様がいるだけだ」

　ジョニーは顔を背けた。ジョニーの目的地は、ビジーと同じく図書館なのである。言われてみれば、ビジーと一緒に歩く状況は、子どもだった頃以来だ。

「ジョニーの兄貴、なにか良いことあった？　顔が嬉しそうだよ。珍しいね」

　ジョニーは自分の頬を触れた。自分の知らない感情が、自分の知らない間に発露していた。

　朝の図書館には、行列ができていた。

　身なりのよい男が多かった。朝のうちから働かず、図書館に入れるほど裕福な家庭の人間ばかりだ。

　中には奴隷の姿が見える。賢そうな顔つきをしていた。

　主人に調べ物を任されたのだろう、ジョニーは理解した。

　ジョニーとビジーの前には、木と木を組み合わせてできた車椅子があった。

　車椅子には、太った中年が乗っている。首を傾げ、何か独り言を口すさんでいる。

　言葉は聞き取れず、呪文のように意味不明で、空気に向かって対話をしているかのようだった。

　ビジーが、耳打ちをしてくる。

「この人は、涎（よだれ）おじさん。図書館の常連さん。いつも涎を垂らしている」

　ジョニーは興味を遮断した。図書館の登場人物に縁を感じなかった。

　開館すると、行列が館内に飲み込まれていく。

　ジョニーは踵（きびす）を返した。ビジーが慌てる。

「入らないの？　本を読みに来たんだよね？」

「……図書館に用はない。俺は本に興味がない」

「何がしたいの？」

　疑問符で表情を作っているビジーから離れた。

　図書館の周囲をうろつき、セレスティナが授業をしていた場所にたどり着いた。

　切り株が残っているだけで、普段、誰も通らない、利用もしない空間であった。

（朝は授業をやらないのか……）

　セレスティナに関する情報が手に入って、心が満たされていく感覚がする。

　ジョニーは昼までに時間を潰すと決意した。

　行き先などなく、目的もなく歩く。

　ジョニーは時間潰しが得意だった。喧嘩を仕掛けてくる相手を探すのである。

　だが、今日に限っては、ジョニーは喧嘩をする気はなかった。むしろ、セレスティナの顔を思い浮かべると、喧嘩など無駄で、どうでもよくなってくる。

　喧嘩をしないとなると、今度は暇になった。行き交う人々の中で、ジョニーは強い孤独を感じた。

（俺はこのまま何もせず、ただ時間を無為に過ごすのか？）

　道路の端に、裸の老人が倒れていた。身動きもせず、眠っているかのようにも見える。都会の心理から、誰も見向きもしない。

（いいや、気にするな。何も考えるな。何も感じるな）

　ジョニーは首を振った。恐怖や不安は敵である。セレスティナを思い浮かべて、気を紛らわせた。

　昼になった。

　シグレナス市民広場に入る。

　広場の一角には、人だかりができていた。

　中心には、帝国の広報官が書字板を読み上げている。

「昨夜未明、霊落子（スポーン）の集会を取り締まった。帝国が禁止している食糧の買い占めをしたためである」

　広報官が報告を終えると、歓声があがった。

「いいぞ、皇帝陛下！」

　誰かが手を叩く。

「でかした、太っちょ皇帝！」

「霊落子どもを懲らしめろ！」

「無能者は羨ましいな。たまに良い仕事をしただけで褒められるのだから」

　誰かの冗談で、群衆が笑った。

「霊落子どもを狩り出すぞ！　あいつらは俺たちの儲けを掠（かす）め取る、太ぇ奴らだ」

「一匹たりとも逃がすな。奴らの隠れ潜む家には火を点けろ！　いやいや、隠れ家とはドブかもしれんがな」

「奴らの首を吊れ！　奴らは鼠や豚に等しい。鼠や豚を殺して、誰が悲しむのか？」

　霊落子を殺せ。

　黒い殺気が渦巻く中、ジョニーはイニステやサレトスを思い浮かべた。協力者の存在が身近に感じると、群衆たちの気持ちが理解できなかった。

　人間と同じ言語を話し、よく似た生活習慣を持つ。ただ顔が人間的でないだけで、迫害の対象になっている。

「霊落子の連中も、ここまで言われてやり返そうとは考えないのか？」

　遠くから、昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。人間の感情など気にもしない、無機質な音に聞こえる。

