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攻撃

　　　　　　　　１

　藁が燃え出した。

　勢いよく燃えている様子をナスティは見つめた。

　落ち着いているのではない。火事だと認識できなかったのである。

「ウソでしょ？」

　ナスティは、我に返って、慌てた。

「誰か……！　火事です！」

　編みの目を叩いて、助けを求めた。

　非常口もない。

　格子の隙間から、セロンに助けを求めるように視線を送った。セロンは、椅子に座ったまま、腕を組み、下を向いている。

　表情が見えない。

　ボルテックス商会の霊骸鎧たちが、セロンを守っている。

（助けには来てくれないんだ……。あなたたちの仕事は、セロンのお守りだもんね。でも、セロンって大神官にしては、ちょっと薄情すぎない？　いくらボクが巫女で奴隷だとしても）

　納得はできるが、納得できない。

　セロンに見捨てられて、腹が立ってきた。

　熱風が煽る。

（うわぁ）

　ジョニーの姿が頭によぎった。こういうときに、いつもジョニーが助けてくれた。

　だが、もうジョニーはいない。

（逃げよう）

　ナスティは、自分で驚くほど、冷静であった。恐慌も一周回ると、冷静になるのだ。

　ナスティは、ふと、腰の後ろに回した、包みが気になった。

　モニカからもらった包みだ。

　急いで中を開くと、鉈（なた）が入っていた。

「これで、“枝編み人形(ウィッカーマン)”のお腹を破って、外に逃げればいいのかな？」

　ナスティは格子から外を見た。

　足下には、兵士たちが、槍を構えている。

「不幸中の幸いだね。生け贄の意味が、やっと分かってきたよ」

　相手の意図が分かってきた。

　観客は、ナスティが悲鳴を上げて焼け死ぬ様子が見たいのだ。

　兵士たちは、仕事をしている。脱出させるつもりはないのだ。

　火よりも煙が危険なので、火事になったら下に逃げろ、と学んだ。だが、下に逃げれば、確実に殺される。

（下はだめ……！　だから、上に逃げるよ）

　ナスティは、上……“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭部内部を見上げた。

　鉄の棒に直結している。

　鉈の柄を口で咥（くわ）える。鉄の棒にしがみつき、よじ登った。我ながら、逞しい。

（よいしょ……）

　一番上までに到達する。

　両脚を鉄棒に絡ませ、片手で木で編まれた内壁に掴まり、自分自身の落下を防ぐ。

　自分を支えたまま、片手で鉈を振り回した。

「オータニサーン！」

　謎の掛け声とともに、振り回す。だが、鉈の刃が跳ね返された。

（うわーん、ボクの腕力じゃ無理だよう）

　熱風が、ナスティの足に触れた。

「オータニサーン！　オータニサーン！」

　何度も“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭部を内側から穿（うが）つ。だが、むなしくはね除けられるだけだ。

