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介入

　　　　　　　　１

　アリーサザナ家の食堂は、広い。

　リゼルが走り回って、端から端まで、時間が掛かる。

　大人数を収容する大神殿の食堂ほどではないが、ナスティが知っている限り、ヴェルザンディの食堂、いや、一般的家庭の敷地よりも広い。

　食事をする場所だけではなく、接客用としても利用されている。広い空間を無駄に遊ばせる理由などないのだ。

　家庭教師であるナスティが来た場合は、リゼルの学習部屋になる。

「貴女。もう、今日で終わりだから」

　アリーサザナ家の奥様クリステルが、作り笑顔で、死の宣告をした。

（飯（メシ）……！）

　アリーサザナ家での食事が、ナスティにとって、最大にして唯一の幸せである。

　家庭教師の職を奪われては、人生の楽しみを失う。

「お嬢様に勉強を教えさせてください！」

　すかさず、クリステルに頭を下げた。ナスティは、クリステルの処分を事前に知らされていた。対策は事前に練っていた。

　教える立場なのに、ナスティの身分は、奴隷なのだ。平身低頭、ひたすらお願いをする。教師役が頭を下げるこの歪んだ関係に、違和感があるといえば、ある。

「でも、あなた。全然、勉強を教えていないでしょう？　今更、命乞いみたいな真似をされてもねえ」

と、クリステルは、呆れた口調で応えた。

（いや、お前のせいや。勉強をやらせないで、誰がワイに蛙を殺させてんねん？）

　ナスティは、喉から出そうになった本音を必死に止めた。

「見ての通り、うちの子どもは勉強が嫌い。やる気がないの。……やっぱり、女に勉学は無理なのだわ」

　クリステルの弁に、ナスティは、腹が立ってきた。

　女のナスティは、勉学に関しては、同年代の男どもに負けない自信があった。もっとも、同年代の男子と接する機会はなく、身近な男は、セロンくらいだ。セロンは、顔が良く、歌も上手くて人気者だが、ナスティの中では、頼りない存在に成り下がっている。

