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料理

　　　　　　　　１

「モニカお姉さん、鉈をくれて、ありがとうございました。助かりました」

　ナスティは、モニカに礼を伝えた。

　鉈を返そうとしたが、刃が抜けて、ただの棒になっている。

「皇帝陛下を間近で見れたんでしょう？　どうだった？」

　顔に包帯を巻いたモニカが、優しく微笑む。

（黒子（ほくろ）の多い、普通のお爺ちゃんだったなあ……。歯もなかったし）

と、本心を隠した。思っていても、余計な発言は口に出さない。

「素敵な人でした」

と、ナスティは応えた。分別がついてきたのだ。

　あたりは完全に暗くなってきた。

（もう帰りたい……）

　ナスティは思った。疲れた。焼け死ぬところだったのである。

　人々は、大騒ぎをしている。

　闘技場の内部で、爆発したような髪型をした男バル・スパークが、一回転した。

「ヒャッハー！　俺は、男だ。……ハジけるぜー！」

　下半身を前後して、卑猥な動きを見せていたが、派手な髪型をした女レダ・フリーダに頭を殴られた。

　セレスティア祭の夜は、歌って踊って騒ぐのだという。

　どんちゃん騒ぎに興味のないナスティは、同僚たちの帰り支度を待っていた。

　闘技場の係、あの眼鏡女が出てきた。

「この中に、料理をできる人がいますか？……帝の専属料理人が、お腹を壊しまして、代理にできる人を探しています。大神殿にも料理当番の方がいるはず」

　眼鏡女が、声を張り上げながら、聖歌隊の間を割って入ってきた。

　ナスティはお腹が鳴った。食事の時間である。

　料理当番……心当たりがある。

　ナスティたちは顔を見合わせた。

「ひっ」

　ベルザが自分に視線が集中していると感じて、息を吸い込んだ。

「貴女（あなた）が料理当番なのですね。帝のためにお料理を作るのです。栄誉だと思いませんか？」

　眼鏡女がベルザに食らいつく。

「いや、私は配膳しているだけだから……！」

　手を振って、ベルザは逃げ惑っている。

「どうしてベルザは嫌がっているのですか？」

　隣の巫女モニカに話しかける。

「……知らないの？　皇帝陛下は、ヒルダに毒を盛られているって噂よ」

「え、本当ですか？　ヒルダは逮捕されるのでは？」

「相手がロンドガネス家だから。誰も逆らえない。具体的な証拠もないし。でも、ヒルダが愛人になってから、陛下が急激に衰えていったのは間違いない。陛下が、もしも大神殿の料理で死んだら、ヒルダは、私たちの責任に押しつけるつもりよ」

