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殺し合い

　目の前で星々が煌めいていた。

　背中が柔らかい。

　寝台に仰向けになって眠っていた。

　星空は、天蓋（てんがい）の模様であった。星のような煌めきが散らばっている。

　天蓋から垂れる幕を手で払い、寝台の外を見る。見知らぬ純白の家具で統一されている部屋だ。

　鳥のさえずり声が聞こえる。もう朝だ。

（“星降りの女神(スターレイン)”を呼び出して、気を失っちゃったんだ……。数分で僕の霊力（オーラ）が空っぽになるなんて、すごい霊骸鎧（オーラ・アーマー）だったな……“星降りの女神”。星を動かすわけだから、大容量の霊力が必要なわけだよね。……気をつけなくちゃ。この城に来てから、何度も意識を失っているぞ……）

　寝台から降りる。純白の寝間着に着替えさせられていた。フリルがついていて、女の子向けである。

「ここは、どこだろう……？」

　女の子の服を着せられ、動揺しつつも、カレンは周囲を見回した。

　純白の絨毯に家具が置かれちた。丸い鏡の縁は白く、花を飾る瓶まで白かった。可愛い小物が並んでいる。心なしか、良い匂いがする。

「ナスティが使っていた部屋だ」

　部屋の隅から、声が聞こえた。

　インドラが腕を組んで、立っていた。

「インドラ、いつの間に？」

「お前が起きたと気づいて、さっき中に入ってきたのだ」

　カレンは、扉を見て首を捻った。開いた音は聞こえなかった。だが、インドラの発言で、顔が発熱した。

「女の子の部屋に寝ていただなんて……」

　カレンは恥ずかしさのあまり、寝台に顔を埋めた。素材の柔らかさから、ナスティの体温を感じたような気がした。

　カレンの頬が緩んでいく。インドラに向き合った。

「インドラ。なんだか悪いね。ご馳走になったり、寝る部屋を用意してくれたり。お礼に歌とか歌おうか？　それとも、流れ星を見てみたい？」

「年寄りどもの趣味など知ったことか。俺が欲しいものは、他にある」

　インドラは冷たい表情を見せた。

「では、何をお望みなのかな？」

　カレンは、インドラの気持ちがよく分からず顔を覗き込んだ。欲しいもの、というわりには、どこか嬉しそうには見えない。

　カレンは、とある思いつきをした。その想像をすると、背筋が凍り始めた。

　二人きりだけの部屋である。しかも自分は寝台の上にいる。インドラは、カレンが目覚めるまで、部屋の外で待っていた。

「ひょ、ひょっとして……！」

　カレンはシーツで、女の子向けの寝巻を隠した。

「銀の“勇者（エイル）”よ……」

　インドラが一歩近づく。

「ひっ。無理。赤ちゃんができちゃう……？」

　カレンは後ずさった。

　だが、インドラは予想外の発言をした。

「ナスティに会いたいか……？」

　ナスティ、と聞いて、カレンの背筋の寒さは吹き飛び、頬が熱くなった。

「朝食の後、ナスティに会わせてやる」

「本当？」

　嬉しさのあまり、飛びあがりそうになった。天蓋を突き破るかもしれない。

「ナスティが待つ場所まで案内させてやる。……すぐに出発するから、遅れるな」

　インドラは黒い煙に包まれ、大きな鎌を持った霊骸鎧、“死神（デス）”となった。半透明の身体が、壁をすり抜けていく。

「どうしよう。ナスティの部屋で一晩過ごしちゃった。すりすり……」

　カレンは寝台に顔を埋めた。

（僕は、女の子の寝台に何をやっているんだ……？　我ながら不埒な行動だけど、これは不可抗力だから、しかたがないね）

　ナスティの顔が思い浮かぶ。ナスティの笑顔を思い浮かべるだけで、カレンの胸が温かくなった。

「ああ、ナスティ、可愛いよう。宝だね、宝。この国の宝だよ。国宝だ。生きる国宝。……人間国宝？」

　カレンがナスティのシーツにくるまっていると、扉から音が鳴った。

　不埒な真似をした罪悪感から飛び起きると、カレン軍団が入ってきた。衣類を持っている。カレンは慌てて注意した。

「女の子の服は、やめてね」

　着替えを済ますと、謁見室とは違う部屋に通された。

　朝食は、軍団に見張られて、一人で摂った。バロンもゼルファーも、アリーサザナも仕事を始めているのだろう。

　城の外に連れ出された。カレン軍団が名残惜しそうな表情で、城門から見つめていた。

「ありがとう、みんな。お世話になったね」

　カレンが手を振った。お辞儀をする者、手を振る者、泣き出す者、それぞれ反応は違った。二度と会えないと思いこんでそうだ、とカレンは思った。

　私服の兵士たちに囲まれ、城下町を歩く。

　朝でも市場は活発だった。肉や野菜が飛び交い、自動販売機には子どもたちが群がっている。

「ガルグといい、インドラといい、ヴェルザンディの人たちは凄いんだな。世界が滅茶苦茶になっても、楽しそうに暮らしている。シグレナスもこれくらいになればいいのに……」

