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首都陥落

ようやく主人公の登場です。

「人生ってぇもんは、窮屈なもんだな」

　隣の囚人が、話しかけてくる。鼻が赤く、しょぼくれた両の目には、生気がない。

　牢屋といっても、丈夫な木を格子状に編まれた、巨大な籠が乗った馬車である。

　だが、御者や馬の姿はなく、街の大通りに放置されていた。

　本来ならば、人と人でごった返す大都市シグレナスであったが、今は人影がない。誰もが、家の扉を深く閉め、息を殺して姿を隠していた。

「自分（てめぇ）で自分（てめぇ）の物事が決められねぇ。……これが窮屈さの大元よ。俺たちは、今牢屋にぶち込められているが、ここから出られねえ。どこに行こうと思っても、行けないわけだから、窮屈なもんよ。……そうだよな、兄ちゃん」

　赤い鼻の囚人が木の格子を見ている。厳密には、囚人ではない。まだ裁判を受けていない、未決囚であった。

「俺っちは、マイダナーってぇ言うんだ。死神通りのマイダナーといえば、名の通ったもんよ。兄ちゃん、名前は？」

「ジョニー……」

　ジョニーは乾いた声で応えた。マイダナーの声が不愉快である。

「ジョニー、変な名前だな。なんだ、親が酔っ払ったときにでも名付けられたのか？」

「俺に親はいない」

「そら、窮屈だな。もっとこう、景気の良い名前でも名乗ったらどうだい？」

「自分から大層な名前を名乗っても、実力が見合っていなければ、ただの笑い者だ。自分の名前を決める赤子などいるか？」

「……それがどうだってんだい？　いるわきゃねえだろ」

「貴様の理論だと、すべての者が、生まれて名付けられた時点で窮屈になるな」

「へぇ、親なしのジョニー。無口そうで中々口が達者だな。そうだ、俺たちは生まれながらの窮屈者よ。名前も一種の呪いなのさ。……お前さん、年齢（とし）はいくつだ？」

「一七歳……らしい」

「らしい、とは、どういうこってい？」

「いつ生まれたか誰も知らんからだ。周囲の連中が、俺の許可なく勝手に決めたのだ」

「は、こいつは傑作だ。年齢すら誰かに決められているのかい、推定年齢一七のジョニーよ。何重も窮屈な野郎だ、お前さんはよぅ。ははっ。どんな悪さをして、パクられたんだい？　ゆすりか？　たかりか？　それとも盗みか？　どっちなんだ？　……あ、俺か？　相手がちょっと情けねえ奴でよ、飲み屋で、俺が酒を盗み呑みしたとか大騒ぎするもんだから、ちょっと頬を触ってやったのよ。そしたら、殴っただの大騒ぎしやがって、俺をショーガイか何かで訴えるとか喚（わめ）いたもんだ。それでパクられたってもんよ。……で、お前さん、なんでパクられた？」

「殺人だ、小悪党」

「ふえ、その若さで殺しかい？　思い切ったもんだぁ」

「違う、俺は殺していない。俺の主人が疑われて、代わりに逮捕されてやったのだ」

「ふむ、つまり、お前さんは奴隷だってわけだね。親なし、推定年齢一七歳、で奴隷。窮屈極まりないジョニーよ。人殺しの身代わりたぁ、とんでもないご主人様をもったものだ」

