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黄金の杯

　　　　　　　　１

「……ナスティに会うんだ」

　照りつく日差しの中、カレンは呟いた。

　カレンは筏（いかだ）の上にいた。

　筏の外に丸太があった。丸太は、浮子（うき）である。筏の上に橋渡した二対の木材に、縄でくくりつけていた。

　浮子のおかげで、横転の心配はない。

　ただ、櫂（かい）から伝わる水の抵抗が重く、筏の進行は遅かった。

　カレンは、腕から痺れに似た疲れを、全身で感じた。

　川は広く、波が来るので、もはや海である。

　以前であれば、筏は得意中の得意だった。オズマから「お前の筏には、何か仕掛けがあるのか？」と指摘されるほどであった。

「アポストルの村に行ってから、僕の身体は弱くなったような気がする」

　カレンは、いつしか貝殻頭（シェルヘッド）を貝殻頭と呼ばなくなった。貝殻頭たちは、自分たちをアポストル、と名乗っていた。彼らと時間を過ごして、彼らの考えが、カレンの身体に浸透してきたのかもしれない。

　身体が弱っている。以前と比べて、筋力が落ちた。

　ジョムディラに食べさせられた豆と芋に、なにか細工があったのだろうか？

　村で貰った飲み水がいけなかったのか？

　まさか、あとで追いかけて僕たちを殺しにくるのでは？

　暗い想像が、暗い想像を生む。カレンは気分が悪くなってきた。

　カレンは頭を振り払った。

　あのジョムディラが、毒を盛るような所行をするはずがない。する理由がない。

　村のアポストルたちは、“魔王城”を必要以上に警戒、いや畏怖していた。“魔王（サタン）”とアポストルは、カレンたち人間に、危害を加えない約束かなにかを交わしている。