「もしも、ベルザのせいで、皇帝が死んだら？」

「……ベルザは打ち首獄門。大神殿は、もっと立場を失う」

　モニカの説明に、ナスティは暗い気持ちになった。ヒルダは徹底的に大神殿を潰すつもりなのだ。露骨で、過剰で、なによりも、幼稚な印象を持った。

　ベルザが狼狽をしている。周りの巫女たちが励ましているが、ナスティはこれまでベルザから受けてきた仕打ちのせいで、同情する感情が湧いてこない。

（ベルザが打ち首獄門になって嬉しいだなんて考えちゃ駄目だよ……）

　自分の薄情さに、罪悪感が出てきた。

「待ってくれ。少し相談をさせてもらおう」

　セロンが眼鏡女に提案する。

　年配の巫女たちと膝を突き合わせて、内緒話をした。

（いや、断りなさいよ。料理当番は、今いません、とか。いくらでも言い訳できるはず）

とナスティは憤然として、成り行きを見守った。

「大神官様って割と、相手の……ヒルダの言いなりですね。嫌なら断れば良いのに」

　ナスティは、セロンを見て、モニカに伝えた。

「……大神官が、名誉職だからね。帝国の税収と財産管理をしている権限はあるけど、皇帝の愛人には逆らえないのよ」

「大神殿が、帝国のお金を握っているのなら、もう少しくらい強く出ても問題ないはず」

　ナスティには、違和感があった。

　脱税の証拠を握っているのなら、脅しを掛けてみればいいのに。

「“低音”、頼みがある」

　セロンが真面目な顔で、ナスティに話しかけてきた。

　寒気がする。嫌な予感しかしない。

「そなたが、料理を作ってくれ」

「なんでぇ？」

　ナスティは飛び上がった。大人としての分別も消え去り、考えがそのまま、口から出た。

　　　　　　　　２

「頼む、そなたしかおらんのだ」

　大神官セロンが、頭を下げる。

（なんで僕が？　いや、料理が得意な人材を選抜してチームを作れば良いでしょう？）

　ナスティにとっては、理解できない。

　周りの巫女たちが、ひそひそ内緒話をしている。

　明らかに、セロンの采配に疑う声だ。

「どうしてボクなのでしょうか？　料理当番になった経歴もありません。料理を焼くどころか、さっきまでボク自身が焼かれそうになっていたんですけど」

「うむ、そなたであれば、なんでも解決できそうな気がしてな。そなたの危機管理能力に任せたい」

　セロンは、ナスティの反論を気にせずに、笑顔を作った。

　話を理解できないナスティを置き去りに耳元に、自分の口を近づけた。

「すべての食材に毒を盛っているかもしれん。どれが毒なのかを見極めて欲しい」

　耳元で、セロンが勝手に話を進める。ナスティの都合など、この世界には存在しないかのように。

　ベルザが、怒りの眼差しを向けている。

「そんな無茶ですよ。毒とか一切分からないですし、ボクよりも料理が得意な人は、他にもいると思いますけど？」

　ナスティは困惑した。明らかに、人選が偏りすぎている。

「大神官様がお願いしているんだろう？　早く、はい、って認めろよ」

　ベルザが、金切り声で罵声を浴びせてくる。

　いつの間にか、泣き止んでいた。回復が早い。

（いやいや、キミがやりたくないから、ボクが身代わりになっているんだよ）

　どいつもこいつも勝手すぎる。

　眼鏡女が、手を叩いて、場を収束させた。

「はい、もうお話は決まりですね。では、ヨロシクお願いしますね～」

　ナスティは黙った。

　眼鏡女は、沈黙は肯定とばかり、ナスティの腕を引き、誘導する。

（黙っているからって、認めたわけじゃないんで。呆れて、言葉が出てこなくなっただけですけど？）

　この眼鏡女もどういう神経をしているのか？　さっきまで、生け贄として焼き殺そうとしていた相手に、なんの罪悪感も持たないのだろうか？

「ちょっと待って。引き受けるには、条件があります。……銀の匙（スプーン）を、ご用意していただけますか？」

　ナスティは、引きずられながら、提案した。

　だが、本音は違っていた。

（……どうしてボクがやらないといけないんだろう？　巫女なら他にもいるのに。もう嫌だ、こんな職場。明らかに労働負担が不公平すぎるよ）

　ナスティの提案に、眼鏡女は頷（うなづ）いた。

「……ご用意しましょう」

　闘技場の中を通る。

　歩くと、すぐに食堂に辿り着いた。

　剣闘士たちが食事をする場所だが、剣闘士には見えない年配の男たちが集まって、食事をしている。

（帝や元老、各地の王族や貴族たちだね……）

　食堂の隣には厨房があった。

　厨房から料理が、食堂に運ばれている。忙しい。ひっきりなしに料理を乗せた皿と空になった皿が行き交う。