「どうした？　歌が聞こえねえぞ？」

「早く悲鳴を聞かせろよ」

　観客から嘲笑う声が聞こえた。

　ナスティは意味が分かってきた。

（歌とは、ボクの悲鳴を意味していたんだ！　人の苦しむ声を聞きたかったの？　シグレナス市民は、趣味が悪すぎるよ）

　眼鏡女といい、周りの巫女たちといい、黙っていた。ベルザに至っては、こっちの死を望んでいた。

「悔しい、人の死を願うなんて、おかしいよ」

　だが、モニカだけが、ナスティを助けてくれた。

　ナスティに生き延びて欲しい。

（ジョニー……）

　ジョニーを思い返した。ジョニーはいつも、自分を守ってくれた。

（ジョニーなら、どうするだろう？）

　頭によぎる。

（逃げてないで、攻撃に出ると思う）

　もう一人のナスティが応える。

（女の子のボクに、攻撃なんてできないよ？　大きな男の人に敵（かな）わないって）

（いや。ボクなりの攻撃があるんじゃないのかい？）

　自分なりの攻撃……。

　観客たちの煽る声に、下からの火事に、ナスティは泣きたくなってきた。

（ジョニー、助けて……！）

　ジョニーに助けを求める。

　すると、涙が溢れてきた。この暖かい感覚、優しい風が吹くような……ジョニーと一緒に過ごしていたときと同じ感覚であった。

「霊骸鎧にこだわりすぎ。“霊力操作（オーラコントロール）”が本質だからな」

　老人ティーンの言葉を思い返した。ジョニーから、ジョニーの師匠ティーンを連想したのだ。

　ナスティは目を閉じた。

（おへその奥側に意識を集めるんだよね……）

　鉄棒にしがみつきながら、意識を集中する。大道芸人のようである。

　どこか助かる直感はしていた。

　場所は変わった。

　目を閉じたまま、映像が見えたのである。

　黄色い、夕暮れ時の海だった。

　穏やかな波が、何度も往復して、心地の良い音を鳴らしている。

　足下が大火事になっている、現実世界とでは、大違いだ。

　背の高い影が見える。

　ナスティの記憶だと、ジョニーはナスティよりも少しだけ背が低かった。

（ジョニー？　大きくなったんだね……）

　ジョニーだと分かった。ナスティにとって、ジョニーしかいない。

　ナスティはジョニーに向かって駆けよった。黒い影で、顔は見えない。

　ナスティは、全力でジョニーを抱きしめた。

　吹き飛ばされるほどの、強い力を感じた。それでも、ナスティはジョニーの影にしがみついた。

　ナスティは目を開いた。

　周りは炎に包まれている。世界は、何も変わらない。

　だが、何も熱さを感じない。

　ナスティの周りに空気の膜ができている。

（すべての危険が、ボクを避けている！）

　霊力が、障壁となって、ナスティを守っていた。

　周りに、光が見えた。

　六つの光る珠が連なって、ナスティの周りを飛んでいる。

（“六色連珠（オーラビーズ）”、ずっとボクとここにあったんだ……）

“六色連珠（オーラビーズ）”が、鉈の刃に集まった。

　六つの珠が合わさり、半透明の虹色になって、鉈の刃を覆い尽くした。

　半透明の刃となった。実際の刃よりも、大きかった。

「これが、ティーンさんがやっていた物質化……なのかな？　とにかく、キミはボクを助けてくれるの？　“六色連珠（オーラビーズ）”？」

　返事はない。

　だが、涼しい音がどこからともなく聞こえた。

　これが、返事なのだ。

　ナスティは勇気が湧いてきた。

「オータニサーン！」

　叫びながら、虹色の刃となった鉈を振り回した。

　鉈の軌道は、円を描き、半透明の残像を作り、“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭部が吹き飛ばした。

「よいしょ！」

　ナスティは、“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭部を抜けて、外の世界に出た。

　　　　　　　　２

　外は、すっかり夜だった。見上げると、炎に照らされた、夜の星空が見えている。

「おい、アレを見ろよ！」

“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭上で、ナスティは、観客たちの視線を一挙に集めた。引き受けた。

