ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

戦闘経験

　地面に立つ霊骸鎧（オーラ・アーマー）に重なり合った。

「我が名は、カレン・エイル・サザード！」

　カレンの内側に、六つの光が並んでいる。

　その光が爆発したかのように、内側から外側に向かって、煙を吹き出した。

　煙の中にカレンがいた。

　世界が暗い……いや、星々が見えた。夜空の星が広がる世界。

　カレンは、星空の世界に浮かんでいた。

　自らが出した煙に身を包まれていく。

（身体が変わっていく……？）

　目を覚ますと、カレンは地面に立っていた。無意識に着地していた。

　視界は、より鮮明で、より遠くが見えた。澄んだ音が、耳元に鳴っている。

　ほのかに良い香りがする。

　心が落ち着く……。

　裸になったような感覚がした。

　カレンは両手のひらを見た。白を基調とした素材に、銀の刺繍が施されている。

　なにか指輪のようなものをしている。

　手で顔を触った。確かに霊骸『鎧』を身につけている。

　虫を突っついているときの棒のように、棒もまた身体の一部になったような感覚に近い。

「内側と外側が溶け合った状態……これが霊骸鎧か……」

　カレンは呟いた。

“宇宙の使者(アンチグラビティ)”インドラを見た。

（僕は、インドラよりもずっと強い。インドラは一度に一人しか変身できない。僕は一度に、五人まで霊骸鎧を呼び出せる。五対一で、圧倒的に有利だ。いや、僕を加えれば六対一になる）

　負ける要素が思いつかない。

（……せっかくだから、“最終勇者（ラスト・ワン・スタンディング）”の性能を試してみたい）

　両手を合わせる。“星白の剣(スターライトソード)”が現れた。

　細身の剣(レイピア)ではなかった。“最終勇者”に変身すると、両刃の剣(ブロードソード)に変化していた。

（“星白の剣”は、僕の状態に合わせて変化するんだ。不思議な剣だ）

　カレンは、左の奥歯にスイッチがあると気づいた。このスイッチは“加速装置（アクセラレータ）”だ。

“最終勇者”は、“加速装置（アクセラレータ）”が、標準装備されている。

　奥歯を噛みしめ、カレンは走り出した。

　上半身は水の中を歩いているようだ。足下は走る、というよりも滑っている。

（これが加速状態なんだね……“宇宙の使者”が能力を使う前に、倒す！）

　対するインドラは、黒い煙に包まれた。動きの一つ一つが止まっているような感じだ。

“宇宙の使者(アンチグラビティ)”から、黒い霊骸鎧になった。

“黒衣の王子(ダークスローン)”に似ているが、違う。“黒衣の王子”は外套（マント）を着ているが、この霊骸鎧は、何も身につけていない。丸坊主の男性が裸でいるかのような姿をしている。

