ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

貨車

　梯子を登り終えると、柵に覆われた通路に足をつけた。

　通路の先は、霧に覆われている。

　通路は壁に沿っていて、壁に扉があった。扉の横には突起物がある。

「リコ……！」

　ナスティが慌てて呼ぶ。カレンは自分が呼ばれたのか、一瞬理解できなかった。

「奴らだ……。音が聞こえるぞ」

　声をひそませ、怯えた顔でカレンに伝えた。

　カレンは耳を澄ませた。霧の向こうから、金属の重なり合う音が聞こえる。

　武装した貝殻頭(シェルヘッド)たちが移動している。

　近寄ったと思えば、また遠ざかっていった。

　ナスティが軍人らしい分析をした。

「連中は、一定の経路を行ったり来たりしているのだな。警邏(パトロール)をしているのだろう」

「まだ僕たちの存在に気づいていないってことだよね」

　カレンは安堵した。だが、現在地に敵が現れる危険性は、いくらでもある。

　カレンは黒い煙を手から放ち、突起物に触れた。扉が横に開く。

　内部は細い通路だった。薄暗く、向こうに黄色い灯りが見える。

　カレンは目を閉じ、貝殻頭の気配を探ったが、なにも感じない。

　背後、つまり、霧の方向には感じる。

　安心しても良いのだが、言葉に理解できない、得体の知れない恐怖を感じる。

（この恐怖は、なんなのだろう？）

　カレンは歩きながら考えた。

（もし貝殻頭に遭遇したら、どうなる？　僕には、貝殻頭からナスティや僕自身を守る力は残っていない。悔しいが、現状はガルグたちが頼りだ）

　大人たちに任せるしかない。

　足下は暗く、灯りに向かって歩くしかない。

　鉄製の床から、冷たさが伝わってくる。

　ガルグの気配を感じた。ガルグとは近づいている。　

（この恐怖感は、僕自身が至らないから湧き起こっているのだろう）

　カレンは結論づけて、歩みを止めた。

　ナスティの姿が見えない。

　従いてこない。

　振り返ると、扉の近くで、不安げな顔をしている。

　カレンは戻った。

「どうして従いてこないの？」

　無駄な質問である、とカレンは後悔した。今のナスティにとって、理由よりも、安心が必要なのだ。

　手段を切り替える。

　カレンは目を閉じて、自分の手に意識を集中した。

　穏やかな感情を、安心感を、思い浮かべた。手のひらに黄色い光が集まっていく。

　カレンの手が、光に包まれた。目を開き、ナスティに手を差し伸べる。

「行こう……。先に進んで、ガルグたちと合流しよう。絶対に君を送り届けるから……」

　ナスティは、カレンの手に驚いた。

　長い睫毛を伏せて、「うん」と、小さく返事をした。

　カレンは手を握られ、電流が走ったように自分の腕が勝手に反応した。

（なんなんだろう……。この心地よさは……）

　ナスティの手は温かくて、すべすべしている。いや、物質的な感触だけではない。

　カレンの光が、ナスティの身体に溶け込んでいった。ナスティの額が輝いた。額の光がナスティの腕を経由して、カレンに伝わった。

　カレンの心が満たされていく。カレンの人生にとって、初めての感覚であった。

　なんだか勇気が湧いてきた。

　ナスティと手をつないだまま、通路を進む。

　いつもと足取りが違う気がした。

　ナスティが、口を開いた。

「実は……霊力(オーラ)が回復しつつある。霊骸鎧(オーラアーマー)に変身できるほどの霊力だ」

　カレンの気分が明るくなった。

「それは良かったね！」

　喜ぶカレンとは対照的に、ナスティは怒っていた。小さい両肩から、怒りを煮えたぎらせている。

「あの豚鼻野郎、許せない……。屈辱を晴らしてやるぞ」

　ナスティが息を巻いている。

（ナスティは、クルトと戦うつもりだ。……しかも、勝てると思っている）

　ナスティが、クルトに勝つ要素が見当たらない。

「クルトが出てきたら、逃げた方がいい。霊骸鎧の力を、倒す方向に向けるよりも逃げる方向に向けて欲しい」

「なぜだ？」

　ナスティが眉を吊り上げる。平手打ちが飛んでくるかもしれず、カレンは一瞬だけ怯んだ。