「いいえ、リゼルお嬢様は、知的好奇心が旺盛です。椅子に座ってのお勉強をする習慣がないだけです。やる気とか、女とか、関係ありません」

　ナスティは引き下がらなかった。

　食事を失いたくないからだけではない。

　女を馬鹿にされたからだけではない。

　リゼルを、仮にも自分の教え子を、否定されて、自分が否定されたような不愉快さが生まれたからだ。

「……お嬢様が勉強に向き合うには、時間が必要です。今やるべきは、勉強時間の確保です」

　遠回しに、蛙殺しをやっている暇はない、と伝えた。

「じゃあ、三日。三日で娘のやる気を引き出して。もし駄目だったら、もう来ないでもらいたいわ」

　クリステルが、一方的に宣言した。

（三日でやる気なんてでるわけないでしょおお？　頭がおかしいのかな？　お嬢様とボクから勉強を遠ざけておいた人は、誰？）

　ナスティは、クリステルの襟首をつかんで、前後に激しく揺さぶりたくなってきた。理不尽な理屈ばかり並べてくる。

　だが、もう引き下がれない。

「分かりました。三日で、お嬢様のやる気を出してご覧に入れましょう」

　ナスティは、自分の顔に筋力を総動員して、笑顔と余裕ぶりを演出した。

（勉強って、習慣だから。三日間の間に癖さえ身につけてしまえば、なんとかなるかもよ）

　内心は、焦っている。

　クリステルは席を外した。どこかに消えていった。

「お嬢様、偉い！凄い！頑張って！」

　おだてて、自尊心を刺激する作戦に出た。

　リゼルの顔を見上げた。だが、そっぽを向いている。

「やりたくなーい」

　リゼルが、腕で教科書を振り払い、床にぶちまける。

「わー、駄目ですよ。お嬢様。教科書は大切にしなきゃ」

　ナスティは、感情を抑え、作り笑顔で、教科書を拾い始めた。作り笑顔の技術向上（スキルアップ）に最適な職場だな、とナスティは自分を納得させた。

　二人きりの大部屋は、静かだった。

　ナスティは、飛び散った書類をかき集め、机に置き直す。

　リゼルは、不貞腐（ふてくさ）れた態度で、机の上に両腕を突き出していた。

「なんですか、これ？」

　ナスティは困惑した。

　よく見ると、両腕を横切るかのように、いくつかのミミズ腫れの形跡ができていた。

（鞭を受けた形跡？　お嬢様は、日常的に体罰を受けているの？）

　ナスティの怒りは収まってきた。怒ったり冷静になったり、子どもの相手は感情の起伏が激しくなる。勉強を拒む子どもが目の前にいれば、なおさらだ。

　母親ナディーンの気持ちが分かった。

（小さい頃のボクも、お母さんに反抗していたっけ。娘に政略結婚させて、大金を得るとか、今考えたら、バッチバチの毒親だったけどね。大嫌いだったし、お母さん見たくなりたくなかったけど、ボクにとって唯一のお母さんなんだ）