「村に来る前と比べて、今はお腹は痛くない。だから、まだマシだ。休みすぎて身体が鈍（なま）っただけだ」

と、カレンは結論づけた。

　目的地、向こうの川岸を見た。

　南国の樹木が覆い繁り、体力の低下が原因なのか、カレンには遠く、密林が到着を拒否しているような印象を受けた。

　後ろのトニーと漕ぐ方向を分担している。

　カレンは自分が漕いでいるのか、櫂に振り回されているのか分からなくなってきた。

　目的地は見えているのに、カレンは迷子になったようだ。

　燃えさかる太陽が、カレンの全身に流れる汗を焦がす。カレンの唇は、水分を失い、水上の砂漠となった。

　揺れる波は、まるで砂だ。水ではなく、砂をかき分けているようだった。

　川の中央を越え、残りの距離も短くなった。向こう岸まで、もう少しだ。

　筏が進まなくなった。頼りのトニーも、動きが悪くなった。トニーばかりに負担を掛けさせていた。

　目の前が暗くなる。

　闇の中で、このまま力尽きて、白骨となって砂漠に置き去りになるかもしれない。

　カレンは涙を浮かべた。

「……ナスティに会いたい。ナスティに会えないまま死ぬなんて、絶対に嫌だ」

　ナスティの顔が思い浮かぶ。

　自分を一流の軍人だと思い込んでいる、ちょっと変わった女の子……。

　一生懸命で、献身的で、まっすぐな女の子……。

　笑顔が素敵な女の子……。

　ナスティが優しく微笑んでいる映像が見えた。おへその奥から、カレンの目の前まで近づいたかと思うと、消えた。

　カレンの胸から、くすぐったい感触が立ち上がってくる。

「ナスティに会うんだ……」

　力が湧いてくる。

　もう一度、自分が楽しくなる希望の言葉を呟いた。

「ナスティに会うんだ……」

　自分を奮い立たせた。

　呪文のように、繰り返し唱えた。

　カレンはこれまで、母親の機嫌をとる、といった風に誰かの顔色を窺（うかが）って生きてきた。誰かのために生きてきた。

　今回の冒険は、オズマの治療から始まった話だ。

　海底都市で戦ったときも、そうだった。

　ガルグたちに嫌われないよう、お酒を持っていったら、海底都市に連れて行かれた。

【異形なる存在(ザ・ビーイング)】征伐でも、ガルグに頭を下げられ、ナスティを心配させないために参加しただけだ。

　漕ぎ手を失った筏のように、いつも流されている。

（でも、今回は違う。生まれて初めて自分のやりたいことを決められたような気がする）

　カレンは漕いだ。筏の速度が上がる。

（ナスティに会う、ナスティに会う……）

　岸まで、あともう少しだ。もし、オズマに「仕掛けは？」と聞かれたら、「ナスティに会いたい気持ち」と答えるだろう。

　だが、カレンの視界が横倒しになった。左肩を水面に打ったかと思うと、泡と水の世界に投げ出された。

　最初、誰かに攻撃を食らったのかと思った。

　縄が水中に漂って、顔にかかった。カレンは縄を顔から引き離し、理解した。

　縄が緩んで、筏の浮子が外れたのだ。バランスを崩した筏は、転覆した。

　積んでいた荷物が、水中に飲み込まれていく。ジョムディラの豆と芋の料理が、水に溶けて崩れ去った。

　荷物を拾い上げようと潜ろうとしたが、手足が自由に動かない。体力が残っていないのだ。

　自分は今、溺れている。海育ちの人間として、初めての体験だった。

　カレンは、後頭部に強い衝撃を受けた。

　薄れる意識の中、カレンの頭を殴った犯人は、外れた浮子だと分かった。

　　　　　　　　２　

「早く、ナスティに会いたいな」

　身体が凍える。目の前の焚き火で手を暖めた。

　焚き火を挟んだ向こうに、トニーが、茹でた豆と芋を両手で食べている。

「俺の考えなんですけど……俺が勝手に思っているだけかもしれないけど。ナスティさんは、もう……」

　トニーの分析に、カレンは立ち上がり、言葉を詰まらせた。

「君の言いたいことは分かる。ただ、ガルグに確認したいだけだ」

　胸から涙が込み上げてきた。

　だが、トニーの返事は冷静だった。

「……リコさん、ガルグさんに会って、それからどうするんですか？」

　カレンは固まった。寒さもあったが、回答に困る質問だったからだ。

　カレンは視線を落とした。

　寒い。

　焚き火があるのに、身体が一向に暖まらない。

「……分からない。ナスティに会ってみないと……」

　考えてもいなかった。

　でも、もしナスティが、城にいなかったら？　ナスティがいたとしても、僕は何をすればいいのだろう？

　トニーが、カレンの逡巡を打ち破る提案をした。

「だったら、あっしと世界を冒険しましょう。リコさんとなら、地の果てまで従いていきます。きっと楽しい旅になりますって」

　トニーが手を広げた。

「君が、僕と？」

　カレンは口を押さえて笑った。

　トニーは、僕のことを好きなのかしら。

　寒い。

　焚き火がちっとも暖まらない。

　カレンは目を覚ました。

　身体中のあちこちが痛い。砂利の上で、うつ伏せになって倒れていた。焚き火など、どこにもなかった。

　カレンの背中に、重たい腕がのしかかっている。

「やだなぁ、トニー。手を外して」

　カレンはトニーの腕を降ろした。

　視界に、トニーの驚いた顔が飛び込んでくる。

　トニーは青ざめていた。目を見開いて、口を半開きにしたまま動かない。

「トニー、目を開いたまま、気絶しているの？　器用なんだね」

