ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

星降りの女神

「勇者様……」

　バロンが耳元で囁（ささや）く。

　目を開くと、そこは“魔王城”の廊下だった。外から赤い夕暮れが差し込み、城の中で影を落としていた。

　カレン軍団の表情が不安げな色に染まっている。

「奥の部屋に行かれたのですか……？」

　バロンが聞いてくる。立入禁止の場所で叱られるのか、カレンは不安になった。

「行きました。“アーガスの書”とか変な本がいっぱいあって、変な人が変な本を書いていて、とにかく変な場所でした」

と、何事でもない素振りで返事をした。

　アーガスと聞いて、バロンの眉が、かすかに動いた。カレンは、表情の変化を見逃さなかった。

「バロン。“アーガスの書”をご存じですよね。……僕も読んだ、いや観ましたけど、どんな内容なのか頭に入らなくて。あの本は、なんなのでしょう？」

　カレンの質問に、バロンは少し考え、口を開いた。

「“アーガスの書”は、過去の宗教家が書いたとされる予言の書です。世界の終末が描かれています」

　カレンは、バロンが言葉を選んでいるように感じた。

「……世界の終末ですって？　世界は結局、どうなるのですか？」

と、カレンは質問を繰り返したが、バロンは視線を落とし、答えない。

　カレンの頭が煮えたぎったように熱くなった。バロンの態度に対して怒っているのではない。

　頭の中で整理できず、理解が追いつかないのだ。

（将来、僕が黒い霊骸鎧と戦う？　それで世界が終わっちゃうの？）

　この“魔王城”では、不可解な情報が多すぎる。

　バロンは軽く咳払いをした。カレンの逡巡（しゅんじゅん）は打ち破られた。

「お食事の時間です」

　謁見室に連れて行かれる。

　先頭のバロンに従いていく。カレンの後をカレン軍団が並ぶ。

　重厚な扉が開かれると、穏やかで芳しい空気が、カレンの鼻をくすぐった。

　高い天井に、目を奪われた。二人の男女が向き合っている絵が描かれていた。男の肌は黒く、女の肌は白かった。

　部屋の奥側には、金属製の玉座があった。無人の玉座は、龍を思わせるような形状をしている。

　謁見室の中央に温かみのある絨毯が敷かれていた。

　絨毯の上に机が置かれ、さらには、きめ細かい刺繍をこらされたテーブルカバーを被せられていた。柔らかいソファーが周りを囲んでいる。ソファーのそばに、長身の老人と女性が立っていた。

「こちらは、軍法官のゼルファーです。こちらの女性は内務官のアリーサザナ」

と、バロンが紹介した。ゼルファーは黒い法衣をまとっていて、厳格な表情をしている。

　白いドレスに身を包んだアリーサザナは、カレンに微笑みかけた。白髪と顔の皺（しわ）のせいで、母親よりもずっと年上に見える。アリーサザナの耳元に揺れるイヤリングが、青い輝きを見せていた。