　市民たちが渋々な顔をして、仕事に戻っていく。霊落子を吊れ、と乱暴に騒いでいても、就業時間は守るのである。

　ジョニーは階段を駆け上がった。期待で胸がいっぱいだ。

　昼を過ぎれば、セレスティナを見られる。

　木の陰に、アヒコたち謎の集団が姿を隠していた。アヒコたちの目的は不明で、ジョニーは知りたくもなかった。

　子どもたちが集まり、セレスティナの登場を待っている。

「お姉さん先生、まだかなぁ」

「お姉さん先生、よく遅刻するよね」

　ジョニーは子どもたち、あるいはアヒコたちと一緒にセレスティナを待っていた。

　だが、セレスティナが姿を見せない。

　代わりに、見知らぬ女が現れた。身なりから、どこかの奴隷だと分かった。

「先生は、今日、皇帝陛下に呼ばれました。今日は夜まで来れないので、授業はありません。皆さん、お帰りください」

　子どもたちが不満の声をあげた。授業がないと分かると、足早に帰っていく。

「お姉さん先生、皇帝陛下のお嫁になるのかなぁ？」

「馬鹿、皇帝陛下はご結婚されているんだ。一度結婚したら、他の人とは結婚できないんだぞ」

　子どもたちが、セレスティナの噂をする。

「ねえ、お姉さん先生は、どんな用事があって、呼ばれたのかなぁ？」

　ジョニーにとっては衝撃の質問であった。喧嘩で殴られる状況はよくある。どんな攻撃でも耐えてきた。だが、子どもの純粋な質問に、ジョニーは膝をついて、動けなくなった。

　ジョニーを残し、青空教室は無人の地となった。

　意味もなく、草木の数を数えた。

（セレスティナは、今、何をしているのだろう？　皇帝とどんな時間を過ごしているのだろう？　それに引き換え、俺は、何をしている？）

　ジョニーは大声で叫びたくなった。叫べば、気が狂ったと思われるので止めたが、何か行動をしたかった。だが、行動をしようにも、何をして良いのか分からない。

　照る太陽に身を任せ、ジョニーの時間は無駄に過ぎていった。

　夕方になった。

　落日が、ジョニーの気持ちを切り替えさせた。

　ビジーを迎えに行く。

　図書館の入り口で、車椅子の“涎おじさん”とすれ違った。ジョニーは、特別な感情は特に湧かなかった。

　ビジーが図書館から出てくる。

「あれ、ジョニーの兄貴。機嫌が悪いね。どうしたの？　顔が怖いよ」

　ジョニーは足を止めた。

　また、顔に出てしまっている。

（女が来なかっただけで、どうして俺は怒っているのだ……？）

　ジョニーは自分の怒りに動揺した。朝から夕まで、頭の中は、セレスティナの話題でいっぱいである。

　住宅街に戻る。

（俺は、何をしたいのだ？　このままで良いのか？）

　ジョニーは足下が揺れる感覚に陥った。

「ジョニーの兄貴、大丈夫？　体調が悪いの？」

「ビジー。俺には、もう一人俺がいて、もう一人の俺が俺自身を見ているようだ。俺を見ているもう一人の俺は、俺を情けない奴だと馬鹿にしているのだ。お前は何をしたいのか、と俺を責める。それなのに、俺は何も答えられないのだ」