「それはない。奴は臆病者だ。殺しをする度胸などない」

　ジョニーはマイダナーとの会話が苦痛になってきた。マイダナーから知性を感じられない。

　ジョニーは、手枷を観察した。手枷は木の板を二枚、金具でつなぎ合わされている。手枷を外すには、金具に差し通されている横木を動かす必要があった。

　手首の窮屈さを除外するには、マイダナーの協力が必要だ。ジョニーがマイダナーに話しかける前に、マイダナーが立ち上がった。

「おい。お前らっ」

　酒で枯れた声が、シグレナスの街並み……数階に分かれた高層建築物に木霊（こだま）した。

　ジョニーは通りの向こうにある上り坂を見た。上り坂には、裕福な家庭が構える邸宅が立ち並んでいた。高級邸宅は平屋や二階建てが多く、見晴らしが良い。

　大都市シグレナスは、巨大な丘の集合体に、城壁で囲んで構成されていた。

　住処の高低で、所得が分かる。富裕層や宗教団体は、丘の頂点を独占し、貧民は丘の麓（ふもと）にある、路上で眠っていた。

　ジョニーのいる場所は、高層の棟割り長屋に押し込められた、中間所得者たちの住居地区であった。

　通りで大声が聞こえれば、ただでさえ野次馬根性の強いシグレナス市民であれば、窓から顔を出して、やれ変人の顔を拝もうとするだろう。

　マイダナーの奇声に誰も反応しない。

　だが、ジョニーは部屋の奥から気配を感じ取った。何か理由があって、外に出ないと気づいた。

　マイダナーが叫ぶ。

「今、何が起きてやがるんだ？　えっ？　どいつもこいつも表に出ねえ。何をコソコソやっているんだ？　それとも、なんだ、変な悪疫でも流行っているっていうのかよ？」　

　耳を塞ぎたくなったジョニーであったが、異変を察知した。

　地面が僅かに揺れている。

「酔っ払いのマイダナー、まだ酒が残っているのか？　その耳障りな口に枷でも嵌（は）めろ。さもなければ……」

　ジョニーは、声をひそめた。ジョニーに呼応して、マイダナーも静かになった。地面の揺れが、地鳴りとなった。

　ジョニーは牢屋の床に耳をあてた。

　何かが近づいてくる。一人や二人ではない、数え切れないほどの人数だ。

「マイダナー、伏せろ！」

　ジョニーは鋭い声でマイダナーに命令した。

　明らかに異常事態が発生している。マイダナーは、おとなしく床に伏せた。

　ジョニーは、顔を上げ、格子の隙間から、通りを見た。

　十字路での向こうから、土煙が巻き起こった。土煙は、地響きを鳴らして、近づいてくる。　牢屋の格子に何かが当たった。牢屋の床に跳ねて、ジョニーの隣に転がった。

　鉄の鏃（やじり）がついた、短い矢だった。

　マイダナーが短く悲鳴をあげる。

「マイダナー。このまま死んだふりをしよう。……やり過ごすのだ」

　ジョニーは冷静な口調で、マイダナーの開けば喋る口を封じた。

　ジョニーもマイダナーも、その場で脱力し、死体の演技に勤しんだ。

　土煙が迫り、牢屋の横を通り過ぎていく。

　ジョニーは死体になりながらも、横目で観察した。

　土煙の正体は、人間の集団だった。

　風貌が明らかにシグレナス市民ではなかった。誰もが、シグレナスでは珍しい馬に乗って移動していた。

　肌は青みがかかっていて、腰には腰蓑を巻き、上半身は裸であった。男の中には、胸を露わにした女も混じっていた。

　マイダナーが縮こまって、震えている。何か譫言（うわごと）を並べている。

「“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”だ……。ガキの頃、昔話で聞いたぞ。奴らは馬に乗ってやって来る。焼き尽くして、奪い尽くして、殺し尽くす……」

　大多数の“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”が丘の上を目指しているのに、数人が馬を止めた。