　両眼から赤い涙を流していた。涙は、煮えたぎる溶岩のようだ。

　カレンは、霊骸鎧の名前を知っている。“海底都市”でも、【異形なる存在(ザ・ビーイング)】内部でも、戦っている様子を見ていた。

「“魔王（サタン）”……！」

“魔王”も“加速装置”を使った。

　だが、“魔王”インドラは、攻撃はしてこなかった。カレンに背を向けて、走り出したのである。赤い土を蹴り上げて、小さくなっていく。

「逃げる気？　追いかけっこなら負けないよ」

　カレンは、一直線にインドラを追いかけた。インドラはカレンの追跡に気づき、ひたすら逃げる。

　二人は誰もいない不毛の地を駆け巡った。

　全力で走っても、カレンは息切れしなかった。まだ追いかける自信がある。

　だが、カレンは気づいた。

（だめだ、霊力を無駄遣いしている。インドラも無駄遣いしているけど、“星白の剣”を展開している分、僕の消耗が早い。……“星白の剣”よ、消えろ）

　カレンは、“星白の剣”を消した。念じるだけで消える。

　わざと反対側に走ってみたが、インドラもそれを察知し反対側に逃げる。立ち止まって、インドラを先回りすると、インドラも察して正反対の方向に逃げる。

（そうか、インドラめ。僕と真正面からやり合っても勝てないと分かっているんだな。……距離をとって、僕の消耗を待つ作戦なのね）

　インドラとしては、カレンの剣が届かない位置にいればよい。

（だったら、“これでもくらえ！(テイク・ザット！)”……！）

　両手を打ち合わせる。だが、何も起きない。

（“これでもくらえ！”は“加速状態”だと使えないんだ……）

　カレンは奥歯のスイッチを噛んで、“加速装置”を止めた。高速状態のインドラが、残像を残して左右に動きながら、カレンの的を外そうとしている。

　カレンは目を閉じた。霊骸鎧と混ざり合っている身体で目を閉じる、とは少し奇妙ではあるが。

　インドラの動きがコマ送りに見える。

　インドラの着地点を予測し、その地点に向かって、叫んだ。

「“これでもくらえ！(テイク・ザット！)”」

　両手から打ち出された霊力が、カレンの前に衝突し合った。行き場のなくなった霊力が轟音を立てて、熱線となった。周囲の空気を焦がし、インドラに向かって放出された。

　だが、インドラは加速された動きで“これでもくらえ！”の放射線をくぐりぬけ、飛び越え避けた。避けるだけでなく、向かってくる。

「出でよ、“宇宙の使者(アンチグラビティ)”！」

　印を組もうとしたが、インドラ……“魔王”の燃えたぎる顔が間近に迫るかと思うと、衝撃で後ろに吹き飛ばされた。

　衝撃のあとに、腹部から痛みが広がった。

“魔王”の膝が、カレンの腹にめり込んでいる。

（卑怯だ、呼び出しているときに攻撃するなんて……！）

　視界が歪む。

　インドラの姿が、“牛鬼（ミノタウロス）”に変わった。牛の角をもった、逞しい身体つきの霊骸鎧で、巨大な戦闘斧（バトルアックス）を抱えている。全体的に白い。

　全身をそらして、巨大な戦闘斧を横殴りにしてきた。

　横からの巨大な衝撃に、カレンは空中に吹き飛ばされた。地面に背中を叩きつけられる。

「痛い……。苦しい……」

　カレンは呻（うめ）いた。

（このまま、倒れたままでいたい。インドラは仲間だった。本気で殺してくるはずがない。何がどうなっているか分からないが、許してくれるはずだ……）

　だが、そんな考えは瞬時に消えた。

　巨大な影が差した。見上げると、“牛鬼”インドラが斧を振り上げ、カレンの頭上を越えて跳躍していた。

（“加速装置”……！）

　カレンは奥歯のスイッチを噛んだ。加速状態になって、地面を蹴った。横に逃げる。

　コマ送りの動きで、インドラの大斧が大地を割る。裂けて飛び散る赤土が、ゆっくりと舞い上がった。

　インドラの殺意は本物だ。脇腹に焼けつく斧の痛みが、教えてくれる。

“牛鬼”の窪（くぼ）んだ、白い眼窩（がんか）が、カレンを睨みつける。

　得体の知れない殺意に、カレンは身震いした。

「僕が霊骸鎧を呼ぶには、時間が掛かる。でも、インドラが他の霊骸鎧に変身するには瞬間で変身する。この差を埋めるには、距離が必要だ」

　インドラは、カレンとの戦い方を研究している。インドラは、自分に時間の優位があると知っている。

　カレンは恐怖を振り払った。戦わなければ、死ぬ。

　背を向け、インドラから距離をつくった。

　カレンは悲しくなった。

（本気で僕を殺そうとしているの？　そんなに僕が邪魔だったの？　別に貴方が国王になっても反対なんかしないよ）

　恨みを買う真似はしていない。それなのに、殺されかけている。

　インドラは再び“魔王”となり、高速で追いかけてくる。今度はカレンがインドラから逃げる立場になった。

　カレンは、距離を取り、霊骸鎧を呼び出した。

　横で払うだけの簡単な印であった。

　だが、何も起きない。“加速状態”であると、呼び出しはできないのだ。

　“加速装置”を解除し、やり直す。

「出でよ！　“蜘蛛糸（スパイダーウェブ）”！　汝の名前は、シャミィ・キューラ！」

