ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

家族

　カレンが梯子を登り終えると、ナスティが近寄ってきた。

　持って帰ってきたものを、奪い取られた。奪われたものは、光だった。

　ナスティは光を胸に抱いた。

「よかったぁ……」

　目を閉じ、涙を流している。

　光は、鎖付きの小さなペンダントであった。

　ペンダントトップは小石で、表面が綺麗に磨かれている。人間の指先を思わせる形状にカットされている。石の中で、静かに光が波打っていた。

（このペンダント、見たことある）

　ナスティがクルトに衣服を破られたとき、胸から見えたものだ。

　ナスティが霊力(オーラ)を送ると、手中のペンダントから白い煙が発しはじめた。煙の中に、映像が浮かんでくる。

　それは、複数の男女が肩を並べて幸せそうに並んでいる映像であった。

　ガルグ、インドラ、ナスティ……他に見慣れない男女の姿が整列していた。

　ガルグはそれほど変わっていないが、インドラは今より少し若い。ナスティに至っては、まだ子供だ。今よりも髪が長くて、横に結んでいる。

　小さい頃のナスティも可愛いな、と思った。服装からも、かなり身分の高い家柄だと分かる。

　ナスティよりも年下の、髪の毛を房のように束ねている女の子……カレンはレミィだと直感で気づいた……が笑顔を見せている。ナスティが可愛がる理由が分かる。

　見慣れぬ男女は、ナスティやインドラのお父さん、お母さんかなと思ったが、どうもそうではないらしい。顔つき、髪の毛や目の色が違う。

　映像を見ているナスティの顔つきが、優しげになっていった。

　カレンに平手打ちを食らわせてくる、普段のナスティとは思えない。

（あのペンダントは、ナスティにとって家族の思い出だったんだ……）

　カレンは、理解した。

　これ以上、大切な人たちが死んで欲しくない。

　残酷な世界に、知っている命が呑み込まれていく。

　ナスティの悲しみが、溶けて光となって、カレンの胸の中に収まっていくような感覚になった。

（……分かった。この人は、僕と同じだ）

　ナスティは毛布に目もくれず、ペンダントの映像を見ている。

　カレンは、自分が皇帝になりたい理由が分かったような気がする。

　子供の頃、母親を笑わせている様子が思い浮かぶ。

（僕、シグレナスの皇帝になる！）

　母親が笑っている。

　母親を笑顔にするために、皇帝になると嘘をついていた。もちろん、本気でなれるとは思っていない。

　母親の暗い顔を明るくするためにやっただけのことである。

　自分が皇帝になると言い続けなければ、母親が笑顔を失うような錯覚に陥っていた。

　ナスティも同じだった。ただ、家族が幸せになってほしい。レミィやガルグが幸せになってほしいだけで、必死なのだ。

（ガルグに喜んでもらうことが、私の幸せだ）

　カレンはナスティの言葉を思い返した。

（僕たちは同じだ……。いや、僕は自分や周りの人たちを騙していたから、僕のほうが、よっぽど間違っている……。それなのに、ガルグの命令ばかりを聞くだけの人、なんて言ってしまったのだろう。意地悪(ナスティ)なのは、僕だ）

　謝罪をしたくなった。

「ごめんなさい」

　カレンとナスティは同時に驚いた。

　同じ内容の二人の声が同時に重なったからだ。

　謝罪の理由を説明しようとしたが、お互い遠慮をして、相手に先に言ってもらうよう期待している。だが、埒があかない。カレンが先陣を切った。

「ごめんなさい、レミィを置き去りにしちゃって」

　カレンは頭を下げた。普段、あまり頭を下げない性格だが、素直に謝った。

　ナスティは手で制した。片手で胸を隠している。

「いや、貴様は、私をかばってくれた。いつでも見捨てることができたのに……。そんな貴様がミントを見捨てるはずがない。……私のほうこそ済まなかった。貴様は本当に私を助けたいのだな。……ありがとう」

