ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

罠

　　　　　　　　１

　松明(たいまつ)が照らす、暗い通路に、貝殻頭(シェルヘッド)が呆然と立っていた。

　槍と盾を手にしているが、だらりと腕を下げている。この貝殻頭から殺気を感じない。

　貝殻頭は動かなかった。

　カレンも動けなかった。

　抵抗する体力も霊力(オーラ)も残っていない。肉食動物に睨まれたウサギのようだ。迫り来る敵の攻撃を、槍の一閃を、ただ回避するためだけに意識を集中させた。

　背後でナスティが殺気を放っている。いつでも応戦が可能だ。

　カレンは、ナスティを見ず、手で制した。

（ナスティ。霊力を温存してほしい。僕なんかのためよりも、君のために使ってくれ）

　心の中で叫ぶ。ナスティが首を傾げている映像が見えた。おそらく、ナスティは理解していない。

　それにしても、奇妙だ。

　普通の貝殻頭であれば、人間を見ると、問答無用に殺しにくる。だが、この貝殻頭は何もしてこない。貝殻頭の顔は表面が滑らかで、松明の炎が映って揺れている。

　貝殻頭は槍と盾を構えた。カレンは反射的に腰を落とす。疲れすぎて、頭が回らない。ただ直感に任せて動くのみ。

　だが、カレンの心配をよそに、貝殻頭は後退しはじめた。

　カレンは呆気にとられた。カレンにとっては予想外の事態である。その隙に、貝殻頭はさらに離れた。

　十分な距離を取ると、貝殻頭は背中を見せて駆け出し、煉瓦(れんが)でできた通路の向こう側に消えていった。

「一体、どういうことなのだろう……？」

　カレンは呟いた。助かった、と素直で喜んでいいのか、何か罠があるのか疑うべきなのか分からなくなった。

　後ろから、ナスティの声が聞こえた。

「二対一で、私たちが数に勝っている。……不利に気づいて、援軍を呼びに行ったのだろう。一先(ひとま)ずだが、命拾いをしたな」

　軍人らしい分析である。

　理屈は正しい。

　だが、カレンは腑に落ちなかった。これまで何度も貝殻頭と対峙してきたカレンだったが、初めて見る反応だった。

　貝殻頭は、行動原理が昆虫に似ている、とカレンは思っていた。感情も意思もなく、ただ獲物を捕食する。

　獲物を前に、逃げる虫など見た経験がない。

　貝殻頭が消えさった道を眺めていると、髪が風に揺れて、カレンの頬を撫でた。風は横からだ。

「外の匂いがする……」

　風が吹く方向は、灯りが届かず、真っ暗だった。手を伸ばすと、空間がある。

　手探りで、暗闇を進む。

　ただの手探りではない。手で風に触れる。風の感じる方向に進む。

　薄暗かったが、徐々に目が慣れてきた。

　進む先に、両開きの扉が見えた。片側の扉が開いていて、隙間ができている。開いた隙間から、外界の明かりがこぼれていた。外は暗かったが、カレンがいる場所よりは明るい。

　カレンは、扉を押し開け、外に出た。

　最初に目に映った映像は、空に浮かぶ、星や月の光が瞬いていた。

　だが、よく見れば空は、海であった。

　海底都市では、上空には海が広がっている。海に映し出された星が輝いているように見える。

　ナスティが追いついてきた。

　外に出ると、足の裏から砂を感じる。

　そこは円形の広場だった。

　周囲は壁で覆われている。

　壁の向こうには、巨大な階段が見えた。

