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夫婦

　　　　　　　　１

　息を切らして、雨の坂道を駆け上がる。

　雨よけにまとった外套の隙間から、大粒の雨水が入って、ナスティの身体を冷やした。

　だが、ナスティの体調は、懸案事項ではない。　

（今夜なんだ……！　奥様が、旦那様を殺すんだ……！　止めないと……！　旦那様が殺されて、奥様が投獄されたら、お嬢様はどうやって生きていけば良いの？）

　リゼルの将来を想像すると、心臓が張り裂けそうだ。

　リゼルが愛おしい。生徒を通り越して、守りたい存在になっていた。

　屋敷に滑り込む。予定時刻よりも早く到着した。

　だが、屋敷の空気が、おかしい。

「嫌な予感がするよ……」

　クリステルが、ナスティに眼を合わせない。

　何か一悶着を起きた後だと、ナスティには分かる。

「今日で終わりね。お疲れ様」

　クリステルが、冷たく皮肉をぶつけてきた。

「……まだ授業を続けます」

　ナスティは、リゼルの手を引いた。

　リゼルは従いてきた。

「駄目よ。アナタの仕事は、蛙殺し。早く、池に行ってちょうだい」

　クリステルは、棒とバケツを指さした。

　棒は以前と変わっていない。血痕すら見当たらない。

（まだ、何も起きていない）

　ナスティは安堵した。

「……雨が降っています」

　蛙殺しを天候を理由にして拒否した。

「壁や床が汚れているから、拭いといて」

　雑巾を投げ渡される。

　周りを見渡すと、いつも庭仕事をしている奴隷たちが、屋敷の掃除をしている。雨の日は、皆で大掃除をしているのだ。

　クリステルの目が怒っている。夫のアリーサザナと喧嘩をして怒りが収まらず、ナスティに怒りの矛先を向けているのだ。

　ナスティは黙って雑巾を絞り、床に膝をつけて、拭き掃除を始めた。

　他の奴隷たちと肩を並べる。

　リゼルが隣に寄り添ってくれた。手伝おうとしてくれるのだ。

「リゼル。それは、奴隷がやる仕事。アナタはやらなくていいの」

　クリステルが、わざと意地悪な発言をした。

　ナスティは歯を食いしばった。

　リゼルがますます気まずい表情になった。ナスティにも、母親にも味方になれない。

（ボクは、お嬢様に嫌な思いをさせてしまっている……）

　ナスティに罪悪感が芽生えた。

　だが、リゼルは、むしろ、ナスティの味方をしてくれている。

（でも、時間がどんどん経っていく。こんなとき、ジョニーだったら、どうしただろう？）

　ジョニーの顔を思い返すと、自然と口から、シグレナスの詩歌が出てきた。

　シグレナスの至高神セレスティアと鹿の子タニスの歌だ。

　リゼルも一緒に歌った。

「歌をやめて」

　クリステルが苛立った口調で、リゼルが電撃に打たれたかのように、止まる。

　だが、ナスティは無視した。

「……これは、シグレナスの修辞学の勉強です。歌で文章を暗唱するためです」

　また、ナスティが歌い始める。すぐに、リゼルも続いた。

「やめなさい」

　ナスティは、セレスティアが傷ついた小鳥を助ける歌を歌った。

　母鳥の代わりに、愛おしく鳥を撫でる。

　リゼルだけではなく、奴隷たちも旋律（メロディ）をなぞり始めた。

「やめろ！！」

　即席の合唱団に向かって、クリステルは、狂ったかのように叫んだ。

　リゼルが辞めた。奴隷たちも静かになる。

　クリステルは、蛙を殺す棒を、ナスティめがけて、振り回してきた。

（セレスティア、お願い、助けて！）

　ナスティは、顔を逸らした。

　セレスティアが準備をして待ち構えていたかのように、すぐに世界は暗転していく。

　　　　　　　　２

　暗転した世界が、明るくなった。

　波の音が聞こえる。

　薄暗い一室だった。肌の黒い女奴隷たちが大きな葉っぱで、寝台の上に眠っている人物を、扇いでいた。

　リゼルに似た少女……いや、幼い頃のクリステルだった。

　寝台の上で、自身の耳を塞ぎ、包（くる）まっている。

　別室から、女の怒鳴り声が聞こえる。

　年配の女が、同じ年齢くらいの男を指さして、叫んでいる。

（奥様のお母様……？）

　クリステルが、夫のアリーサザナを問い詰めている構図とそっくりだ。

　少女クリステルは、寝台の上で、苦しそうに足をばたつかせている。母親が父親を詰（なじる）る声が、苦痛なのだ。

　窓から海が見える。

　青空に、カモメが跳んでいた。

　建物は、崖の上にある。崖崩れが心配になったが、海の風景を見ることを優先して建てられた建物だ。

　日常生活を送るには不便な場所にあるから、ナスティは、別荘だと分かった。

（小さい頃の思い出なのね。奥様が、別荘に来て楽しい思い出になるはずだったのに、ご両親が喧嘩をして、ぶち壊しにされている……）

　奴隷たちが、鳥の羽で作った扇で、小さい頃のクリステルに風を送っていた。

　苦悶の表情を浮かべているクリステルの顔が、現在の年齢になった。かと思うと、小さい頃の顔に戻る。

「怒鳴り声が絶えない」

　両親の喧嘩は、一日や二日ではない。

　クリステルの母親が常に怒っている。

　大人になったクリステルも、いつも怒っている。作り笑顔で見せていないだけで、内心は、燃え上がるかのような怒り方だ。母も娘も常に怒りを抱えている。

　それぞれの夫を見るなり、怒りが発火する。

「なんで？　どうして？　これだけ立派なお家（うち）に住んでいるのに？」

　だが、ナスティにはすぐに分かった。

　セレスティアのいた時代、他人の庭で木の実を盗み食いしている少女を思い返した。

　果物だ。

　果実が欲しいのではない。食欲を満たしたいのではない。金や地位では手に入らない、愛情が欲しいのだ。誰かに対する怒りではなく、自分に向けられた、愛の果実が不足しているのである。