「生け贄が生きているぞ？」

「炎に包まれて、まだ生きているぞ？」

「すげえぞ、あの娘。髪の毛一つすら燃えていない」

「あれは、なんて演出ですか？」

「生け贄じゃなかったのかよ、これは痺れるぜ！」

「胸が熱くなる展開だな、燃えているだけに」

　観客たちがざわつく。　

　帝の竜顔がお見えになった。

　帝の天覧席と同じ高さにナスティは立っていたのである。

　ナスティは鉈を見た。いつの間にか、実物の刃はなくなっていた。代わりに、虹色の球体が、ただの棒となった鉈の先端に付着していた。

「あーてすてす」

　球体に向かって声を吹きかけると、ナスティの声が闘技場に響き渡った。鉈はマイクになったのだ。

「セレスティア様は、アレを求めておられる……！」

　ナスティは、マイクを片手に声を張り上げた。

「アレ？　アレってなんだよ？」

　観客たちは顔を見合わせた。

「アレだ……！　誰かの流血ではない、誰かの焼死でもない。……ただ、アレのみである」

　ナスティは、息を吸い込んだ。

（ボクは、ボクなりの戦い方をするよ！　ジョニー……！）

　我、仰ぐ愛の女神

　聖なるセレスティア

　人々を救いたもう

　その姿は気高い

　すべての母のように

　我、仰ぐ光の女神

　美しきセレスティア

　悪を討ち滅ぼしたもう

　その姿は尊い

　すべての神話のように

　ナスティの透き通った声が、マイクを通して闘技場に響き渡る。

　ナスティが歌い終わると、観客たちは静まっていた。

「思い出しなさい、シグレナスの帝国市民よ。そなたたちは慈愛と勇気の化身。獣の性（さが）に身を窶（やつ）してはいけません。……神々の声に、耳を傾けるのです」

　ナスティの口から、ナスティではない声が発せられた。

　ナスティは自分でも何を喋っているのか分からなかった。

（神様の声だ。ボクは、神様のスピーカー）

　観客たちは、ナスティの話を聞いていた。

　ある者は、真剣な眼差しを送っている。まるで子どものように好奇心で溢れた表情の大人もいる。

「次の曲は、シグレナスでもっとも有名な歌です。……皆々様、ご唱和あれ！」

　ナスティは声を張り上げた。

　誇り高きシグレナス

　セレスティアの恩寵あれ

　光の大陸に生まれし偉大なる男たち

　その軍旗は勇ましく、四方世界に鳴り響き

　愛の大陸に生まれし美しき女たち

　その慈悲は凄まじく、四方世界を許し癒す

　父よ、兄よ、我ら帝の御許（みもと）に集まれ

　セレスティアの御名とともに

　気づけば、シグレナス市民たちの、声が合わさった。

　市民たちは、両肩を合わせて横に揺れている。

　有名な曲で、観客たちは、誰もが知っていた。

　シグレナス帝国の国家だからだ。

「もう一度！」

　ナスティは叫んだ。もう一度、歌わせる必要があったからだ。

　シグレナス市民たちが、国歌を熱唱した。

　ナスティが虹色のマイクを、頭上で回す。

　炎が巻き上がった。

　何かに取り憑かれたように、ナスティは“枝編み人形(ウィッカーマン)”の頭上で舞った。

「心を一つにせよ、シグレナスの子らよ。知恵と優しさをもって、悪の企みに備えよ。悪しき者たちの、邪悪な計画の扉を閉ざすのです」

　ナスティの声が、変わっていた。威厳があり、だが、どこか慈愛に溢れている。

（ボクじゃない、ボクじゃない誰かが、ボクを喋らせている！）

　だが、心地よかった。

　不思議と嫌な気分ではなかった。

「馬鹿な、馬鹿な、どうしてあの娘が焼けないのだ？」

　ヒルダが、額に青白い血管を浮き出させて、喚（わめ）いている。

「霊骸鎧どもよ、あの娘を引きずり下ろせ！」

　だが、ヒルダ子飼いの霊骸鎧たちはナスティに見蕩（と）れていた。

（ご生憎様！　意地悪とか、誰かが殺すとか、殺されるとか、誰かを言いなりにするとか、誰も求めていないよ！　セレスティアが求めているアレは、シグレナスの人たちも求めているのだから！）

　ナスティは、少し間を置いて、口を開いた。

これは、愛の物語

悠久の瞬間（とき）を越えて

この大地（ほし）に

二人は出会った

誰もいない

浜辺を歩く

燃え上がった世界で

つないだ手が離れても

必ず君を見つけ出すよ

何度でも

僕はよみがえる。

君に会いに

　ナスティが歌い終わった。

　目を開くと、観衆は黙り込んでいた。

　誰もが涙ぐんでいた。

　まるで死別した親族に再会したかのようだ。失った何かを取り返したようだ。

　流血や暴力、誰かの死を望む者など、どこにもいない。

「……我、仰ぐセレスティア……」

　ナスティをご覧になっていた帝が、囁かれた。竜眼には、涙が浮かんでおられる。

　観衆たちは黙り込み、ただ、震えていた。

（シグレナスの心が一つになったんだ……！）

　ナスティは上気した。興奮した。セレスティアという名の神の元で、人々の心は一つになった。

「コレをセレスティア様が求めていたのだ！」

　ナスティは、両腕を上げて締めくくった。

　　　　　　　　３

「わわわ」

　ナスティの足下が崩れた。“枝編み人形(ウィッカーマン)”は燃え尽きて黒い炭になっていた。

　ナスティが、地面に落ちる。

　黒い影が、たくさん集まってきた。

「あれれ、天国からのお迎えかな？」

　だが、白い霊骸鎧、“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”が、ナスティを受け止めていた。

　優しく降ろしてくれる。

「ありがとう……」

　ナスティはお礼を伝えた。霊骸鎧たちが集まってくる。

「……あぶない！」

　観客席で声が上がる。と、同時に、銃弾が鳴った。

　跳弾した音が聞こえた。

　ナスティは反射的に目を閉じていた。

　目を開くと、闘技場にいた、すべての霊骸鎧たちが、ナスティの周りで両腕を広げて盾になっていた。

　対立していた霊骸鎧も、一丸となって、ナスティを守っているのだ。

　観客たちは立ち上がって叫んだ。

「霊骸鎧たちが力を合わせて、あの娘を守ったぞ？」

「霊骸鎧の立ち回り、全部計算していたのかよ」

「これは最高の演出だ。感動した」

　ナスティが、観客席を見ると、クルトとフリーダが、一人の男を取り押さえていた。

　ようやく捕まえたのである。

「凄い、凄い！」

「こんな大舞台になるなんて！」

「死なないでよかった！」

　聖歌隊たちが集まり、ナスティを褒め称える。

　ナスティは照れた。

　自分でもよく分からないうちに助かった。

「ボルテックスよ。よく“低音”を助けてくれたな」

　セロンが縛られた腕を回し、“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”に話しかけた。

　ボルテックス……“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”が変身を解いた。

「“低音”って、あの娘っ子か？　俺もなぜ助けたのかよく分からねえ、ただのあの娘を助けなきゃって思ってしまった」

　煙の中から、覆面をつけた、大男が現れ、とぼけた声を出した。