　いや、階段にしては一段一段が大きすぎる。

　広場の中心に箱があった。線路の奥にあった箱と同じ形である。

「軍用食(レーション)だ」

　隣で、ナスティが両の瞳を星のように輝かせた。

　ナスティが、駆けだした。

　違和感がある。なにかが奇妙だ。

　カレンは、ナスティを止めようと追いかけた。だが、体力が回復したナスティの脚は速い。カレンの脚がもつれる。

　叫んだ。　

「待って、ナスティ。それは罠だ」

　声を絞り出すが、声になっていない。

　ナスティが箱の蓋(ふた)を押した。蓋が砂地の上で、鈍い音を立てる。

　箱の中から、何か音がする。

　カレンは飛んだ。ナスティを突き飛ばし、自身も箱から離れる。

　ナスティを上から庇(かば)う。目を閉じ、罠の作動を待った。

　だが、何も起きない。

　身体を起こして、振り返った。

　箱から、白い煙が立っていた。煙は上空、いや海に向かって昇っていき、霧散した。

　蓋の開いた箱から煙は立たなくなった。

「わ、ごめん」

　カレンは、ナスティに気づいた。

　カレンの下で瞳を潤ませている。目を合わせようとはしない。

　押し倒したのが不味かったのか。

　ナスティの腕を引いて、立ち上がらせようとすると、カレンは足下が揺れた。

　ナスティに腕を引っ張られたのかと思った。

　だが、原因はナスティでなかった。地面そのものが揺れているのだ。

　音を立てて、カレンたちの周囲に何かが、せり上がった。

　黒い鉄の柵であった。

　柵はカレンたちの背丈を越え、折れ曲がったかと思うと、カレンたちの頭上で組み合わさった。

　カレンはすぐに状況を把握した。

　閉じこめられた。

　まるでカゴに入れられた虫になったみたいだ。

　カレンが柵を掴(つか)んだ。鉄製でかなり丈夫だ。

　壁の上方、巨大な階段の一部に光が灯った。

　光の正体は松明で、人物の顔を照らした。人間離れした、豚の顔である。

「クルト……！」

　　　　　　　　２

　クルトは松明を片手に、もう片方の手をレバーに持っていた。

　クルトの他に、複数の影が続いた。

　影の一人が、縄を持っている。縄に引かれ、見覚えのある人物が現れた。

「レミィ!?」

「ミント!?」

　カレンとナスティは同時に、それぞれの呼び方で叫んだ。レミィは細く、小さかった。両手首を厚く縛られている。

　カレンは柵にしがみついて、クルトたちの様子を観察していた。

「リコ、そこから離れろ！」

　ナスティが悲痛な叫びをあげる。

　目の前に爛(ただ)れた顔をした存在が立っていた。

　その存在は、片目であった。目から緑色の液体をカレンの顔に向けて飛ばした。持ち前の反射神経で顔面直撃は避けたものの、液体が左目にかかった。

　手で拭(ぬぐ)いさろうとしたが、拭った手が痺れたように痛い。左目が膨れ上がっていくような感覚に陥った。

　手も目も痛い……！

「俺様はヨーガス。俺様の酸を食らって、生き残った者はいない。銀髪の小僧。俺様の酸は特別だぞ。貴様が溶けてなくなるまで、酸は消えることはない」

　爛れた顔のヨーガスが、高笑いをする。毒の酸を操る貝殻頭だった。ヨーガスの隣に、毛むくじゃらの貝殻頭が現れた。

「そして、こいつが俺様の相棒、マルハだ」

　毛むくじゃらのマルハは、両肩の前方に、それぞれ小さな砲台が体毛の隙間をぬって突起していた。