　カレンは、シグレナスに市場ができる様子を想像した。

　子どもたちが駆け回り、大人たちが買い物をしている。その中に、母親やオズマが笑顔で立っていた。

　城下町を出ると、ザイリックと、もう一人若い兵士が馬車を用意していた。二人に誘われて、馬車に乗る。

　街道を進む。

　石畳に噛み合った車輪が、振動音を鳴らし、馬車全体を小気味よく揺らして回り始めた。

　小窓を開け、外の田園風景を見た。

　ナスティに会える。

　カレンは緩やかな風を顔に受けて、狭い馬車の中で微笑んだ。

　緑の田園風景は終わり、街道が舗装されていなくなった。砂埃を立てて、道を進む。

　風景は徐々に寂しくなっていく。枯れた木が疎（まば）らに生えた、赤い土に変わっていった。

　馬車が止まった。

「勇者様。今日は、ここで野営をします」

　ザイリックが馬車の扉を開けた。

　カレンは、赤い空を見上げた。立派な夕焼けである。

「ここが待ち合わせ場所なのかい？　ナスティは、もう来ているのかな？」

　カレンは拍子抜けした。ナスティらしき人物は見当たらない。そもそも、人がいない。

「……まだ来ていません。目的地はもっと先です」

「なんで来ないの？　来るって言ったじゃん。一泊するなんて、聞いていない。責任者を出して。インドラに連絡してよ」

　カレンは食い下がった。多少の理不尽なら耐えられるが、ナスティに関わる話なら別である。

「これ以上はお答えできかねます」

　ザイリックの顔が、ひきつっている。汗を拭う仕草をした。

「これだから、おたくの会社は……。説明不足で、しかも困ったことがあったら、いつも責任者が不在なのね……」

　カレンは呆れた。呆れながらも、恐縮するザイリックが哀れに思えてきた。このザイリックは命令に従っているにすぎない。文句をつける相手は、インドラであるべきだ。

「インドラといい、ガルグといい、まともな上司に巡り会わなかったからね、君も苦労しているんだね、分かるよ。……まあいいよ。その代わり、本当に会わせてよね」

　ザイリックたちと一緒に、天幕を設営した。カレンは不機嫌な気持ちで、焼いたパンを頬張り、渡された毛布にくるまって眠った。

　翌朝、ザイリックに起こされた。

「ご案内します」

　馬車を乗り捨てて、道なき道を歩かされる。

　不毛の土地を歩き、赤土の山を登った。崖の上を歩かされた。人が一人通れるか通れないか分からないほどの道である。足下を滑らせたら、真っ逆さまである。

　赤い土が一部だけ崩れ、崖に飲み込まれていく。

　どんな疑問でも、ナスティに会えるのなら、気にならなかった。だが、明らかにおかしい。待ち合わせ場所にはふさわしくない。

「なんでナスティが、城から離れた場所に待ってなきゃいけないのだろう？」

　汗ばんできた。

　ナスティに部屋があるなら、部屋に戻ってくれば良いだけである。

　まるでカレンを城から遠ざけているように思える。

　ザイリックがロープを取り出す。もう一人の兵士と協力して山から飛び出た、赤い岩にくくりつけた。ザイリックたちがロープを伝って降りていく。カレンも途中で岩が崩れないか不安になった。