　そのまま、夜になり、すぐに朝になった。

　女の悲鳴が、聞こえた。

　別荘の外で、肌の黒い、女奴隷が、腰を抜かし、崖の下を指さしている。

　震える奴隷を素通りして、クリステルの父親が崖をのぞき込んだ。

　幼き頃のクリステルがのぞき込もうとしたが、父親が止めた。

　だが、幼き頃のクリステルは、父親の脇から見た。

　女の……母親の死体だった。

　崖から飛び出た大岩に、赤い花弁を広げた花であるかのように、血を飛び散らせていた。

　砕け散った桃色と、白の肉体だった。

（お母様……！）

（お母さん……！）

　ナスティは、クリステルの口を借りて、身投げをした母親に向かって叫んだ。　

　　　　　　　　３

　目を開くと、目の前にクリステルが立っていた。

　怒りの形相は消え、怯えている。

　どちらかといえば、余計な憑きものが落ちた感じがする。

　両目は弱々しく、急激に力を失っている。

「帰って」

　力なく命令をした。

「……帰りません」

　ナスティは毅然とやり返した。

　帰宅命令は、クリステルの本意ではないと、ナスティには分かった。

　勝算は高い。

（クリステル奥様は、お母様が亡くなった理由を、お父様のせいだと考えている。直接手を出したわけではないけど）

　夫婦は、分かり合えなかった。

　妻は自分の意思を伝えるために、夫に死を持って伝えた。

（どんな内容を伝えたのか分からなかったけど。多分、クリステル奥様は、小さかったから、理解できなかったのだと思う）

　父親が母親を殺した。

　直接手を出したわけではない。

　母親の気持ちを分かろうとせず、見殺しにした。

　間接的に父親が母親を殺した。

（こんなに明るそうな奥様に、そんな過去があったなんて）

　クリステルは、棒を下ろしていた。

　名家のアリーサザナに嫁いだ。

　結婚相手は、父親に似た男だ。この男も、父親と同じく妻の話を聞かない。

　どうして蛙の声が怖いのか、ナスティには分かった。

　暗い闇の中から聞こえる、蛙たちの鳴き声は、死者の鳴き声に似ている。

　母親に重ねていたのだ。いや、自分自身だ

　叫んでも、叫んでも、届かない、蛙の鳴き声……。

　クリステルは、蛙を殺したかったのではない。

　自分自身を殺したいのだ。

　叫んでも届かない、不甲斐ない自分を殺したいのだ。

　死ぬか、殺されるかしかない。

　リゼルと同じくらいの年齢から、ずっと、そんな気持ちの中で生きてきた。

　クリステルの周りに、屈強な奴隷たちが集まる。

　ナスティをつまみ出す算段をしているのだ。

（どうすればいいんだろう？）

　ナスティは焦った。ここで引き下がっては、すべてが駄目になる。

（もし、クリステル奥様が、旦那様を殺したら、リゼルお嬢様もクリステル奥様と同じになっちゃう……）

　屈強な奴隷たちがナスティの周りに集まってくる。

　　　　　　　　４

　手を伸ばしてきた。

（助けて、セレスティア！）

　ナスティの全身が光ったような気がする。

　実際には光っていないが、奴隷たちが、躊躇っている。ナスティを、まるで神聖な不可侵の存在であるかのように、手出しができない。

　ナスティは、奴隷たちの間を、大きな足取りで、横切った。

　我ながら大胆である。

　自分が自分でない感じで、誰かに突き動かされているようだ。だが、確実に、自分の意思で歩いている。

　クリステルの前に立つ。

　すると、クリステルは、力が抜けたかのように、ナスティの前で跪（ひざまづ）いた。

　ナスティは、クリステルをそっと抱きしめた。

　胸の中で、クリステルは泣いている。幼きクリステルに戻ったかのようだ。

　セレスティアの映像が見えた。

　セレスティアが手を伸ばして、クリステルの額に手を当てる。

　手を当てると、最初に戻り、再び、セレスティアが手を伸ばす。

　その映像が、繰り返し繰り返し、流れてきた。

（ティーンさんから教わった“祝福（ブレス）”と一緒だ！）

　神話では、よくセレスティアは誰それに光を与えた、と何度も出てくる。文章で書かれた内容が、現実に一致する瞬間を目の当たりにして、ナスティは軽い興奮を覚えた。