　二門の砲台が、カレンに向かって火を放った。

　カレンは悲鳴をあげた。

　今、浴びている炎は、これ以上耐えられないほどの熱さであった。

　熱よりも呼吸ができない状態が苦しかった。周囲の空気が焼き尽くされる。

　自分の身体が燃やされ、カレンは両膝を砂地につけて前のめりに倒れた。

「貴様らぁ！」

　ナスティが、怒気を含んで声を荒げた。ナスティの霊力の動きに反応し、ヨーガスはクルトに手を振って、合図を送った。

「おおっと、変身はさせないぞ。クルト！」

　マルハとともに、柵、いや牢屋の天井に空中二段跳びで飛び乗った。

　クルトが、二本目のレバーを動かす。

　広場を覆う壁の一部が開く。中から、水流が押し寄せてきた。

　水の勢いが、牢屋に侵入し、ナスティとカレンを格子の内部側面に叩きつけた。

　水の中で視界が回る。ナスティに肩を掴まれた、とまでは分かった。

　ナスティがカレンを天井まで連れていく。

　牢屋の天井ギリギリまで、海水が満たされていた。ナスティの細い腕が天井の格子を掴んだまま震えている。

　顔を天に向けてさえすれば、なんとか呼吸ができる空間はある。ナスティが反対の腕で、支えてくれていた。　

　天井の上で、ヨーガスが同僚のマルハとともに、カレンとナスティを見下ろしていた。薄ら笑いをしている。

「銀髪の小僧、俺様とマルハの攻撃を受けて、まだ生きているのか？　なかなかの生命力だな。貴様のようなザムイッシュは、初めて見たぞ。……褒美によいことを教えてやろう。この水は、海水だ。これで貴様ら変身もできないし、得意の術を使えまい」

　霊骸鎧(オーラ・アーマー)は、貝殻頭と同じく海水に弱い。霊骸鎧を呼び出せない。呼び出した瞬間、海水で溶けてなくなってしまう。

　カレンはナスティを見た。海水の中では、ナスティも変身できない。

　クルトの声が響く。

「ここは、かつては闘技場であった……。貴様らザムイッシュがまだ華やかりし頃、闘技場で奴隷や猛獣を戦わせていた。あるときは、闘技場に海水を入れ、船を浮かばせて遊戯にふけっていた。その装置がまだ動いていたのだ。まさか貴様らの繁栄を証していた機械で、貴様らザムイッシュを捕まえるとはな。なかなか皮肉の利いた話だ」

　話の途中でクルトは、豚鼻を盛大に鳴らした。くしゃみであった。

「今、ここでレバーを引くと、さらに水位があがる。貴様らは一巻の終わりだ。ここで取引をしようではないか。……余計な動きをするなよ。貴様らの上には、ヨーガスとマルハがいることを忘れるな」　

（しまった……）

　カレンは、自分の愚かさに後悔した。

　クルトのやり方は、魚の追い込み漁に似ている。

　上流から川魚を追いこんで、下流に張った網で一気に捕まえる。

　さきほどの貝殻頭といい、巡回する貝殻頭といい、カレンたちを「殺す」必要はなかった。逃走ルートを制限し、追い立てるだけでよかった。

　まともに戦えば、むしろ返り討ちにあう、とクルトは経験で理解していたのである。カレンは、クルトの想像以上、いや自身が自覚している以上に危険な存在なのだから。

　カレンは梯子を登る前に、クルトの策略は映像として見ていた。

　そのときに気づくべきだった。いや、貝殻頭が不自然な動きをしていた時点で、気づくべきであった。軍用食の入った箱も、今ではカレンたちを油断させるための罠だったように思えてきた。

