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人攫い

　　　　　　　　１

「ここは……？」

　ナスティは目を覚ました。いつの間にか、眠っていたようだ。

　格子が見える。格子の隙間から、外が見える。森林と、森林の中央を貫通したシグレナスの街道であった。

（ここは格子の付いた馬車……？）

　囚人の護送車なのだ。ナスティは、自分がポコチーの立場にあると気づいた。今度は自分が籠に入れられる立場になったのだ。

　奥で母親ナディーンが鎖につながれている。

　ナディーンが猿ぐつわをされた口から、獣のように食いしばった歯が見える。涎を垂らしている。

　獣のように目を剝いて唸（うな）っている。

「お母さん……」

　ナスティは泣いていた。

　母親ナディーンは、理不尽な理由で怒ったり、必要以上に厳しかったりしたが、美しく凜としていた。美しさを奪われ、野獣のような姿になっていた。

「お母さん……。酷いよ、酷すぎるよ。どうして人の尊厳を踏みにじられるの？」

　ポコチー以下の扱いである。

　牢屋越しから、石造りの街道が見える。サレトスが視界に入った。

　サレトスと男が話をしている。

「あの剣を回収したか？」

　男の一人が、白い剣を差し出した。ナディーンの剣、アジュリー家の家宝“星白の剣(スターライトソード)”である。

　サレトスが、剣に触れると、サレトスの手が爆発した。肉片が飛び散り、赤い筋肉と白い骨が露出した。

「サレトス様？」

「案ずるな。これは、“星白の剣(スターライトソード)”だ。……我々アポストルにとっての天敵よ。ナディーンの運用次第では、“聖母”も、“脳喰らい(ブレインイーター)”も助からなかったかもしれんな」

　サレトスは、破裂した自身の肉片を、片手で拾い始めた。ゴミでも収集するかのように、袋に入れる。袋から血がにじんでいる。

「だが、この剣も活躍してもらう。計画の一端なのだ」

　他にも、二つ小袋を腰に抱えていた。中に球体の膨らみがある。

　ナスティは強い光に、自分の瞼を手でかばった。

　朝になったのだ。

　馬車が動き出す。

　夜の惨劇がなかったかのように、街道を進み出す。

　森の茂みから、少年の影が現れた。

　街道の上で、ボロ切れのように立っていた。

「ジョニー？」

　ナスティが問いかけると、ジョニーは振り向いた。

　いつもの凜々しい顔つきはなくなり、知力も精神力も失ったような表情をしている。

“脳喰らい(ブレインイーター)”の“精神破壊（マインドブラスト）”を喰らった影響である。

「何も返事をしない……。ボクが誰か、本当に忘れちゃったんだね……！」

　ナスティは、背中から胸に向かって、刃物を貫かれたような痛みが走った。

　母親に忘れられた状況よりも、苦しい。

　馬車が動き出す。

　ナスティは声を張り上げた。

「いいかい、キミの名前はジョナァスティップ・インザルギーニ……ジョニーだ。覚えていて」

　ナスティは、格子にしがみついて叫んだ。

　ジョニーは、馬車を追いかけ出した。走り出すが、脚をもつれて、上手く進めない。

「だめぇ！　ボクを追いかけてはいけない。ボクの名前を口にしてはいけないよ。……ボクを忘れて……！」

　ジョニーが、口を結んで、ナスティを見ている。

　記憶を失っても、何が大事なのか、分かっているのだ。

　心までは奪われない。

　だが、馬車の速度に勝てず、ジョニーが遠ざかっていく。

「絶対にボクの名前を思い出しちゃいけないよ。ボクを忘れるんだ……！」

　聞こえたかどうかが分からない。ただ、ナスティは叫び続けた。

　ナスティは泣いた。

（弱くてごめんなさい、守れなくてごめんなさい。……キミを犠牲にしたボクは卑怯者だ。

最低だ……）

　その場で泣き崩れた。

　後ろで、母親ナディーンが唸っている。

　　　　　　　　２

　数日が経った。格子越しにパンと水の入った袋が投げ入れられ、ナスティは、ナディーンと分けて食べた。ナディーンが猿ぐつわをされているので、パンを千切り、強引に隙間から入れ込んだ。