と、カレンは冗談めかしく笑った。

　トニーを揺すった。

　冷たい。

　気を失っているにしては、生命を感じられない。

　トニーの腕が、砂利に落ちる。

「トニー、どっきりは止めてね……」

という意味の言葉を発したが、言葉にならなかった。カレンの両目に涙が溢れ、視界が歪む。

　トニーの首を指で触れる。

　脈がない。

「そんなはずはない……！」

　直接、胸に耳を当てた。

　音が聞こえない。心臓が機能していない。

　トニーは、死んだのだ。

　人間の死体ほど、生命が抜けきった物体はない。

　カレンは泣いた。大声で泣かなければ、正気を保てないからだ。

「ごめんなさい」

　大切な親友を失った。

「ナスティに会いたいって、僕が我が儘を言わなければ、君は死ななかった」

　トニーが、意識を失ったカレンを抱えて岸まで泳いでいる映像が見えた。

「君は、命を捨てて僕を助けてくれたんだね」

　気づいて、カレンは更に泣いた。

　トニーを森の近くまで引きずった。砂をかき集める。

　トニーの遺体を砂で隠しても、いずれは肉食動物に掘り起こされ、食われるだろう。

　筏の残骸から木材を取りだし、穴を深く掘った。

　トニーを埋め、砂をかぶせた。

　あたりが暗くなっていた。どこからか獣の鳴き声が聞こえる。

　もつれる脚で、森に入った。

　危険から身を守るため、木に登る。

　うつろな目で闇を見つめた。このまま眠ってしまっては、地上に転落するだろう。一晩中起きておく必要がある。

　当然、水も飲めない。

　煮沸する器具は、川の底だ。川から水は直接飲めない。死に直結する行動だ。

　次はどこに行けばいいのだろう？　ガルグの地図も失った。

　だが、カレンはもうどうでもよかった。少しでも前に進みたかった。

　どこをどう歩いたか覚えていない。何日経過したか分からない。雨が降れば、手で水を溜め、飲み、虫を見つけては生のまま食べた。

　夢でも見ているかのようだ。

　森が終わった。

　風が吹き抜けてきた。綺麗な空気が、カレンの肺を満たす。

　田園と青空が広がる風景だ。

　田園が、丘を取り囲んでいた。丘は何層にも分かれ、層には人間の住居らしき家が整然と並んでいた。そして、なにより、カレンが最も目をひくものがあった。

　それは、頂上頂く、白く輝きを放つ建造物であった。

「あれが“魔王城”……？　予想と違う。もっと禍々（まがまが）しい形をしているのだと思っていた」

　白い“魔王城”を見ていると、カレンは癒されていく感覚になった。

　どこかで見た記憶がある。

　優しい光を放っている。涼しげだが、胸の中から暖めてくれるような風が吹いている。森を抜けたときに吹いた風の出所（でどころ）は、城だったのだ。

　カレンは、城まで続く街道に脚を踏み入れた。

　足下は石造りで、まっすぐに進み、数人の大人が横に並んで歩けるくらいの幅であった。街道には二本の窪（くぼ）みが両端に平行していた。

　街道は何度も左右に枝分かれし、農道となって、田園を幾何学模様に刻んでいる。

　途中で、街道は十字路になった。十字路の中心に、石造りの囲いがあった。

　囲いの中を入ると、木の植え込みと、獅子の彫像が設置されていた。

　獅子の彫像は、頭部のみで、口が開いていた。彫像の両脇に金属製のレバーと、金色の杯（さかずき）があった。

　レバーを引くと、獅子の口から水が吹き出され、カレンの足下に跳ねた。

　慌てて水を杯で受け止める。杯の半分くらいで、水は止まった。

　カレンは中身の水を見つめた。水は透き通っていて、ほのかに甘い匂いがする。カレンは唾を飲み込んだ。ここ数日、まともに水分を取っていない。

（こんな綺麗な水は、初めてだ……）

　カレンは手が震えだした。杯が重い。黄金でできていて、さらに表面には大きな宝石が埋め込まれている。

（これはもう、飲めってことだよね？）

　カレンは杯に口を付けた。杯を傾け、喉を鳴らし、滝のような水を身体に流しこんた。

（美味しい……）

　飲み干すと、生き返ったような感覚になった。

　水を飲むだけで、人間が甦るとは！

「お代わり……！」

　むさぼるように、レバーを引く。獅子の流水で黄金の杯を満たし、すぐに自分の喉を満たした。

　カレンは彫像にもたれかかった。

　視界がぼやけていく。心地よい感覚に、カレンは自分が眠ると感じた。

　　　　　　　　３

「あんれ？　お前さんは、ここで何をしているだか？」

　頬の感触に、カレンは飛び起きた。目を開けると、太った中年の男が、カレンの頬を太い指で触っている。

　中年の頬に大きな黒子（ほくろ）があり、黒子から太い毛が生えていた。

「僕は泥棒ではありません。ここの水を頂きました」

　カレンは抱えていた黄金の杯を、足下に置いた。

「泥棒？　お前さん、ただの行き倒れでねえか？　おらは、農家のムグサという者だよ。お前さんは、どこから来なすった？」

「僕は、シグレナスから来たジョエル・リコです」

「はて、シグレナス、シグレナス……。どこかで聞いた響きやな」

　ムグサは突き出た自分の腹をさすった。何かを閃いたらしく、自分の腹を軽く叩いた。

「ああ、思い出したで。シグレナスは、歴史と地理の授業で学んだっけな。おら、あまり学校の授業を真面目に聞いてなかったでな。それに、ジョエル・リコ。それって……」