「……よく分からないけど、大変そうだね」

　ビジーは困っていた顔をした。ジョニーも自分で何を言っているかよく分からなかった。

　高級な住宅街で、道路の左右には高い壁で覆われている。壁から大木が姿を覗かせていた。金持ちは、自分の庭に巨大な木を植えたがる理由がジョニーには理解できなかった。

　道路の中央に、男たちが屯（たむろ）していた。ジョニーを確認すると、鋭い眼差しを向けてきた。

　一人が声を掛けてきた。

「おい、ガキてめえ。探したぞこら」

　ドスのきいた声である。ジョニーには聞き覚えがあった。

　唇の片側が歪んでいる。昨日、浴場で殴り倒した自警団のキズスであった。

「……ジョニーの兄貴。知り合いかい？」

　ビジーが横目で質問してくる。声には、恐怖が入り混じっている。

「さあな。記憶にない。ところで、ビジー。貴様は昨日潰した蠅の名前に興味はあるか？」

　ジョニーは自分で自分の口をおさえて、笑いを噛み殺した。我ながら、面白い冗談である。

「てめぇ、舐めたクチをきいてると、叩き殺してやるぞ」

　しゃがれ声のキズスは顔を真っ赤にして、唾を飛ばした。

　キズスは仕返しに来たのである。自分から世間に迷惑を掛けておいて、自分が痛い目に遭うと、誰かを攻撃したくなる。自己反省しない存在を目の当たりにして、ジョニーは面倒な気持ちになった。