（ヴェルザンディのティーンさんは、シグレナスのセレスティアから学んだのかな……。それとも、どこもやり方が、いや、根っこは同じなのかも）

　ナスティはセレスティアの動きに合わせて、クリステルの額に手を当てた。

　だが、何も起きない。

（はわわ、これじゃ、奥様を助けられないよう……）

　ナスティは慌てた。クリステルは泣いている。

「ちがう」

　セレスティアの声が聞こえた。

　実際に会った経験はないが、セレスティアの声だと分かる。

　声の質が変わった。

「お嬢ちゃん、あいつに、ジョニーに“祝福（ブレス）”をしただろう？　そのとき、何を考えていた？　……幸せな自分を想像しろ。自分を愛せ」

　次に、老人ティーンの言葉が聞こえた。優しげな声だ。

「そうだ。ボクは、ボクを愛して良い。ボクがボクを愛せる瞬間（とき）は……」

　ナスティは答えを知っていた。

（ジョニー、好きだよ。愛している）

　ナスティは、心の中で唱えた。

　隣にジョニーがいる。

　ジョニーが傍にいる。想像するだけで、ナスティの奥底から、力が湧き上がってくる。

　力は風となり、風は優しい光をまとって、あふれ出てきた。

　黄金に輝く風である。

（右手を添えるだけ……）

　ナスティの右手が、クリステルの額に触れた。

　ナスティの、金色に輝く霊力が、クリステルに注ぎ込まれていく。

（この人は、奥様は、誰にも愛されていない、と思い込んで生きてきた。生きていても、意味がない。そんな無力感。奥様のお母様も、そうだった。自分の結婚相手に、何かをして欲しかったわけでもない。ただ、話を聞いて欲しかっただけ……）

　クリステルが泣き止んだ。

　ナスティの分析が、正解であるかのように。

　ナスティは気分が良かった。クリステルが安心していると分かった。

　ナスティは、クリステルと感覚が同期しているのだ。

（わかる。ボクもそうだった。ジョニーに出会う前のボクは、生きているようで生きていなかった。政略結婚の道具みたいに扱われていて、嫌だった。でも、今は違う。ジョニーに会えて、ボクは変われたんだ……）

　ナスティは目を開いた。

　部屋の扉に人影が見えた。中を覗いている。家の人間ではない。

　古めかしいドレスと、黒くて長い髪に、花と葉の冠を載せていた。

　ナスティの視線を感じると、奥に引っ込んだ。

（セレスティア……？　これは、全部、アナタの仕業（しわざ）だったのね。……ありがとう）

　ナスティは、心の中で礼をした。

　アリーサザナ家は、静けさを取り戻した。

「お嬢様のお勉強を続けてもよろしいですか？」

　クリステルに許可を取る。クリステルは、優しく頷（うなづ）いた。

　ナスティはリゼルに問題集を解かせた。一問ずつ、丁寧に説明していく。

「お姉さん先生の教え方、大好き！　これまでの先生で、一番、楽しい！」

　リゼルが喜んでいる。　

「お嬢様は、ボクがこれまで教えてきた生徒の中で、一番、優秀です。お嬢様の先生になれるなんて、とても光栄です」

　ナスティは微笑んだ。まるで天使と話をしているかのような幸福感に包まれた。

「リゼルが勉強とは、珍しいな……」

　リゼルの父親、クリステルの夫が部屋にやってきた。

　クリステルが、声を掛けた。いつになく、優しい口調だ。

「あなた。こちらは大神殿から来た、ナスティさん。ナスティさん、主人のガーランド・アリーサザナです」

「それは、それは。いつも、妻と娘が御世話になっています」

　ガーランド・アリーサザナが礼をした。妻クリステルの変化に戸惑っている、とナスティは感じた。

　だが、立派な人物だと分かった。逞しい体格と、仕事ができる、知的な印象を持ち合わせた顔つきをしている。

　アリーサザナ家の屋敷には、優しい風が吹いた気がした。

　重苦しい空気などなかった。

「あら、もうこんな時間。お昼ご飯にしましょうね」

　クリステルが、奴隷たちに合図を送ってくる。

（飯（メシ）……！）

　ナスティが、あふれる涎を飲み込んだ。