（悪い人ではなさそうだ。ジュギョウ？　ガッコウ？　レキシ？　チリ？　よく分からない言葉を使う人だけど……）

　カレンは安心した。悪人といえば、ゲントおじさんや悪者だった頃のトニーを思い返す。

　黄金の杯を見ると、疑問が湧いてきた。

「こんな立派な杯があって、盗まれたりしないのですか？　見張りもいないのに」

「この国で盗みを働く奴など、おらねえだよ」

と、ムグサは太い唇を半開きにして、驚いている。

　外から足音が聞こえる。

　一人や二人ではない。数人だ。

　カレンは海底都市に追いかけられた状況を思い返した。

　囲いの外を見ると、黒い一団が列をなして槍と盾を身にまとい、軍靴を鳴らしている。

「貝殻頭……？」

　カレンは囲いの陰に身を隠した。顔のないアポストルを、カレンは貝殻頭、と呼び分けていた。

　黒い甲冑に身を包み、頭部……兜に隙間があった。貝殻頭の動きは、どちらかというと昆虫に似ていて関節が固いが、この一群は柔らかい。

「いや、あれは人間だ。……“魔王”の軍勢」

「お前さん、何に隠れているだか？」

　ムグサが呆れている。ムグサの肥満体型は、鈍重である。外敵に襲われて生き残れるのかしら、とカレンは心配した。

「……捕まって、殺されるかもしれません。ムグサさん、貴方も隠れたほうがいいですよ」

「おらが？　おらは何も悪いことなんど、してないだよぅ」

　ムグサが自分を指さし、驚いている。

「お前さん、何か悪さをして、ここに来ただか？　……でも、おらには、そうは見えねえだよ」

“魔王”の軍勢が、囲いを通りかかった。

　兵士の一人がカレンたちに気づいて、囲いの中に入ってきた。

「私はヴェルザンディ国の兵士、ザイリック。なにか問題か？」

　黒い兜の中から、若い男の声が聞こえた。

「滅相もねえだ。ただ、この子どもが、おらが逮捕されるとか言うだよ」

　ムグサが困った表情で返事をする。

「貴様、本当か？　この者は何か犯罪を起こしたのか？」

と、若い兵士ザイリックがカレンに向き直った。

「ええと、違います。落ち着いて、水でも飲みませんか？」

　カレンは黄金の杯をザイリックに見せた。ザイリックの表情が怒りに満たされていく。

「貴様。それは民（たみ）の所有物だ。軍人であるこの私が飲むことは、まかりならん。それを勧めるとは、貴様、贈賄（ぞうわい）の容疑で逮捕するぞ？」

「タイホ？　なんですか、それ？」

　理由はよく分からないが、カレンは自分の対応が失敗だと気づいた。

「うわー、おら、関係ないだよぅ」

　ムグサが半泣きになった。

「なんなの、この空間？」

　混沌状態となった囲いの中で、カレンは困惑した。ムグサもザイリックも好き勝手に、カレンの発言を解釈している。

　囲いの外では、兵隊の列が通過していく。

　ザイリックがカレンを詰問する。

「銀髪の小僧。貴様は、どこから来た？」

「シグレナスからです」

　ザイリックの声が強張る。

「シグレナスだと？　とっくに滅んだ国だ。それに、シグレナスからヴェルザンディまで来るのに、多くの犠牲を出さなければならないのだぞ？　貴様のような細い子どもが一人で来れるはずがない」

　犠牲、と聞いて、カレンはトニーを思い返した。

「でも、来ちゃったんです」

　下を向いて、涙を隠した。

「来ちゃったんです、でなくてはだな……」

　呆れるザイリックの背後で、馬車が止まった。馬車は紺色と紫の布地で覆われ、布地には、小さな星が無数に描かれていた。

「はわわ、あれは大宰相様の馬車でねえか」

　ムグサが慌てて地面にひれ伏した。

「大宰相の馬車が止まった？　どうしてだ？」

　ザイリックも地面に膝をついた。

「こら、銀髪の小僧。貴様、頭を下げろ。大宰相の馬車であるぞ」

と、片方の眉を吊り上げて、カレンを注意した。

　大人たちがしゃがんでいく。カレンは何が起こっているのか事情が把握できない。

　この国は不思議が多すぎる！

「大宰相？　一体誰なんです？」

「この国で二番目に偉い人だあよ。悪いことは言わん、お前さんもひれ伏しなさい」

　ムグサが小声でカレンを囁（ささや）いた。

　馬車の扉が開く。

　中から、小柄な人物が現れた。紺と黒の着物から目深にフードをかぶっている。

　歩き方から、老人だと分かった。

　兵士たちに手を借りて、囲いの中に入ってくる。

　フードのさらに垂れ下がった瞼（まぶた）の隙間から、カレンを見つめた。

「そちらにおわすは、カレン・エイル・サザード様であらせられますか？」

　大宰相が、優しげな人物だと口調で分かった。

「はい、そうです」

　カレンは、自分でも驚くほど、正直に答えた。

　大宰相が、フードを外す。

　顔は深い皺（しわ）に覆われ、肌は浅黒く、頭部に少し残った白髪が目立っていた。

　垂れ下がった瞼（まぶた）を開いて、カレンを真剣な眼差しで見つめている。

　カレンは目をそらし、後ずさる。

　ムグサとザイリックが驚きの声を上げた。

　大宰相が床に膝をつき、カレンに平伏したのである。

「勇者様。お待ちしておりました。よくぞヴェルザンディにおいでなされました」

　ムグサとザイリックが大宰相に向かって平伏し、大宰相がカレンに向かって平伏している。　

（だから、これ、どういう状況なの？　大の男三人が、落とし物をさがしているみたくなってるけど。……ヴェルザンディって不思議な国！）

　カレンは困惑するばかりである。