「今日の俺は、機嫌が悪い。力の加減はできないぞ。……この前と違ってな」

　ジョニーは静かに自分の状態を説明した。面倒ではあるが、大暴れできると思うと期待が胸に広がる。

　キズスは唾を飲み込んだ。全身から汗を噴き出させている。ジョニーの発言は脅しではなく、事実なのだと分かっているのだ。

　キズスは視線を落とし、動揺を悟られまいとした。

「今日は、俺が戦うんじゃない。いいか、強い人たちを連れてきたんだ。……サイクリークスさん、セルトガイナーさん、よろしくお願いします」

　キズスの後ろに、白く痩せた若者と、黒く日焼けした、赤い髪の男が立っていた。

　ジョニーは異常を感じ取った。

　二人とも、ただ者ではない。だが、恐怖は感じなかった。恐怖よりも、戦力の数学的な分析が働いた。

「先に帰れ。ビジー。貴様は、戦いに向いていない」

と、ビジーを逃がした。巻き添えになったり、人質に取られたりしては、邪魔になる。

　男たちがビジーを追いかける挙動を見せた。ジョニーは、自分自身の身体を動かして、ビジーの逃走経路に蓋をした。

　キズスが、白い若者を指さした。

「この人は、サイクリークスさんだ。謝るなら、今のうちだ。……霊骸鎧（オーラ・アーマー）に、変身できるんだぞ」

　白いサイクリークスは、髪が長い。伸ばした黒髪の隙間から、細くて鋭い目をしていた。

　痩せているがよく見れば、筋肉質な肩をしている。

　手で印を組み、霊力（オーラ）を開放した。緑色の煙が立ち上がる。

「“蔦走り(アイビィランナー)”のご登場だ！　どうだ、ガキ。てめぇがどんなにいきがってようと、霊骸鎧に敵（かな）うまい！」

と、キズスが声を張り上げた。まるで自分が霊骸鎧に変身したかのような気になっている。

　緑色の煙から、緑色の霊骸鎧が現れた。腕や胴体に、身体の要所要所に蔦を思わせる装飾品を絡ませている。

　右の手首から蔦を綱のように発射させた。蔦が、ジョニーの腕まで伸びる。

「生憎だな。俺も霊骸鎧に変身できるぞ」

　ジョニーは絡まる蔦から逃れ、“影の騎士(シャドーストライカー)”に変身した。

　黒い煙が晴れると、ジョニーは“蔦走り”サイクリークスとの距離を詰め、正面切って殴り合った。

　ジョニーは“蔦走り”の攻撃をすべてくぐり抜けて、お返しに、自分の拳を“蔦走り”の顔面と胸にめり込ませる。

“蔦走り”が苦痛に揺れて、逃げ出す。ジョニーは霊骸鎧の中で笑った。

　逃走経路を読み切って、壁際に追い詰める。

“蔦走り”は壁を蹴った。ジョニーは落下地点を予測していたが、“蔦走り”は降りてこなかった。壁を垂直にして立っている。足が壁に吸い付いているかのようだ。

“蔦走り”は壁を自由に走り回った。

（まるで壁に絡まった蔦だな。これが“蔦走り”の能力なのか）

と、ジョニーは理解した。

　赤い髪の男が、間に飛び込んでくる。

「力では負けるか。サイ、俺を使え！　黒い霊骸鎧よ、知っているか？　俺はセルトガイナー。“火散（ファイアーガンナー）”のセルトガイナーだ！」

　黒く日焼けしたセルトガイナーは、空中で印を組み、赤い煙を全身から放出した。

　だが、煙の中から人影は現れなかった。代わりに、黒くて小さな物体が降ってきた。“蔦走り”が蔦を伸ばし、物体を手に収めた。

　ジョニーは危険を感じ取った。後方に飛び、距離を測る。

“蔦走り”が手にした、以前セルトガイナーだった存在は、拳銃（ワルサー）になっていた。

“蔦走り”は拳銃となった“火散”を構えて、ジョニーに銃口を向けた。

（……武器に変身する型（タイプ）の霊骸鎧だと？）

　ジョニーは驚きながらも、能力を開放した。

　相手に自分を見失わせる能力……一瞬だけだが十分である。

　上空に向かって跳躍した。

　巨木に掴まって、葉の中に潜伏した。

　直後、小さな爆発音が連続した。棒で、薄い鉄板を思いっきり叩いたかのような音だ。

（連射ができる自動小銃とは、厄介だ。真正面でやり合えば、負ける）

　ジョニーは太い枝を折って、武器にしつつ、分析した。

「どこに逃げやがった！　出てきやがれ！」

　キズスがわめき散らす。

（だったら、お望み通り出てきてやろう！）

“蔦走り”が背後を見せた瞬間、ジョニーは木を蹴った。回転させた身体から、霊力を集中させた枝で、“蔦走り”の首筋を打った。

　ジョニーの得意技“落花流水剣（スピーニングデッドリーソード）”を直撃された“蔦走り”は吹き飛ばされるように倒れた。

　舞い上がる緑色の煙から、白い肌のサイクリークスが地面に投げ出された。

　サイクリークスはジョニーの技によって、気を失っている。

　主を失った拳銃、“火散”が、横回転して、ジョニーの足下に滑り込んだ。

　ジョニーは“火散”を踏んだ。ジョニーが自分の変身を解くと、拳銃は赤い男セルトガイナーに戻っていく。

　セルトガイナーはジョニーに頬を踏まれ、怒りの目を燃やしていた。

　キズスの他にも数人男たちがいたが、キズスを含め、すでにいなくなっている。

「おいナントカカントカー、喧嘩を続けるか？　さっきも言ったとおり、俺は手加減をしなかった。貴様はこのままで良いかもしれんが、貴様の相棒が命を失ってしまうかもしれんぞ？」

　ジョニーは笑いをこらえて、諭した。セルトガイナーの表情が、怒りから恐怖に変わっていく。

　ジョニーがセルトガイナーの顔から足を離すと、セルトガイナーはサイクリークスを抱えて、無人の通りを歩いて行った。

「なかなか強い奴らだった。奇襲をされていたら、負けていたかもしれんな……」

　ジョニーは意気揚々と帰途に就いた。

　命のやりとりは、ジョニーの心を激しく揺さぶった。ジョニーには焼け付くような揺さぶりが心地良かった。

　だが、心地よさが消えていく。

　辺りは暗い住宅街で、通りは人気（ひとけ）は少ない。

　暖かい季節なのに、冷たい風が吹いた気がした。

　季節外れの冷気に、気分の昂揚は分解されていく。

　冷たさがジョニーの心は砕け散り、消えていった。

「俺は何をしたいのだ……？」

　答はなかった。

　ただ、セレスティナの顔が思い浮かぶだけであった。