「ジョニー……。ジョニー……」

　ナスティは何度も呟いた。

　ジョニーを置き去りにしてしまった。

　記憶を失ったジョニーが、未知の国で生き残れるだろうか？

　夜盗や奴隷商人に捕まって酷い目に遭う想像をして、ナスティは身もだえした。

（ごめんなさい、ジョニー。ボクのせいで、キミを巻き込んでしまって）

　ジョニーだけではない、巻き込まれたジョルガーたちの顔が思い浮かぶ。ポコチーも心配だ。

「あんな箱入り娘なぽこちーが、こんなところに放り出されて生きられるわけないよ……」

　ナスティは涙が溢れてきた。ポコチーが野生動物に食われる様子を想像した。病気で死ぬ。怪我で倒れる。死ぬ原因は、無数にある。

　人々の行き交う人数が増えていった。賑やかになった。

　ジョルガー、ガトス、ヤジョカーヌ……。“脳喰らい(ブレインイーター)”に惨殺された家族の姿を思い返すと、ナスティは吐き気が込み上げてきた。

　ナディーンが喚（わめ）きだした。

　手錠された手を振り上げている。

「お母さん、お母さん！　……痛い」

　ナスティはナディーンの動きを止めようとしたが、爪で右肩を引っ掻かれた。

　ナスティは諦めた。暴れさせて、疲れるまで、放置しておくしかない。

　馬車の速度が落ちた。渋滞しているのだ。

　都市部に近づいている。ナスティはそんな気がしてきた。

　夕方になった。幕から差し込む光が赤くなると、馬車が完全に止まった。

　人々の騒ぐ声が聞こえる。

「関門……？」

　布の隙間から、行列が見える。

　ナディーンが唸った。

「何だ、これは？　中身は何だ」

　男の声が聞こえた。顔は見えていないが、門番だとナスティは分かった。

（この人たちは悪い人たちなんです！　早く捕まえてください！）

　ナスティは叫ぼうかと思った。だが、できなかった。

　勇気がなかったのである。

「……犯罪の重要な参考人を連行してきた」

　サレトスが応える。冷静で事務的な口調である。

　最初、門番が横柄な口調であったが、徐々に畏まった態度になっていった。

「……失礼いたしました。お通りください」

　最後には、ご主人様に仕える奴隷のような態度になったのである。

　馬車が動き出す。

　サレトスは感謝も返事もしなかった。

（なんで……？　サレトスはそんなに偉いの？）

　ヴェルザンディでは、霊落子（スポーン）は最低な扱いをされていた。子どもたちに石を投げられていた。

　忌み嫌われる存在として、奴隷以下である。

（シグレナスの霊落子（スポーン）は、偉いの？）

“炎の角(ファイヤーホーン)”や“編笠（シールドヘルム）”といった普通の人間を、マグダレーナは顎で使っていた。

　ヴェルザンディでは、霊骸鎧に変身できる者は、変身できない者よりも、人目置かれていた。シグレナスでも、もっと強いと思われる。

（それとも、マグダレーナたちが特別な霊落子（スポーン）なの……？）

　明らかに格が違う。

「私は、ここで降りるぞ」

　サレトスが、御者に乗組員に命令した。

　幕が開く。

　サレトスが格子越しに顔をくっつけた。

　頭巾の隙間から、貝の中身を思わせる顔が見えた。

「アジュリー家の娘よ。……母親とともに、一秒でも長く生き残りたければ、良い子でいるんだな。私たちは、お前たちを殺す気はないのだ。失望させてくれるなよ」