　降りた先は、荒野だった。

　周りは丘と山に囲まれた、くぼんだ土地であった。冷たい風が吹きすさんでいる。この場所は、生命を感じさせない空気がある。墓場に近いような気がした。

　赤い大地の上に、赤と黒の服を着た男が立っていた。

　ヴェルザンディの国王、アウムハゥストラ・インドラその人であった。

「よくぞ連れてきた。……ザイリック。お前たちは帰って良い」

　インドラは静かに命令した。ザイリックたちが一礼して、山に登っていく。

　カレンは、インドラが“龍王（ドラゴン）”に変身する様子を思い浮かべた。

「インドラ。貴方は空を飛んで、ここまで来たのですか？」

「そうだ」

　乾いた声で返事をした。ガルグに似ているな、とカレンは思った。

（空を飛べて待っているなら、連れて行ってくれればいいのに。サービス精神がないね、本当に）

　カレンは、苛（いら）ついた。

「ナスティは、どこにいるんですか？　……会わせてください」

　インドラが、カレンを見つめた。

「会わせてやる。俺の命令に従うなら、な」

　馬鹿にするでもなく、怒っているのでもなく、何を考えているか分からない表情である。

「いいですよ。何でも聞きますよ。……あのさぁ、勿体ぶらないで。人生は短いんだから」

　カレンは、腕を組んで貧乏揺すりをした。インドラに騙されている。ここまで来て気づかないはずがない。

　だが、インドラの要求は意外だった。

「銀の“勇者（エイル）”……俺と殺し合え」

「は？」

　カレンは、そう反応するしかなかった。

「何を言っているの？　なぜ殺し合う必要があるのか分からない」

「お前と私は戦う運命にあるからだ。銀の“勇者”よ」

「だから、戦う運命って、なに？」

「お前は、ナスティに会いたくないのか？」

「話題を変えないで。……そりゃ、ナスティに会いたいけども。それが貴方と殺しあう理由になるとは思えないけど」

「会いたければ、俺と戦え。ナスティの居場所を教えてやる」

「今、教えてよ。教えてくれたら戦ってあげる。手加減してあげるから、ゆっくりやろう」

「手加減など、いらん。俺はお前を殺さなくてはならぬ」

　カレンはインドラの発言に腹を立てた。

（僕が殺されたら、教わっても無意味ですよね？）

と、以前のカレンであれば、応えたであろう。だが、実際は、こう応えた。

「貴方を殺したら、誰が僕にナスティの居場所を教えてくれるんですか？」

　今のカレンにとって、インドラと戦っても負ける気がしなかった。

　百回戦っても、カレンは勝つ自信がある。

「僕と貴方が殺し合う理由など、ないと思いますけどね」

　殺されると言われて、インドラが不機嫌になるかもしれない、とカレンは心配した。だが、インドラは冷静であった。

「俺たちが殺し合う理由……それは、お前は勇者で、俺が魔王だからだ。生き残った霊骸鎧は、お前と俺のみ。どちらかが戦い、勝ち、そして、生き残った者が、この世界を支配しなくてはならない」

「……戦いとか世界を支配とか、興味もありません。僕は、ただナスティに会いたい。ナスティに会わせてください。ナスティと時間を過ごしたい」

　カレンは本心から呟いた。

　インドラは目を落とした。

「……ガルグを殺したのは、俺だ」

　カレンは、自分より背の高いインドラを見上げた。虚ろな表情をしているが、嘘をついているとは思えない。

「俺は欲しいものを手に入れるために、ガルグを倒し、奪い取った。ならば、お前も俺と戦い、欲しいものを奪え」

　インドラが霊力（オーラ）の印を組むと、黒い煙に包まれた。

　黒い煙から、黒い霊骸鎧が現れた。全身から鋭利な突起物が出ている。背中には黒い外套（マント）を羽織った。黒い頭部の覗き穴から、黒い虚空が映し出されている。

　インドラは、自身の霊骸鎧“黒衣の王子(ダークスローン)”となった。

“黒衣の王子”インドラは、拳をカレンの顔面に突き出した。

　カレンは瞬きを一つもせず、ただ黙って拳の形を眺めていた。

　インドラが変身を解いて、人間の姿に戻った。

「銀の“勇者”よ。なぜ避けない？」

「殺気がなかったからです。……インドラ、僕は貴方から奪うものは、ありません。僕が欲しいものは、ナスティだけです」

　カレンは姿勢を正して応えた。インドラが鼻を鳴らして笑った。

「ナスティは俺のものだ。俺から奪わなければ、手に入らぬ。……ナスティを手に入れる前に死んでは、後悔するぞ？」

　インドラはもう一度“黒衣の王子”に変身し、更に別の霊骸鎧に変身した。

　青黒い小柄な全身になった。複数の触手を胴から生やし、頭部の先端は尖っていて、黄色の目が左右に二つずつ蠢（うごめ）いていた。

（多重変身？　いや、違う。インドラの霊骸鎧“黒衣の王子”は、他の霊骸鎧に変身できる）

と、カレンは思い出した。

　上に身体を引っ張られた。みるみる陸地が離れていく。

　まるで、穴に落ちたかのような感覚だ。

　インドラの姿が小さく見えるくらいになるまで、高度が上がっていく。足の裏が陸地から離れて、涼しい。

（ここから落ちたら、ひとたまりもないぞ）

　空中で身動きができなず、赤土の大地を見た。

　インドラが変身した霊骸鎧は、“宇宙の使者(アンチグラビティ)”だった。重力を操る、強力で危険な霊骸鎧……ガルグに「最強の一角にして、歴史上もっとも死傷者を出した霊骸鎧」と呼ばせたほど……であった。

　どういう原理だか分からないが、敵の重力を反転させる。敵を地面から浮かし、天井に“転落死”させる。天井のない野外であれば、“宇宙の使者”の霊力が続く限り敵を持ち上げる。

“宇宙の使者”となったインドラが、触手を振り上げ、何かを叩き落とす動作をした。

　今度は、カレンの身体が地面に引き寄せられていった。

　地面が猛烈な速さで迫ってくる。

　このままでは、地面に激突する！

「やれやれ……。結局は戦わないといけないのか。インドラ。少し痛くするけど、後悔しないでね？　喧嘩を売った、自分のせいだからね？」

　カレンは空中で霊力を放出し、手を動かした。

「出でよ、我が霊骸鎧……“最終勇者（ラスト・ワン・スタンディング）”！」