「取り乱すな、リコ。軍人たるもの、どんなときでも平常心でいろ」

　ナスティがカレンを抱き寄せ、呟いた。カレンの頭を優しく頬ずりした。

　瞳から涙が溢れ流れている。

「取引とは、なんだ？」

　ナスティは、声を張り上げた。少しでも気丈に振る舞うつもりだ。

　クルトの顔から、いやらしい笑みが横切った。

「女。それは貴様だ。貴様が俺の女になるなら、考えてやってもいいぞ。ひざまずいて、俺の両脚に口づけをしたら、な」

　ナスティは息を呑んで、黙った。クルトの無礼な申し立てに、怒りで震えている。

　カレンはナスティに助言したくなった。だが、酸の毒と火傷のせいで、身体が燃えるように熱く、言葉が出ない。

　ナスティは、クルトに訊いた。

「ミントとリコ……他の者はどうなる？」

　落ち着いた声だった。だが、どこか不安が混ざっていた。クルトが笑顔で返事をした。

「助けてやる。もちろんだ。俺が保証してやる」

　クルトの発言を聞いて、ヨーガスは下品な笑いをした。仲間のヨーガスですら、クルトの「保証」を信じていない。

　ナスティは目を閉じ、眉間にしわを寄せた。ナスティの美しい顔が、苦悶に揺れている。ナスティの心を感じとり、カレンは胸が引き裂かれそうになった。

（ナスティ。もういい。変身できる隙を窺って、僕を捨てて逃げて）

　心に祈った。自分の無力さを呪った。

　クルトが腕を組んで、前のめりになった。

「どうする？　待っていてやるぞ。だがな、早く決めなければ、そこにいる銀髪の小僧が死んでしまうぞ」

　言葉を言い終わるうちに、クルトの隣で異常事態が起こった。

　両腕を縄で縛られていたはずのレミィが駆けだしたのである。

　縄が、レミィの腕と一緒に消えてなくなっていた。

　カレンは気づいた。軽く握っただけでも崩れる自分の両腕を、レミィは壁に打ち付けるなりして、わざと捨てたのだ。

　腕を失くしたレミィは、レバーに体当たりした。

　何か音を立てて、闘技場が揺れた。闘技場の一部の壁が開き、海水を吸い込んでいった。　

　水位が下がっていく。

　貝殻頭の一体が、掌に巨大な氷の槍を生み出した。氷の槍を投げつけ、レミィの胴体を貫いた。

　レミィは身体を反らし、黒い砂となった。風に吹かれ、レミィだった黒い砂は、散り散りになって消えていった。

　カレンの目の前に、男の子が現れた。

　長い髪を房のようにまとめている。カレンの年下だ。

　カレンの手を取り、動かした。男の子にされるがまま、カレンは手の動きを記憶した。

「これが僕の動き。覚えておくんだよ。僕の霊骸鎧は、『癒し手(ヒーラー)』。僕の名前はレミィ・ミンティス。……忘れないでね」

　声が聞こえなくなると、カレンは目を覚ました。一瞬だけ夢を見ていたようだ。

　カレンは濡れた砂地の上で横になっている。周囲は牢屋だ。ナスティの後姿が見える。

　背中から絶望が伝わってくる。

「もういい。もう十分だ。……もう生きていたくない」

　死人のように身体が揺れている。死人のような声で、頭上のヨーガスに話しかけた。

「貴様らの仲間に伝えてやってくれ。降伏する、とな」

　ヨーガスはマルハに笑みを見せて、クルトにナスティの意向を伝えた。

　クルトがレバーを引くと、牢屋の天井が開き、せりあがっていた鉄格子が、地面に飲み込まれていった。

「リコ、貴様にはもっと軍用食を食わせてやりたかったぞ」

　ナスティはカレンに優しく耳打ちをした。去り際に微笑みかけた。

　カレンは、ナスティの意図を理解した。

（駄目だ、ナスティ。逃げるんだ）

　クルトを見る。クルトの両脇には、四体の貝殻頭がいる。クルトやヨーガスに似た、個性的な形状をしている。

（ナスティ。クルト級の敵が七体もいるんだよ。絶対勝てない）　

　カレンが心の中で叫んでも、ナスティには届かない。

　ナスティはクルトのいる場所に駆けだした。途中で身に着けていた毛布を投げ捨て、その場にひざまずく。自分の両手を重なり合わせた。

「出でよ、我が霊骸鎧……汝の名前は『聖女騎士(パラディネス)』！」

　ナスティの目の前に、スカートをつけた霊骸鎧が、黄色い煙とともに現れた。

「我が名は、カレン・サザード！」

　ナスティは、高らかに名乗りをあげた。