ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

屈辱

　　　　　　　　１

「ガルグを侮辱するな！　……ガルグのお役に立てることが、私の幸せなのだ。貴様ごときにどうのうこうの言われる筋合いなどない！」

　ナスティが息を巻いている。

（侮辱はしていないんだよなぁ……。それに、ガルグの役に立つことが幸せって、それって自分の幸せなのかな？）

　説得しても無駄だ。カレンは仕方なく目を閉じた。

　暗闇の世界が広がる。暗闇の中で、ナスティが頭から怒りを煙のように出している。この人は暗闇の世界でも怒っているのね、とカレンは思った。

　ナスティは平手打ちを繰り出した。船上の再現だ。

　だが、前回と違って、目を閉じていても、時間がゆっくりと流れる。

　ナスティの動きが手に取るように分かった。

　カレンは自分の左頬を、左腕で防御した。腕から伝わる、強い衝撃に身体を曲がる。

　前回は吹き飛ばされたが、今回は片足で踏ん張って、耐えきった。

　カレンが目を開くと、ナスティが「な、なに……？」と、たじろいでいた。

「悪いけど、今回は防御させてもらったよ。まだここで死ぬわけにはいかないからね」

　カレンは強がった。

　耳の中で膜ができたように、耳鳴りがする。防御したとはいえ、内部から破壊されるほど、ナスティの力は凄まじかった。

「貴様ッ！　私を馬鹿にするな！」

　ナスティが第二撃を繰り出した。大振りの平手打ちが飛んでくる。カレンは目を見開いたままでも、暗い世界に没入できた。

　暗い世界では、すべての動きが緩やかになる。

　カレンは身を屈めて、ナスティの平手をかわす。

　脇を抜けて、バランスを失ったナスティの背後に回った。

　すれ違いざまに、毛布の結び目を引っ張った。

　毛布がほどけて、床に落ちていく。

　ナスティが小さな悲鳴を上げて、その場で座り込んだ。

　ナスティの白い肩が露わになる。目を奪われながらも、諭すように伝えた。

「レミィは、安全な場所に隠した。君をガルグたちのところに預けて、それから僕がレミィを助けに行くからね、それまで大人しくしてもらうよ」

　ナスティの美しい背中が、屈辱と恥ずかしさで小刻みに震えている。黒い髪が流れる白い背中から、声を捻りだした。

「貴様が、この囲みを突破して、ミントを連れてくる。……そんなこと、霊骸鎧(オーラアーマー)にも変身できない貴様ができるのか？」

　怨念のようである。カレンは一瞬怯(ひる)んだが、正気を保った。ナスティの怒りに、飲み込まれてはならない。

「できるさ……。レミィには、これからも何度も会うような気がする。僕の予感はあたるのさ。僕に会う、ということなら、君にも会う、ということだよね。レミィとの約束は、必ず守る。……まず君は、君自身が生き残ることだけを考えなよ」