　声は静かで穏やかだったが、言外に脅しをかけてくる。

　サレトスは包みを抱えて、去って行った。後ろ姿を見れば、買い物を終えて帰宅する、若奥様のようであった。

　人々が行き交う、シグレナスの雑踏に、溶け込んでいった。

　シグレナスでは、誰もサレトスを気にする者などいない。ナスティの家族を襲ったのに！

　人々の騒がしい声が聞こえる。

　子どもたちが通り過ぎる声が聞こえた。

（幕……！　誰か、いたずらでも良いから、開いて）

　ナスティは、祈った。

　だが、子どもたちは通り過ぎていった。

　布で覆い隠された馬車など、誰も気にしないのだ。

　外からこぼれる光が暗くなるにつれ、人々の声が少なくなる。

　馬車が止まった。

　格子を覆われていた布が取り除かれる。

　見知らぬ男が、立っていた。

　目つきが悪く、髪は薄くなっており、太った体つきだ。

　マグダレーナに付き従っていた男たち……にはいなかった。

「……酷い臭いだわ」

　男の後ろから、小太りの女が顔を出す。

　化粧が厚く、脚を露出させている。売春婦だと、ナスティは分かった。

「出ろ」

　太った男は、錠を開け、ナスティを引き出す。

　怖かった。知らない男に腕を掴まれているのである。

「子どもは、風呂に入れろ。母親は連れて行く」

　太った男が、売春婦に指示をした。もう一人、馬車に若い男がいる。馬の綱を持った、御者であった。

　ナスティは男女に連れ出された。

　連れ出された先は、公園の噴水だった。

　水が無限に湧いている。

　ナスティは、産まれて初めて噴水なる代物を見た。

「ほら、脱いで」

　小太りの女に、服を強引に脱がされた。太った男は反対方向を向いている。ナスティの裸に冷たい風が吹きすさぶ。

（寒い……！）

　ナスティは身体を守った。

「ほら、突っ立てねえで、とっと入れ。テメェーッ」

　女は乱暴な口調になった。肩を突き飛ばされ、ナスティは脚を引っかけ、噴水に頭から突っ込んだ。

　髪を掴まれ、ナスティは噴水の中で、衣類のように、洗濯をされた。

（心臓が止まっちゃう……！　息ができないよぉ！）

　冷たい水に、ナスティは意識を失いかけた。

　水中から解放され、寒い外気に晒される。震える身体にタオルを突きつけられた。

　ナスティが身体を拭いていると、馬車が走り出していった。

「お母さん……！」

　ナスティは凍える身体で馬車を追いかけようとしたが、腕を乱暴に引っ張られ、阻止された。

「黙れ。さっさと行くぞ」

　白くて寒い街。ここがシグレナス。

　高層の建造物が建ち並び、石造りの道路が続く。

　見物をする暇もない。男女に引きずられて、ナスティは、自分の吐いた白い息だけが視界に入っていた。

　ナスティは、内心、取り乱していた。母親と引き離されたのである。記憶を失ったとはいえ、同じ場所にいるだけで安心できた。

　最後の関門を破壊された気がする。

　ひときわ大きな建物の前にたどり着いた。

「ここで待っていろ」

　ドスのきいた声で、太った男が命令する。ナスティは男の命令に凍り付いた。

　男は、真夜中にもかかわらず、無遠慮な態度で扉を叩いた。

　扉の中から、年配の女が顔を出してきた。

「……音が大きいぞ」

　白く、質素な着物を身につけている。

　だが、特徴的な顔に、ナスティは興味を持った。