　母親ナディーンと楽しく談笑した様子を思い返した。ナスティは薄（うっす）らと涙が出てきた。

（もうちょっと勉強していれば良かった。そうすれば、お母さんも喜んでくれていただろうな……）

　勉強を本格的にやるようになった時期は、大神殿に入れられたからである。ジョニーとの邂逅が、一番の理由であったが、ジョニーとは遊んだ記憶が多い。

　大神殿に来て、誰も味方はいなかった。

　自分の人生を切り開くには、勉強しかなかった。

　勉強だけが、唯一の友だちにして生存戦略だった。

「お嬢様、今は大変かもしれません。でも、勉強をしていると、将来になったら、必ず役に立ちますから」

　ナスティは、リゼルに諭（さと）した。なるべく優しい口調で伝える。

　勉強しろ、と発狂する母親の真似をしたくなかったからだ。

「将来っていつ？　どこで役に立つの？」

「実際、ボクだって、先生になりました。勉強をしたから、こうして、働いて、お金を稼げる」

「先生になって、どうするの？　先生でなくても、お金は稼げるでしょう？」

「うぐぐぐ……」

　ナスティは、論破された。心が折れる。

　過去の自分も、こんな屁理屈を親にぶつけていたのだ。

　鏡に映し出された、過去の自分と戦っているのだ。

　ただ、過去の自分と違って、口が達者である。

　　　　　　　２

　このまま、真正面で戦っても、負けるだけだ。

「……反対に、お嬢様が知りたい、勉強してみたい分野ってありますか？」

　搦（から）め手を突く。

　リゼルは、上を見上げた。ナスティも倣（なら）って見たが、天井しかない。

「……天井ですか？」

「ちがう。天井のもっと向こう」

「……お空？」

「ちがう。お空のもっと向こう。宇宙を見てみたい。いや、宇宙に行ってみたい。そこで、綺麗な服を着て、皆に歌を歌ってもらうの」

　うっとりとした表情で、目を輝かせている。

　ナスティの映像が切り替わった。

　そこには、見知らぬ丘で、見知らぬ子どもが、先の尖った建造物の前に立っていた。

　子どもは、今のナスティと同じか、少し年上のように見える。

　この銀髪の子どもが誰なのか、ナスティは、知っている。

（この建造物が宇宙に行く装置なのね……）

　ナスティには分かった。

　銀髪の子どもが、老婆に何かを告げている。

（このお婆さん、未来のお嬢様！）

　老婆は、リゼルだった。老リゼルは、孫に接しているかのように、銀髪の話に、頷（うなづ）いていた。

「お嬢様は、行こうと思えば行けるようです。でも、お嬢様は、断っちゃうみたい」

「え？　なんで？　あたし、行ってみたい！」

「とっても偉い人が、宇宙に行くのね。お嬢様は、危ないから行けないって」

「ええ？　どうして？　絶対行くよ！　ねえ、偉い人って、誰？　その偉い人に、宇宙に連れて行ってもらえるの？」

「……リゼルお嬢様は、この世でもっとも偉い人に出会う運命みたい。でも、ちょっと先の話……」

「行きたい、行きたい、行きたい！」

「手を出して、目を閉じて」

　駄々をこねるリゼルに、ナスティは手を差し出した。

　リゼルの手が重なる。

　瞬間、二人は、暗闇に飛ばされた。

　夜空のように暗いが、星々が放つ光のおかげで、周りが見える。

　ナスティは、宇宙空間に浮かんでいた。ナスティの隣では、光の珠が浮かんでいる。

「リゼルお嬢様……？」

　名前を呼ぶと、光の珠は、リゼルの輪郭を作り出した。

「うわわ、ここはどこ？　宇宙？」

　リゼルが声を発する。リゼルの輪郭が、リゼルそのものになった。

（はい）

　ナスティは心の中で肯定した。すると、そのままリゼルに伝わった。宇宙空間にいると、心がそのまま伝わるのである。

「あの大きな星は何？」

　リゼルが指さす先は、青い球体があった。少しだけ緑の陸地が見える。他の星と比べて、近い位置にある。

「あそこは、ボクたちが住んでいる星です」

「変なの！　あたしたちが住んでいる場所って、もっと平らだと思っていた」

　リゼルが、何度も、自分たちの母星を眺めていた。

　はしゃぎもせず、ただ、感慨深く、地上を見つめている。

「あたしたちの家、ここから見えるかな？」

「ここからだと、遠すぎて見えないと思います。もっと近づいて探してみましょうか？」

「……うん！」

　ナスティとリゼルは地面に近づいた。近づくとともに、光に包まれた。

　目を覚ます。

　アリーサザナ家の食堂だった。机の上に突っ伏していた。

　机の上で、教科書と問題集が散乱している。

　リゼルは眠りから覚めたように、伸びをした。

「おはよ、お姉さん先生」

「ボクたち、寝ていたみたいですね」

　だが、二人は、知っていた。夢ではない。

　ナスティもリゼルも佇まいを直した。

「偉い人に会うには、いっぱいお勉強をしないとね。そのときに、宇宙に連れて行ってもらいましょう」

「うん！」

　リゼルは、笑顔で素直に頷（うなづ）いた。

（うん、可愛い）

　ナスティは自然と笑顔になった。

　算術の問題集を開くと、リゼルの顔つきが変わった。真剣な顔が、引き締まった。

　次々と問題を解いていく。

（ボクが六歳の頃って、こんなに真面目に勉強していたっけ？）