　なるべく落ち着いた声で諭す。

　ナスティは下を向いて、なにか意味不明の言葉を叫んだ。立ち上がり、怒りの形相となって、殴りかかってくる。

　目に涙を浮かべている。

　まるで駄々っ子のようだ、とカレンは思った。だが、子供にしては、拳が痛い。一撃一撃が重い。

　カレンは、暴風雨のようなナスティから隙間を見つけて、手首を捕まえた。腕を引き寄せ、ナスティの顔に、自分の顔を近づける。

「こんなことをやっている場合じゃない。僕にはレミィを助ける時間が必要なんだ！」

　ナスティの表情から、怒りは消えていた。熱を帯びて、驚いたように惚けている。なにを考えているのか、まったく理解できない。

「そして、君も……」

　ナスティの黒い瞳に、カレンの顔が映る。カレンはナスティの瞳に吸い込まれていくような感覚に陥った。いや、ナスティがカレンに吸い込まれていっているようにも感じる。

　カレンはナスティから手を離し、毛布を拾ってナスティに渡した。

「さあ、早く着て。僕たちは一歩でも先に進まなくてはいけない。この場も安全じゃないから」

　　　　　　　　２

　梯子(はしご)を掴んだ。自分の体重が腕に乗ると、痛みが走った。

「痛てて……。これはね、骨が折れているよ」

　腕が、発熱して腫れている。

　下から、無言で従いてくるナスティが憎たらしくなってきた。

　地下室の船を思い出した。あの船底にロープがあった。

（あのロープを持ってくればよかった。ナスティをグルグル巻きに縛って黙らせるのに）

　本当に、意地悪(ナスティ)な子だ！

　カレンは腹が立ってきた。

　この怒りを、力に変える。梯子に向かって、手を繰り出すと、次の回廊に到達した。

「休憩しよう」

　ナスティに声をかける。

　ナスティは、何も喋らない。返事もしない。

（少しくらい返事をしてくれてもいいだろう！）

　カレンは、一生口を利いてあげない、と決意した。

　ナスティを見た。

　黙って、膝に腕を組んで、座っている。拗(す)ねているのである。

（拗ねていても、可愛いな。見た目だけだったら、どこぞのお姫様に通用しそう。中身は最悪(ナスティ)だけど）

　カレンは首を振って、ナスティに見とれている状態を解除した。ナスティを許すつもりはない。

　休憩を挟み、梯子登りを再開する。

　次の段に来た。

　カレンは、疲れ果てて、床に寝転がった。このまま眠ってしまいたい。

　だが、眠れなかった。

　ナスティが勝手に登り始めている。

「ちょっと。休憩はしないの？」

　と、起きあがって声を掛けた。ナスティの母親になった気持ちである。　ナスティは降りて休んだ。カレンとは顔も合わせない。

　休憩の合図だけは、言葉を掛けてあげないといけなくない。

（ああ、もう。面倒くさい子！　本当に手のかかる子！）

　カレンは心の中で、毒づいた。子育ては苦労する。

　かくして、「一生口を利いてあげない計画」は、瞬時に崩壊したのであった。

　カレンも腰をつけて、腕を組んだ。

　また梯子に登り始めた。

　握る感覚が消えていく。握力も限界が来ている。

　ナスティの攻撃だけが原因ではない。疲労がそうさせている。

（自分はシグレナスの皇帝になって、どうする？）

　疲れから気を逸らすために、まったく関係ない話で頭を埋めようとした。

（そもそも皇帝には向いていないかもしれない……）

　霊骸鎧を上手く扱えず、貝殻頭(シェルヘッド)に追いかけらている。そればかりか、自分と同年齢の女の子にすら手を焼いている。

（いや、僕は知っているぞ。……僕は、皇帝になんかなれっこない）

　皇帝になるのやめようか？

　だが、カレンは頭を振った。皇帝になることを否定されたら、自分が自分でなくなる。

（シグレナスの皇帝でなければ、僕は一体誰なんだ？　僕が僕でなくなる……）

　不意に、突風が吹いた。下から風に煽(あお)られる。

　髪がまくりあがり、耐えられず目を閉じた。

　突風は、やり過ごすしかない。カレンは梯子にしがみついた。

　風が収まり、登攀(とうはん)を続ける。

　次の回廊に到着した。

　床に倒れ込む。

（疲れた……この言葉しか出ないや）

　仰向けで、口を開けたまま上を見る。あともう一段が残っている。次の梯子を登り切れば、ガルグのいる場所にたどり着ける。

　カレンは目を閉じて、クルトたち……追跡者たちの様子を窺った。

　クルトが、貝殻頭たちを集めて、地図を広げていた。

　太い指で地図をなぞり、カレンたちの行動ルートを予測している。

（クルトは、僕たちを待ち伏せするつもりだ……）

　カレンは、見えた映像から推理した。

　だが、対策が思い浮かばない。思考を巡らせるほど、体力が残っていない。

　今は休憩が必要だ。睡眠が欲しい。

　カレンは静かに闇の世界に没入しようとした。

　だが、声が聞こえる。

　泣いている声だ。

　どこかで子供が泣いているのだろうか？

　目を開くと、ナスティがしゃがんでいた。

　全裸である。顔に手を当て、すすり泣き声をしている。

　ナスティの身体に巻き付けられていた毛布が、ない。

　イヤな予感がする。カレンが疑問を呈する間もなく、ナスティは事情を説明した。

「落とした……」

　カレンは床を這って、梯子を覗いた。

　毛布が風の抵抗を受けて、霧の世界に吸い込まれていく様子が見えた。

「取りに行って……」

　ナスティが泣きじゃくり、何かを伝えている。カレンは、作り笑いをした。ナスティの発言に、思考が追いつかない。

「今、なんと仰いましたか？」

　カレンは自分の顔が引きつっている、と分かった。言葉つきも丁寧になる。

「だから、すぐに取りに行って……」

　ナスティは本気らしい。一歩も譲る気持ちはない。

「無理だよ。僕には降りて取りに行く時間はない。それに、取りに行っている間に、クルトたちが迫っているかもしれないよ」

　カレンには怒りはなかった。自分の命が懸かっているのである。冷静にナスティを説得する必要がある。

「あれがないと……私、生きていけない」

「貴女は生けていけないかもしれないけど、僕が先に殺されるかもしれませんよ？」

　ナスティは応えなかった。上目遣いでただカレンを見つめるだけだ。

（卑怯だ……。可愛すぎる）

「じゃあ、僕が履いているのを、あげるから。これを履きなよ」

　カレンは自分の腰巻に手をやった。カレンにとって唯一の衣服である。

「いや、もっといや！」

　ナスティは首を振った。

　ただ、無言で瞳に涙を浮かべ、カレンを見つめるだけだ。

「もうううううう！」

　カレンは叫んだ。

　叫びながら、怒りに任せて、梯子を降りていく。

　なんて日だ！

　ガルグたちについてこなければよかった！

　最低最悪！

　もう、どうにでもなれ！

　クルトに見つかろうがどうなろうが、知ったことじゃない！

　下の回廊に着地する。

　毛布がだらしない形状で床に落ちていた。

　カレンは頬を膨らませて、大股で近づく。毛布を拾い上げると、何かが滑り落ちた。