　顔が平たく、顎はエラを張り、両方の瞳は、つり目だった。

　ナスティにとって、初めて見る顔つきの人種だった。

「やあ、フィディさん」

と、太った男は、平たい顔の女フィディに話しかける。低姿勢だった。

　フィディは太った男を軽蔑したような目をくれて、手を払う仕草をした。

　男女は虫の集まりであるかのように、暗い街中に散っていった。

「どうしたの？　早く入りなさい」

　フィディが、ナスティには、もっと軽蔑な視線を見せた。

　ならず者たちは、もういない。

　代わりに、質素な着物を着た女たちが、中から出てきた。

　訳も分からず、ナスティは通された。足の裏が凍りつくほど冷たい通路を歩かせられる。

両手が悴（かじか）むほど、身体が冷える。

　一つの部屋に通された。

　木の扉を開くと、一斉に子どもたちの泣き声が飛び出してきた。

「ここはどこ？」

「出して！」

「お母さんを返して」

　子どもたちが、部屋の隅で固まって、泣いている。

　ナスティと同じくらいの歳の子どもたちだ。背が高く、ナスティは中間くらいの年齢だと分かった

　自分よりも年下がいて、心が痛くなる。

　ナスティは背中を押され、中に入れられた。振り返るまもなく、扉が閉まった。

　ナスティは混乱する中、子どもたちは泣き続けた。

（何が起きているの……？　ボクたち、誘拐されたの……？）

　一晩が経った。

　ナスティは眠れなかった。

　朝の早い時期に、フィディたちが入ってきた。

「従いてこい。お前たち一人一人と面接をする」

　子どもたちと一緒に列になって、一室に通された。

　フィディと同じ服装の女たちがいた。女たちの顔は平たくない。

　向かい合った椅子と、机が用意されていた。

　フィディは椅子の一方に座り、ナスティはもう一方の椅子に誘導された。

　フィディは冷たい口調で冷たい視線で自己紹介した。

「私は巫女長のフィディ・ウォン。ようこそ、シグレナスの大神殿に」

　　　　　　　　３

「シグレナスの大神殿……？」

　ナスティは、両手で自分の身体を守り、辺りを見渡した。石造りの部屋だ。シグレナスの宗教施設なのだ。

　フィディがナスティたちに向かって話しかける。

「……今日からは、ここがお前らの家となる。お前らは、大神殿の奴隷となるのだ」

　フィディが宣告すると、子どもたちが泣き叫ぶ。

「大神殿？　神様を祀っている場所が、どうして人攫いなんかをするの？」

　子どもたちが泣き叫んでいる中、ナスティは声を張り上げた。

　注目が、ナスティに集まる。

「何か？　人攫いとは、どういう意味か？」

　フィディが不機嫌そうな態度で質問を返した。

「ボクは、アジュリー家のナスティです。マークカス王子と結婚する予定でした……。それを、悪い人たちに邪魔をされて……お母さんを連れ去っていきました」

「ふん、そんな与太話は聞いていない。移民の子どもを預かり、巫女として育てる。それが、大神殿の慣わしだ。……私も“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”出身だった」

“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”とは何かをナスティは知らないが、平たい顔のフィディは、シグレナスとは違う、明らかに異国の出身であった。