　素直に謝るナスティが可愛い。

　カレンは頭に手を当てて、照れた。髪が乱れていないだろうか？　手で直す。

「ペンダントを持っていてあげるから、ちゃんと着なよ」

　ナスティが毛布を身体に巻き付けたいのだろう。カレンはペンダントを預かった。

　受け取ったペンダントを見ると、鎖が切れている。

　鎖の一部分が、口を開けているように隙間を作っていた。

　カレンは、ダメになった輪を捨てた。無事な輪を曲げて、輪と輪の先端を結びつけた。

　なかなか体力のいる作業ではあったが、修理した。

　ナスティは、毛布の巻き付け作業を終わらせている。

「はい、ペンダント。直しておいたよ。背中をこっちに向けて」

　ナスティは後ろ髪をどけて、首筋を見せた。うなじも綺麗だな、とカレンは思った。カレンはペンダントを結びつけてあげた。

「……ありがとう」

　ナスティは首を傾げて、中途半端なお礼をした。少し照れている。

（女の子らしい仕草もするんだな）

と、カレンは思った。

　休憩をした。さすがに梯子の昇降を繰り返した分、カレンは疲労している。

「貴様。私の部下にしてやってもいいぞ」

　ナスティが声を掛けてきた。

「どういう意味ですか？」

　理解が追いつかない。

「私の部下にしてやる、と言っているのだ。貴様を一流の軍人に育ててやるからな」

　ナスティは楽しげに語った。何か美味しい食べ物を目の前にしているかのようだ。

「貴様、という呼び方は止めていただけませんか？　僕には、カレン・サザードという立派な名前がありますので、是非そう呼んでいただけますか？」

　カレンは思い切って提案した。当然の権利なのに、不思議な罪悪感である。

「……貴様はカレン・サザードにふさわしくない」

　ナスティが自信たっぷりに切り捨てた。カレンにとっては、理不尽極まりない。

「親につけてもらった名前なので、僕にはどうしようもないのですが」

　カレンは低い声で拒絶した。

　ナスティは少し考えた。

「……リコ」

「なんですか、急に？」

「リコはどうだろう？　今から貴様は、ジョアン・リコだ。なかなか可愛い名前だな。似合っているぞ」

　可愛いと言われて嬉しかったが、勝手に改名されたのである。

　カレンは、「いやです」と抵抗した。

「上官に逆らうな。上官の命令は絶対だゾ」

　ナスティは眉間にシワを寄せて、口を尖らし、人差し指で、カレンの鼻を突く仕草を見せた。

　ナスティの動作が可愛くて、カレンは反対する気持ちが消えていった。

（ナスティは可愛すぎる。……卑怯だ）

　カレンは唇を噛んだ。だが、胸の奥から、暖かい何かが込みあがってきた。癒されていくような感じになった。

　ナスティが続ける。

「ヴェルザンディでは、母親が子供の名前を与える風習がある。女が男の名前を決めて当然なのだ。……だがそれでは、私が貴様のお母さんになってしまうな」

「母親が決めるんだったら、尚更カレンでいいと思うけどね」

　カレンが不満を告げた。

　ナスティは、軽く笑っている。カレンの意向など、無視である。

　カレンはナスティの笑顔を初めて見た。

（こんな顔をするんだ……）

　カレンはナスティの顔を観察した。見ているだけで、すべての不安や苦しみが晴れていくような気になった。

（この感覚は、なんなんだろう……？）

　初めての感覚に戸惑っていると、ナスティがカレンの視線に気づく。カレンは目をそらして、話題を変えた。

「そろそろ梯子を登ろう。これで最後だから」

　カレンは梯子に手を掛けた。

（また突風が来たら、どうしよう。また下まで降りなきゃいけなくなる）

　そんな心配から、カレンはある事実を連想した。

　自分は腰巻きを身につけている。

　突風に飛ばされなかっただけでも幸運である。

　だが、腰巻き以外に、何も履いていない。

「どうでもいいけど、梯子を登っているときって、何か見なかった？」

　そんな質問をしたら、ナスティの顔が真っ赤になった。