　食堂から、年配の男たちが談笑している声が聞こえた。

「あれ、もう食事は、始まっているよね？」

　ナスティは、厨房に入ろうとした。眼鏡女に止められる。

「大神殿様の扱う厨房は、こちらとなります」

　向かった先は、階段だった。

　わずかな光源で、薄暗く、厨房、というより地下倉庫である。

　大道具を保管する地下倉庫に釜や調理器具が運びこまれていて、狭い。

　人が一人通れるほどだ。

（大神殿の人間を、毒殺犯人に仕立て上げるため、わざわざ手の込んだ仕事をしたのね）

　誰も手つかずの食材が揃っている。料理器具も揃っているが、地下室で、煙を排出する構造になっていない。

「持ってきました」

　眼鏡女が銀の匙を持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

　匙は本物の銀だ。唯一の味方を得た気分だ。

「ボクは、ナスティといいます。……お名前は？」

　眼鏡女とは、友だちになっておこう。

「……パルファンです。闘技場の案内役をしています」

　眼鏡女パルファンが微笑んだ。

「ヒルダさんの家来じゃない？」

「いいえ、ヒルダ女史の指示（プログラム）通りに動いていますが、基本的には、闘技場の職員です」

「この食料を用意したのは？」

「ロンドガネス家の人たちですね」

　やっぱり……。

　ナスティは、毒の存在を疑った。

　パルファンが去った後、ナスティは座禅を組んだ。

（この厨房には、無味無臭の毒が、隠されている）

　目を閉じると、世界は暗転した。目を閉じているのに、輪郭が線でできた厨房（仮）が見えてきた。

「毒の入った食材は、どれ？」

と、ナスティが、尋ねると、食材全体が、黄色い光を放った。

「全部？　毒だらけ？　ウソでしょう？　殺意ありすぎ」

　すべての食材に、毒が盛られている。

　ナスティは手近の野菜を見た。

　自分の鼻を寄せ、手で仰いで、匂いを嗅ぐ。

　匂いはしない。

　手では触れたら、毒が手に着いてしまう。

（毒をもっていって、世間に公表すれば良いのかな？　皇帝に訴えるとか。……でも、その皇帝は、もうヨボヨボのお爺ちゃん、ヒルダに操られている。だから、誰もヒルダに逆らえない。ヒルダの暗殺計画を世間に晒しても、もみ消されるだけだよね。……毒殺を阻止するしかない）

　ナスティは、もう一度目を閉じた。

「逆に、毒の入っていない食材は、どれですか？」

　手に収まるほどの球体と、一つの瓶（ビン）であった。

　どちらも、青い光を放っている。

　ナスティは目を開いて、探した。

　球体は、鶏卵であった。

　瓶の中身を開くと、酸っぱい匂いがした。

「これはお酢……卵とこれだけ？」

　たしかに、鶏卵であれば、殻の中に毒を仕込みようがない。酢には毒を打ち消すという話を聞いた記憶がある。

　酢入りの瓶に、銀の匙を突っ込む。

「もしも毒だったら、銀製品は黒ずむ……」

　しばらく放置していたが、何も起きなかった。

　ナスティは、帝のお姿を想像し申し上げた。

（歯もなかった。顔中、黒子だらけ。もう、あの人は、長生きできない……。毒を与えられ続けたんだ……。だから、せめて美味しいものを食べてもらおう。でも、卵とお酢だけで、何ができるの？）

　ナスティは卵と酢を前に、腕を組んだ。

（卵料理……）

　だが、すぐに閃いた。

　銀色の杯に、卵を割り入れる。

（新鮮だね。ヒルダさん、上等な卵をありがとう！）

　さすがは、シグレナスでも有数の有力貴族ロンドガネス家である。高級品を用意してくれたのであった。

　　　　　　　　３

「……皇帝陛下の料理はまだか？」

　厳しい、叱責をするような、男の声が聞こえた。

「はいはい、お持ちいたしますよ」

　ナスティは、銀製の盆に、銀製の杯を載せた。

　一歩ずつ、進む。

　食堂に入ると、年配の男たちが会話を止め、一斉にナスティを睨んだ。

　男たちは、トーガと呼ばれる、白い独特の着物……着物というより、布を身体に巻き付けている。

　指には宝石のついた指輪をはめている者や、金色に輝くネックレスを身につけている者がいた。

　トーガに刺繍をこらしている者もいた。

（この人たちは、シグレナスで、皇帝の次に偉い人たち……元老たちだ）

　元老。

　シグレナスの歴史に何度も出てくる。

　王族や貴族、シグレナスの重臣たちの末裔……シグレナスの有力者ばかりだ。

　ナスティは、控えめすぎる巫女服が、恥ずかしくなった。シグレナス中の金持ちが集まる中、大神殿での質素な生活をしてきたナスティは、まるで世界一の貧しい存在になったかのようだ。