　リゼルの変貌に、ナスティが驚いた。大神殿内で勉強を教えていたが、リゼルほど没頭する巫女はいなかった。

（ひょっとして、ボクなんかよりもずっと勉強ができる子になりそう）

　リゼルには、才能がある。

　だが、驚きよりも、嬉しさが勝った。教師として、生徒が真剣に勉強している様子は、なによりの報酬なのである。

「すごいです、リゼルお嬢様！　さすが、アリーサザナ帝のご子孫」

　リゼルが問題を解き終えると、ナスティは褒めた。

「こことここが、分からないの」

　リゼルは、真っ赤な顔をして、自分の間違えた箇所を指摘した。

（照れ隠ししていて、可愛い……）

　ナスティは、リゼルを抱きしめたくなった。

　妹ができたようで、愛おしい。

　丁寧に解説すると、リゼルは持ち前の好奇心で、次々と知識を吸収していった。

（これなら、楽勝だね。お嬢様には、勉強のやる気が最初からあったんだよ）

　ナスティの口元が緩んできた。

　にやけた顔を見せるわけにはいかない。

（まだ笑うな、まだ笑うな）

　笑いをかみ殺した。成績が上がる。間違いなく。

「お嬢様、次の問題に行きますか？」

「……うん！」

　リゼルが元気いっぱいの返事を出したと同時に、食堂にクリステルが入ってきた。

　　　　　　　　３

「お母様、ここまで勉強ができたの」

　リゼルが、クリステルの目前に問題集を広げた。

　教科書と問題集を一瞥して、クリステルは冷ややかな表情を見せた。

「間違いばっかり。こんな勉強方法じゃあ、成績は上がらないわ。お母さんが、問題を作ってあげる」

　ナスティの用意した教科書や問題集など見向きもせず、クリステルは、紙に文字を書き殴り始めた。計算問題を作り始めたのである。

「解きなさい」

　クリステルの問題を、リゼルは渋々、解き始めた。

　あまり嬉しそうではない。能動的に勉強をしている、というより、作業をさせられている様子である。

　クリステルは、しばらく貧乏揺すりをしたかと思うと、席を外し、どこかに消えた。

　すぐいなくなる。

　教育熱心ではあるが、最後まで責任をもって、娘の勉強に付き合う姿勢を感じられない。

　クリステルがいない隙に、ナスティは、リゼルの肩越しにオリジナル問題を盗み見た。

　シグレナスの書店で販売されている問題集と、内容的には、それほど変わりない。いや、むしろ量が足りないし、書きかけの問題がある。

　リゼルは、問題を除いて、解き終えた。

　集中しているリゼルとは、別人のようだった。

「次は何をすれば良いのかな……？」

　リゼルは困っていた。

　ナスティにはクリステルの意図が見えない。

　クリステルを待っていたが、昼食が出てくるまで、現れなかった。

　三人で食事をとる。

　リゼルは、元気を失って、クリステルは平然としていた。

　だが、クリステルから苛（いら）つきを感じた。

　ナスティは、美味なはずの、芋をすり潰したスープを頂いているのに、異様な緊張感で、味がしない。

　食事が終わると、ナスティは口火を切った。

「奥様、答え合わせをしてはいかがですか？」

「……それは、アナタがやって」

　クリステルが、素っ気なく応えた。

「ボクが作問したわけじゃないんで……」

　ナスティが慌てて反論した。業務外の仕事はできない。

「答え合わせは、家庭教師の仕事でしょう？」

　クリステルが冷たい表情で見返してきた。

「……ボクは、ボクが用意した教材の中でしか、答え合わせできません。ボクの用意した教材が完璧になってから、それから新しい問題に取り組んでいくべきだと思います」　

「口答えをする気？　アナタは、雇い主である私の命令に従えばいいの」

　クリステルの口ぶりから、リゼルが、勉強しない本当の理由が分かってきた。

　原因は、母親のクリステルである。

　派遣業者からは、リゼルが不思議な性格だから、と説明をされてきたが、母親の介入、横やりが勉強の邪魔をしているのだ。

「あなたのやり方だと、進みが遅いの。だから、私が問題を作ったんです」

　クリステルが自分の正当性を主張した。

（まだ始まったばかりなんですけど！　これまで蛙を殺していただけなんですけど！　むしろ、今日が、実質的な一日目なんですけど！）

　ナスティは怒りがこみ上げてきた。だが、自分は家庭教師である。

「進みが遅くても、間違えた問題を、無理なく復習しましょう。焦らず急がずです」

　ナスティは作り笑いで、クリステルを窘（たしな）めた。

　リゼルは下を向いていた。

　クリステルは、つまらなさそうな表情をしている。

「……アナタは、蛙の始末はどうなったの？　まだそっちの仕事は終わっていないわよ。……早く行って」

　思い出したかのような表情を作り、命じた。

　家庭教師から、蛙殺しに配置転換されたナスティは、棒とバケツを渡された。

「子どものくせに、生意気よ。私に注文をつける気？」

　どちらが大人か分からない言葉を背中に浴びせられた。

（こんな母親に生まれて、お嬢様が可愛そう。もっと自由に勉強をさせてあげればいいのに。本当は、好奇心旺盛な天才なのに！）

　母親に才能を潰されてる未来を想像すると、ナスティは、叫びたくなった。