　寄りによって、ジョニーの目の前で、高層建築物を指さし、お互いの顔を見る。

（獲物を見つけた、と言い合っているのだな）

と、格子越しからジョニーは気づいた。

　男も女も側頭部を刈り込み、残った長い髪を後ろにまとめ上げていた。

　顔は平たく、目は細い。唇の両端には、口が裂けたかのような化粧をしている。

　耳と唇に金属を埋め込み、肩には弓を抱え、腰には片刃曲剣（シミター）を下げていた。

　歯の隙間から漏れる呼吸で、お互いの意思疎通を図っていた。ときには、暑がっている犬のように息を荒くしたかと思えば、類人猿のように胸を叩いている。

「すべてを喰らい尽くして、雪の大地に女子どもを連れ去る……」

　マイダナーが窮屈な手枷から自由に動く親指をつかって、両眼を拭（ぬぐ）った。ジョニーは黙らせたかった。

　平たい顔の“混沌の軍勢”が一人、たいまつに火をかけて、民家の窓に放り投げた。

　窓から悲鳴と、燃え上がる音が聞こえた。

“混沌の軍勢”の数人が笑って、中に入っていく。しばらくすると、中から殺戮と暴虐にさらされた人たちの声が聞こえた。

　ある者は金品を袋に入れ、ある者は人々の首を携えて、戻ってきた。

“混沌の軍勢”の一人が、縄で縛られた女を連れ出してきた。

「助けて、助けて！　誰か、誰か！」

　女は、泣き叫んでいる。だが、シグレナスの棟割り長屋は静まりかえっている。

　別の建物から、棍棒を持った太った男が出てきた。

「娘を返せ、この野蛮人！」

と叫んだが、あえなく矢の犠牲になった。

　ジョニーの前に立っている馬上の“混沌の軍勢”が、後ろ髪を揺らして、邪悪な笑い方をした。

　ジョニーは息を呑んで、こみ上げる怒りを抑えた。

（この下郎どもを生かしてはおけん。だが、今は、俺の戒めを解かなくてはならん）

　自分の手枷を見た。

　窮屈だ。

　こいつのせいで、窮屈だ。

（マイダナーと協力して、手枷を外す。おい、マイダナー……）

と、ジョニーは呼びかけた。

　だが、マイダナーの反応は、ジョニーの希望に沿わなかった。

「いやだ、俺は死にたくない！」

　マイダナーは立ち上がった。手枷をされたまま、ただ泣いている子どものように喚いた。

「よせ、マイダナー。死んだふりを続けろ」

　ジョニーは声を押し殺したが、間に合わなかった。

“混沌の軍勢”に放った矢に胸を撃たれ、泣きながら死体になった。

　ジョニーが生きている、と一斉に“混沌の軍勢”が振り返った。気づかれた。

　ジョニーは、“混沌の軍勢”たちを見た。

　身体は大きくない。よく観察すれば、どこか幼い顔つきをしている。

　自分と同じくらいの年齢だと、ジョニーは気づいた。

“混沌の軍勢”は、シグレナスの仕組み……高地に行けば行くほど富裕層が集まる……をある程度理解している。

　シグレナスの富裕層は“混沌の軍勢”の中でも、腕利きの熟練者たちが狙う獲物になる。富裕層は自己防衛のために、日頃から用心棒を雇っている者もいる。返り討ちになる恐れもある。

　目の前の連中はまだ若く、熟練者たちと競争する力はない。熟練者たちとの奪い合いを避けて、手頃な中間層を狙って、現在地に留まったのだろう。

　ジョニーが分析しているなど知らない“混沌の軍勢”たちは、犬の遠吠えのような声を出した。

　鉤爪（かぎつめ）のついたロープを、複数、投げつけてきた。

　ロープは格子に絡まり、ロープを握った“混沌の軍勢”たちは、各自の馬を走らせた。

　窮屈な牢屋が、ジョニーの世界が横転する。

　外の世界に投げ出され、地面に叩きつけられる。

　視界が暗くなり、ジョニーは気を失った。

　頭から血が地面に滴（したた）り、砂に飲み込まれていく。

　起き上がろうとしたが、誰かに自分の後頭部を踏まれ、起き上がれない。

　後ろから、邪悪な笑い声が聞こえる。

　ジョニーは髪を掴まれた。ゆっくりと起き上がらされた。自分の意思で起き上がる権利を許されていない、と気づいた。

「マイダナー流で言えば、窮屈な起き上がり方だな」

　世界は一変していた。

　周りは青い肌の“混沌の軍勢”に取り囲まれ、その“混沌の軍勢”を取り囲むシグレナスの街は赤く燃えていた。

　炎から離れていても、熱気に肌を焦がされているような気がしてきた。

　街全体が燃えると、気温が上がるとは知らなかった。街が燃える体験は初めてだ。

　燃えるシグレナスのあちらこちらで、殺戮と暴行が余興のように繰り広げられた。財産は荷車に運ばれて、女子どもは縄で縛られ、牢屋つきの馬車に押し込まれていた。

　悲鳴と恐慌が、シグレナスを焼き尽くし、奪い尽くし、殺し尽くそうとしていた。

　外の熱気とは裏腹に、ジョニーは喉に冷たい感触を感じた。

　片手曲剣の切っ先が、ジョニーの喉元に突きつけられている。髪の毛を掴まれ、刃をそのまま横に引けば、殺しの演目も終わりだ。

「貴様らは窮屈さも知らず、自由気ままで楽しそうだな……。ところで、窮屈がいつから始まるか知っているか？」

　ジョニーは自分の手枷を見た後、目を閉じた。

“混沌の軍勢”たちは意味を分からず、大笑いしている。

「俺の言葉が負け惜しみだと思っているのか？　観念したと思っているのか？　残念ながら、答は違う」

　おへその奥側に意識を集中した。

　黒い玉が、ジョニーの内部でゆっくりと円を描いて飛んでいる。

　黒い玉がジョニーの身体を内部から駆け上がり、額から出てきた。ジョニーは黒い玉を掴んだ。

　闇の霊力（オーラ）だ。

　手枷なら、牢屋が横転した衝撃で外れている。

　闇の霊力が手の中で、捕まえた昆虫のように暴れている。

　独自の意思を持っている。

　自分の霊力なのに、自分から出てきたのに、不思議だ、とジョニーはいつも思う。

　ジョニーは握った拳をシグレナスの大地に向かって、突き出した。

　大地を割らんとするほど霊力が轟いて、周りの“混沌の軍勢”を吹き飛ばした。

「出でよ、我が霊骸鎧……“影の騎士(シャドーストライカー)”！」

　黒い甲冑を着けた、目も鼻もない、真っ平らな顔をした霊骸鎧が現れた。

（我が名は……！）

　ジョニーと“影の騎士”が重なり合った。