（二人ともバロンに負けないほど立派な人たちだ）

　カレンは、ソファーに深々と座った。柔らかい羽毛に包まれた感覚に、カレンは吸い込まれそうになった。だがバロンたち三人は、カレンの両脇で立ったままだ。

（あれ、誰も座らないの？）

　振り返ってカレン軍団を見ると、全員が壁際に立ち、命令を待っている。

　玉座の裏側から扉が開く音が聞こえた。

「国王陛下」

　バロンたちは、お辞儀をした。

　国王と呼ばれた人物は、玉座の裏側を回り込み、悠然とした動きで現れた。

　長い黒髪を両肩に垂らし、赤を基調とした上着には金色の複雑な刺繍が施されている。

　口元に鋭い髭を蓄えた若い男……アウムハゥストラ・インドラであった。普段は頭に奇妙な布を巻いているので、カレンには一瞬誰だか分からなかった。

　気になる人物の姿が見えない。カレンは身を乗り出して、インドラの背後を探した。

　背の高いインドラは、カレンを見下ろした。

「ガルグは、死んだ……」

　インドラはカレンの疑問を察したのか、低い声で説明した。

　カレンは驚いた。“魔王城”に来てから、最大の衝撃である。

「し、死んだ……？　どうして？」

　インドラは、カレンの疑問を無視して、ソファーに腰掛ける。バロンたちも倣（なら）った。

　食事が運ばれてくる。

（あんなに強かった人が、こうもあっさり死ぬものなのか……変な人だったけど……）

　また知り合いが減った。

　カレンは寂しくなった。知り合いの死は、少なからず心に穴が開いたような感覚になる。

　カレンは虚空のように皿を眺めた。丸い皿に野菜や穀物が盛り付けられている。

　だが、ガルグの死を聞いたら、食事を楽しめる雰囲気でなくなった。

　インドラが威厳をもって、ゆっくりと片手を挙げた。

「食事の前に、神に感謝しよう。今、我々が食事をいただけるのは、すべて神のおかげである」

「神……？」

　カレンは突然の登場人物に驚いた。

（神とは誰なんだろう？　感謝って、何をすればいいのだろう？）

　インドラは、頭の上に、両手で何かが降りかかってくるような仕草をした。それぞれの手を、頭から肩に落とした。

（あれが、『神に感謝する』か）

　ゼルファーとアリーサザナに目を移す。両手の指を段違いに組み合わせて、目を閉じている。組み合わせた両手を胸元から鼻の位置まで上げた。二人は呟いた。

「アーガス」

（アーガス？　この人たちも、あの“アーガスの書”を読んでいる！　あの訳の分からない本を）

　バロンは何かを呟き、豆のように小さい物体を、足下に投げ捨てた。

（みんな、好き勝手に自分のやり方を貫いているんだけど？　自由にやりすぎ。しかも、動きが変。そもそも神という人は、変な仕草を強要してくる人なのかな？）

　カレンは混乱した。目眩（めまい）がする。だが、すぐに気を取り直した。

　頭に何かが降りかかる仕草をして、胸元に手を合わせて、投げ捨てる動作をした。

　全員のやり方を、すべて混ぜたのだ。

　誰もカレンの挙動を見ていない。それぞれが目を閉じて、霊力（オーラ）を内部で暖かく揺れていた。

（霊骸鎧（オーラ・アーマー）に変身できる人、二人だけ……、つまり、僕とインドラだけだ。それなのに、霊骸鎧に変身できない、バロンたちも霊力を操っている……）

　カレンに、とある疑問が生まれた。

（霊力は誰でもある。霊骸鎧が霊力によって動いている。変身できる人と、できない人の違いは何なのだろう？）

　インドラたちの目が開く。インドラたちから霊力が解放され、カレンは暖かい光に包まれた。

　カレンは穏やかな気分になった。ガルグが死んだ衝撃が嘘のように消えた。

　立派なクロスの上で、お椀に料理が盛られている。

（これがヴェルザンディ式なのね）

　生まれて初めて見る料理ばかりだ。食べ方が分からない。インドラの様子を見る。

　インドラが、穀物のはいった皿に匙（さじ）をつけて自分の皿に盛った。他の老人たちも、それぞれの食べたい料理を、自分の皿に運んだ。

　食べる規則（ルール）は理解した。自分の皿に運ぶ。

　だが、カレンが一番食べたい品物は、平べったく焼かれたパンだった。

（パンだ。シグレナスでは滅多に食べられないご馳走だ。……勝手に手をつけて良いのだろうか？　なにか僕の知らない決まりでもあって、それに違反したら、どうしよう……。怒られるかな？）