　小型の蜘蛛を背負った、女性の身体を思わせる霊骸鎧が現れた。何故かカレンは、この霊骸鎧を知っていた。

　ガルグが何かを喋っている映像が見える。ガルグの指示通り、霊骸鎧を呼び出す動作を、カレンはしていた。

（僕は、過去にガルグから霊骸鎧を教えてもらっていたんだ……）

“魔王”となったインドラが両脚を揃えて、カレンの顔面めがけて蹴り出した。

「……そうだよね、そう来るよね。だったら、やり返す……！」

　カレンは奥歯を噛んで、“加速装置”を起動させた。

　カレンは叫んだ。悲鳴にも似た雄叫びをあげて、右の拳を振り回した。

　両脚の蹴りを避けて、拳は“魔王”インドラの顔面を捉え、打ち抜いた。

　拳から堅い物体を殴った感触が伝わる。拳を壊してしまわないか、カレンは不安になった。

　だが、痛みの代償として、“魔王”インドラを地面に吹き飛ばした。

　インドラが、すぐさま起き上がった。殴られた顔面を手でおさえ、頭を振っている。

（やっぱり……！　まともにぶつかり合えば、僕が強い）

　生まれて初めて人を殴った。憎くもない相手を殴って、罪悪感が生まれてきた。だが、インドラは自分を殺しにきている。

「“蜘蛛糸”。インドラを絡め取って！」

“蜘蛛糸”は、インドラを指さした。背負っている蜘蛛が、白い糸を発射した。細い糸が束になり、インドラに絡みついた。

　インドラは、また倒れた。藻掻（もが）くが、糸は柔らかな見た目と違い、鋼鉄よりも硬い。インドラの身体に食い込んだ。

「さあ、インドラ。降参するんだ……。もう身動きはできないよね？」

　霊骸鎧の状態だと、口が塞がっているので、言葉が出ない。“星白の剣”を表出させて、刃先をインドラの首元に突きつける仕草をした。態度で理解してもらうしかない。

　喋られないのに、なぜ霊骸鎧には指示できるのだろう、とカレンは疑問に思ったが、この際はどうでも良かった。

　インドラは燃えがる。

　全身から大量の火と熱を発する霊骸鎧、“太陽神（フレアー）”となって、“蜘蛛糸”の糸を溶かした。

「そうだよね。インドラ。貴方なら、いくらでも抜け出せる」

　だが、時間は充分だ。インドラが蜘蛛の糸を燃やしている間、霊骸鎧を呼び出した。

「出でよ、“宇宙の使者(アンチグラビティ)”」

　生やした触手で腕組みをしている霊骸鎧が現れた。

「汝の名前は、エルネスト・ザーク！　インドラを空高く放り上げろ！」

　意趣返しだ。

“宇宙の使者”が触手を持ち上げると、インドラは空中に吸い込まれていった。

“太陽神”となったインドラは足をバタつかせたが、重力には敵わない。

「これで終わりだ、インドラ。殺されたくなかったら、変身を解いて、ここで降参するんだ」

と、声を張り上げた。口が塞がっているので、声が出ない。

　だが、インドラは冷静だった。

　別の霊骸鎧に変身した。黒い煙の中から弓矢をもった“闇の狩人(ダークエルフ)”が現れた。

　インドラは空中で身体を反転させ、弓に番（つが）えた“魔法の矢(マジックミサイル)”を放った。

“魔法の矢”は、独自の意思を持つ、絶対必中の矢である。物理的にあり得ない軌道を描いた。まるで地上の獲物を狙う猛禽類のように、“宇宙の使者”に目掛（めが）けて飛んでいった。

“宇宙の使者”は胴体を貫かれた。

　苦悶の動きをして、消滅した。“宇宙の使者”は強力無比な霊骸鎧だが、打たれ弱かった。

「そんな……！」

　カレンは、“宇宙の使者”がいた場所を見た。一度倒された霊骸鎧は甦らない。

　インドラの重力が元通りになった。

　本来の重力に引っ張られ、落ちる。

　インドラは“粘液超獣（ウィップスライム）”に変身した。ナマコやナメクジに似た質感を持つ、不定形（アメーバ）の軟体動物となった。

　地面に衝突をしても、軽く跳ねて前転しただけだ。どちらが頭で尻なのかカレンには分からない。鞭のような触手を生やし、ひっくり返った。

　カレンは、インドラに向かって“これでもくらえ！”を放った。

　インドラは素早く“水晶騎士（クリスタルキング）”に変身した。

“これでもくらえ！”の光が“水晶騎士”の内部で屈折し、跳ね返った。光の放射線が“水晶騎士”の身体から出て、近くの赤い土塊に当たって、爆発した。

　爆風が“水晶騎士”インドラの背後を襲った。だが、完全防御と評価されるほど頑丈な“水晶騎士”にとっては、そよ風でも吹いているかのようだった。

　静かに歩を進め、近くにいる“蜘蛛糸”を一刀で斬り捨てた。

「しまった……！」

“宇宙の使者”が殺されて、カレンの注意は逸れていた。

「どうすればいいんだ……？　どうすれば？」

　カレンは焦って、手を拱（こまね）いた

　霊骸鎧を呼び出しても、“これでもくらえ！”を放っても、インドラに通用しない。

　インドラは不測の事態が起きても、冷静に対応して、やり返してくる。

　霊骸鎧の性能では、カレンの“最終勇者”が強いが、中身……インドラとカレンでは、戦闘経験に差がありすぎる。ガルグの元で育ち、小さい頃から戦いに身を投じていた。

　インドラは、黒い煙に包まれた。

　別の姿に身を変えているのだ。