　ナスティは、杯を載せた盆をもって、元老たちの隙間を通る。

　帝は、寝台の上に横になっておられた。

　隣でヒルダが、侍（はべ）って、冷たい視線を、ナスティに送ってくる。

　ナスティは、ヒルダの反対側に立った。

　帝は、一瞥（いちべつ）もなさらない。

「皇帝陛下、お料理をモッテマイリマシタ……」

と、帝に申し上げる。

　緊張でナスティは、片言になった。御前の作法など、知らないのである。

　匙で、杯の中身を掬（すく）った。

「なんだそれは？」

　ヒルダが厳しい視線を送ってきた。

「お料理です」

「分かっておる。なんの料理だと聞いている」

　ヒルダが高圧的な態度を崩さない。

　ナスティは腹が立った。

　この女はさっきまで自分を焼き殺そうとしていたのである。

　セロンといい、眼鏡女のパルファンといい、ヒルダといい、焼かれそうになった人の気持ちが分からないのだ。

「ドゾォ……」

　帝に捧げ申し上げた。

「はい、あーん」

　ナスティは、声を掛け申し上げるが、帝の竜眼は、虚空を見つめていらっしゃった。

（しからば……。唇になすりつける作戦だよ）

　ナスティは匙を、帝の唇になすり申し上げる。

　帝の舌が、異物を排除なさろうとして、内容物に触れた。

　帝の玉体が震えた。

「ああ……。うう」

　帝のお声が聞こえる。

「もっと欲しいですか？　はい、あ～ん」

　ナスティは、帝に捧げ申し上げる。

　次は、帝の口が、食事をお求めになった。

　帝の咀嚼音に、元老たちが驚いた。

「陛下が食事を求めておられる……」

「食欲が戻られた。奇跡だ……！」

「これまでずっと食べていなかったのに……」

「……セレスティアの再来だ」

　誰かの声が聞こえる。

　ナスティは嬉しかった。

（なにより、おじいちゃんが、ご飯を食べてくれるようになって、嬉しい）

　ひな鳥に餌を与える親鳥になったような気分である。

「まだまだ、おかわりがありますよぉ。はい、どぞぉ」

　元老たちが徐々に、和やかな雰囲気になった。

　優しい眼差しを送ってくる者もいる。

（シグレナスの人たちって、残酷で凶暴な印象（イメージ）があったけど、本質的には優しいんだよね。セレスティアといった信仰の対象を忘れていただけなんだ……）

　シグレナスの頂点におわす帝の御前で、ナスティは、シグレナスの心に触れたような気がした。

　帝は竜眼を閉じ、お眠りになった。

　穏やかなお顔をお見せになっていた。

「そなた、何を食べさせていたのだ？」

　ヒルダが怪訝（けげん）な顔をしている。衛生管理は、食べさせる前にしろよ、とナスティは思った。

「生卵と、お酢を混ぜて作りました……」

「生卵だと？　腹痛を起こすぞ？」

「お酢に殺菌作用があるんですよ。新鮮な生卵と、お酢で、腹痛被害も起こりません」

　ナスティは平然と応えた。

　それでも、ヒルダが文句をつけてくる。

（そんなに、おじいちゃんが美味しそうにしていたのが気に食わないの？　じゃあ……！）

　ナスティはヒルダの従者に、マヨネーズの匙を口に突っ込んだ。

　従者は男の子で、ナスティと同じくらいの年齢だった。

「美味しい……」

　従者が、自分の頬に手を当て、喜んでいる。

「生野菜につけてみても、美味しいよ」

「なんていう料理なんですか……？」

　従者が聞いてくる。

「マヨネーズです」