　パンを凝視していると、アリーサザナが皿からパンを拾い上げ、一部を千切って渡してくれた。

「はい、どうぞ。お上がりなさい」

　アリーサザナが笑顔を見せた。この女性は、今でも美しいが、若い頃はもっと綺麗だったにちがいない。カレンは恥ずかしくて、目線を下げた。

　頬張ると、弾力のある歯ごたえから、小麦粉の柔らかい甘みが口に広がった。

「ここを自分の家だと思って。何も遠慮しなくていいのよ」

　アリーサザナの優しい口調に、カレンは思わず頭を掻いた。

　アリーサザナは家庭菜園の話をした。家庭菜園から牛の話、孫の話題になった。

　ゼルファーは適当に相づちをうち、聞いているのか聞いていないかのような反応をしている。バロンは手を叩いて笑っている。

　ゼルファーは仕事の話をした。誰か部下の悪口らしいが、カレンには、その誰かが分からなかった。バロンは笑って、ゼルファーの肩をさすり、機嫌をとった。

　カレンはインドラを見た。真剣な眼差しで老人たちの会話を聞いている。口を挟む素振りも見せず、かといって大食をするわけでもなかった。

　もともと無口で内向的な性格だったが、インドラは国王なのである。威厳を保つために、食事中の会話に参加しないのである。

　大人たちの事情など、カレンは気にならなかった。食事に集中した。

　故郷でバッタを焼いて食べていたカレンにとっては、信じられないほど美味しい食事であった。

　辛味の効いた米にカレンは額から流れる汗を拭（ぬぐ）った。

　差し出された生野菜で辛味を和らる。杯に注がれた果汁を喉に流し込む。

　特に、鶏肉の羹（スープ）が、気に入った。辛みと甘みが同時に来る。

　どんな方法で味付けをしているのか、カレンには想像できなかった。

　夢中になって食す。

　バッタ？

　蜘蛛？

　そんなものは忘れた！

（このまま美味しい時間が終わらなければいいのに……）

　カレンの願いは、むなしく満腹になった。匙を皿に放り投げ、一斉に視線を集めた。

　カレンは幸せな気分になった反面、申し訳ない気持ちになった。ただで食事を恵んでもらう状況は、物乞いのようだ。

「こんな美味しいものをご馳走していただいて、なんてお礼をしていいのか。どうでしょう、踊りでも歌でも、何かしたほうがいいですか？」

　カレンの発言に、ゼルファーとアリーサザナは顔を見合わせた。まるで子どもたちが秘密の合図したかのように、、頷（うなづ）きあった。

「“星降りの女神(スターレイン)”を呼んでいただきたい」

　ゼルファーが興奮を隠しきれない様子で訴えた。

　ゼルファーが“星降りの女神”を知っている。カレンは驚いた。

「呼んでもいいですけど……。どうするんです？　僕は“星降りの女神”がどんな霊骸鎧なのか、まだ知りません」

「……流れ星が見たい。星を動かしてもらいたい。“星降りの女神”は、唯一宇宙に干渉できる霊骸鎧です」

「“星降りの女神”って、星を操るのですか？　……それに、宇宙？　宇宙って何ですか？」

　カレンは困惑した。星を操る霊骸鎧なんて、初めてだ。アリーサザナがカレンの手を優しく触った。

「宇宙とは、お空の向こうにあるの。星は宇宙にあるの。……みんなで外に出ましょう。高い塔に登って、お空が見える場所。ねえ、いいでしょう？　国王陛下」

　アリーサザナが、インドラに提案した。

「好きにするが良い……」

　インドラは低い声で返事をした。

（投げやりな言葉選びが、どこかの誰かに似ているな）

と、カレンは思った。

　謁見室を離れ、カレンたちは螺旋階段を登った。

　登り切った先は、尖塔の頂上であった。尖塔には雨よけの屋根がついているだけで、全方角を見渡せた。

　夜空を見上げると、輝く星で埋め尽くされていた。

　尖塔の下、つまりヴェルザンディの城下町を見下ろすと、家々の灯りが星のように夜の街を明るくさせていた。

“星降りの女神”の召喚は難しい。

　霊力の印が複雑で、何度もやり直しをした。

「出でよ、“星降りの女神”」

“星降りの女神”が、あらゆる色の光に包まれて、現れた。光の色は六色すべてであった。

　あまりにも輝いているので、カレンは目を隠した。

“星降りの女神”は女性の形をとった。

　全身から光を発し、カレンは直視できない。他の霊骸鎧と同じく、“星降りの女神”が足下にひれ伏す。

「汝の名前は、アナスタシア・ヴィルサイティウス！」

　目を閉じながら、“星降りの女神”の頭頂部に手をやる。

「カレン・エイル・サザードとして命じる！　星を動かせ」

“星降りの女神”は尖塔の欄干をすり抜け、空中に浮かんだ。

“星降りの女神”は、回りだした。舞っているようにも見える。

　アリーサザナが声を出した。天を指さす。

　一つの星が流れた。他の星々も、追いかけるように流れていく。いつの間にか、多量の星が雨のように降り注いでいた。

　鼻をすする音が聞こえた。音のなる方向を見ると、アリーサザナが涙を拭っている。

　ゼルファーはその場で崩れ落ち、号泣している。

　バロンは優しい笑顔を見せていた。目が涙で光っている。

　一人、インドラだけは興味のない表情をしていた。

　城下町に並ぶ家々から、ヴェルザンディの国民たちが顔を出した。夜空を煌めかせる流星群に、顔を合わせ、珍しい現象に歓喜している。

　実際に見ていないが、カレンには子どもたちや、昔、子どもだった者たちの明るい笑顔が見えた。

　カレンの身体が震える。頭を鈍器で殴られたような感覚だ。両肩から力が抜け落ちていく。

（“星降りの女神”、僕の力では支えきれないほどの力を持っている）

　カレンは焦った。こんな霊骸鎧は初めてだ。だが、星を操る能力（ちから）を持っているのだから、当然である。