　だが、カレンにとって守りたい対象は、ナスティの自尊心ではなく、ナスティの生命なのである。ましてや、自分の頬でもない。

「たしかに、君は強い。一対一で戦えば、君が必ず勝つだろう」

　自尊心にも配慮する。

「だがクルトは怪我をしても、傷をすぐに治してしまう。戦いが長引いてしまえば、君も苦しい戦いを迫られると思うよ」

　負ける、とは断言しなかった。ただ、負ける可能性が高い、と匂わせる必要があった。

　カレンの分析にナスティは鼻を鳴らし、笑い飛ばした。

「心配には及ばない。あの豚鼻野郎が回復する前に、首を斬り落とせばよい。どんな霊落子(スポーン)でも、首を斬られて生き伸びることはできないからな」

　ナスティは、殺人の方法を軽々しく説明している。可愛い顔から繰り出される発言にカレンは戦慄した。

「でも、どうやって？」

「私の必殺技『落花(スピーニング)流水(デッドリー)剣(ソード)』で、一気に決着をつける」

「らっか……なに？」

「高く飛んで、奴の背後に回り込む」

　ナスティは、自身の細い指を空中に一回転させた。

「着地する寸前に、奴の首を跳ねる。それが『落花流水剣』だ。慣れれば、すぐに使えるぞ。リコ、貴様にも教えてやろうか」

「いやいや、人殺しの技は知りたくないよ」

　カレンは手を振って、拒否した。拒否しつつも、カレンの思考は冷静だった。

（一対一なら勝てるだろう。でも、敵は集団で来るから、厳しいと思う）

　クルトと戦う前に、貝殻頭たちが総勢でかかってくる。消耗戦を挑まれたら、『落花流水剣』なる必殺技を発動する前に、ナスティの体力と霊力が持つかどうかである。

　薄暗い通路は途中で、左右に分かれた。それぞれの道には、煉瓦(れんが)作りのアーチが出入り口として開いていた。

　分かれ道の中心に、燭台が架かっていた。燭(しょく)台(だい)には火が灯っている。風が吹けば消えそうだ、とカレンは思った。

　左側の通路を覗き込んだ。

　中は暗く、光源がない。

　この先を進んでも、無事だろうか？

　目を閉じると、映像が見える。

　貝殻頭の足だった。群れとなって走っている。

　カレンは目を開いて、ナスティに振り返った。

「こっちは危ない。貝殻頭たちが来ている」

　反対側の道に入ると、足裏から砂を感じとった。

　壁の素材が、鉄から煉瓦に変わっている。

　床は中央に向かって丸くなっていて、底には水が、僅かだが、溜まっていた。

（この道は、さっきまでの区域とは比べて、古い時代に建築されたんだ……）

　煉瓦の道を進むと、道が広がり始めた。煉瓦が少なくなっていき、むき出しの砂や土になっていった。壁には、等間隔に松明(たいまつ)が架かっている。

　まるで洞穴(ほらあな)である。

　これまでカレンは貝殻頭の技術に圧倒されていたが、故郷でも馴染み深い松明を見ると、親近感が湧いてきた。

　先に進むと、籠があった。カレンよりも高く、足下には車輪が見える。

　背後のナスティが、声をあげた。

「貨車(トロッコ)だ……。線路もある。……なぜこんなものが、ここにある？」

　貨車の籠は、木の板で張り合わされていた。木の板は朽ちていて、崩壊寸前である。

　カレンは目を閉じ、安全かどうか確かめた。

　だが、貨車からは、なにも感じられない。貨車も、先の道には、危険がない……とカレンは判断した。

　何も感じられなかっただけで、安全である確証はないが。

　試しに、貨車を押した。

　金属がこすれる音を立てて、貨車が動いた。が、すぐに揺れて止まった。

（なかなか動かないぞ……）

　力を込める。貨車に全体重を掛け、格闘する。だが、まったく動かない。額から流れる汗を腕で拭っていると、ナスティが口を開いた。

「線路か車輪かが錆付いて、動かないのだろう。……貨車は諦めたほうが、よさそうだな」

　貨車を押していく必要性がない。

　カレンは頭を掻(か)いた。自分の愚かさが恥ずかしい。

　背後から物音が聞こえた。貝殻頭の武具が重なり合う音だ。

　カレンはナスティの手を引いて、貨車の陰に隠れた。