「本当です、嘘じゃありません。マグダレーナ、サレトス、という霊落子（スポーン）を探してください」

　ナスティが食ってかかった。だが、まったく効果がない、と感じていた。

　子どもの戯言（たわごと）にしか聞こえないのである。

「手を出せ」

　フィディーが立ち上がる。ナスティが手を出すと、鞭で叩かれた。

「痛っ」

「いちいち相手にしていては、切りがない。早く話を進めるぞ。そこのお前……」

　子どもの一人に話しかける。

　ナスティと同じくらいの女の子であった。黒い髪が長く、日焼けした肌をしている。

「お前は、なにができる？　……ここに来るまでに、何をしていた？」

　フィディが、話しかけた。質問の内容を変えた。

　女の子は泣いている。

「泣くな、応えろ」

　フィディが鞭で、女の子を叩いた。

　女の子は、更に激しく泣いた。風を切る音を立つ。

　だが、泣き止むまで鞭の殴打は続く。

「……草むしり、薪割り、あと、弟の面倒を見ていました」

「ふむふむ……」

　フィディは事務的な態度で、女の言葉を聞きながら、机上の書類に書き付けた。

　子どもの泣き声など、そよ風が吹いているかのように、気にもしていない。

「ナスティ、お前は？」

　フィディがのぞき込むような表情をして質問をしてきた。

「……料理。あと分数の足し算」

　ナスティは鞭を打たれたくないので、すぐに応えた。

「その年齢で分数の足し算ができるのだと？　高い教育を受けているのだな」

　フィディの声が少し明るくなった。

　履歴書を書いているのだ。

　履歴書の特技に追加したくなった。

（“祝福（ブレス）”って伝えておくべきかな……。でも、変な子どもだと思われるかもしれないしなぁ）

　だが、黙っていた。余計な発言は危険だと感じる。

「……お前らの仕事は、大神官様が、お決めになる。だが、大神官様はまだお帰りになっていないのだ。昨夜、帰られる予定だったのだがな。それまでに、だ」

　フィディが合図をすると、巫女たちが粗末な服を持ってきた。

「服を脱げ。着替えろ」

　ナスティたちは、着ている服を脱ぎ、与えられた服に着替える。

「着ていた服は捨てろ。もうお前らに必要がないのだから」

　巫女たちが、子どもたちの私物を没収していく。

　ナスティは、首にかかったペンダントを引っ張られた。

「ペンダントは没収だ……」

「いや。ボクの宝物、取らないで」

「お前がこの大神殿から出たら返してやる。死ぬまでは出られないがな」

　ペンダントを奪われ、ナスティは涙で視界が揺れた。

　母親との、家族との絆であった。

　家庭があったという証明である。

　それに、ジョニーとの思い出が詰まっている。

「酷い……。どうして？」

　悔しくて、涙を噛みしめた。

「泣いても無駄だ。お前はこれまでに、なんでも泣いて許されていたのだろう。だがな、もうお前には親がいないのだ。ここが、お前らの家であり、私たちがお前らの親なのだ」

　フィディの口調は冷たかった。頼んだつもりはないが、仮に親だとしても、いつまで親に苦労をかけられるのだろう？

　一人ずつの面接が終わると、ナスティたちは、外に出された。

　中庭を通る。

　綺麗に掃除をされていて、ヴェルザンディでは咲かない、花々が生えていた。

　中庭の中央に、雨水を溜める水槽があった。雨が豊富なシグレナスには、独特な貯水方法があるのだ。

（ジョニーがいたら、お母さんがいたら、楽しかったのに）

　ナスティは虚ろな気分であった。本来であれば楽しいはずの発見が、異国の地で奴隷の身分になった自分では、喜べないのである。

　　　　　　　　４

　通された部屋は、部屋というより、広間であった。

　天井も高い。

　何よりも眩しかった。

　暗い部屋に、燭台が無数にあって、暖かな灯りを出している。

　大勢の巫女たちが並んで、床に座り込み、手を合わせていた。

「お前たちの先輩だ。先輩たちは先に来て、祈りを捧げているのだ」

　フィディが解説する。

　白い着物に身を包んだ巫女たちが、並んで、手を組み、祈りを捧げている。

　不思議と、ナスティの心が落ち着いてきた。

　誘拐されて来たが、宗教施設には、どこか安心させる空気がある。

「セレスティア様に祈りを捧げよ」

　フィディが静かに命令する。

「セレスティアって、なんですか？」

　ナスティはフィディに聞いた。

「お前は黙っていよ」

「痛い」

　手を鞭で叩かれた。

　祈りをしている巫女たちから、笑いがこぼれた。やり取りを聞かれたのだ。ナスティは恥ずかしくなった。

　気を取り直して、前を向いた。

　祭壇がある。

　祭壇には、女の像があった。頭に月桂樹を巻き、長衣（ローブ）を身にまとっている。

　子どもたちが、巫女たちの真似をして、跪（ひざまづ）き、手を合わせる。

　ナスティも真似をした。

（祈る？　ボクをここに連れてきたシグレナスの神様に、何を祈るの？）

　疑問が溢れてくる。疑問は、怒りに変わり、怒りは悲しみになった。

　集中できない。

　何の価値があって、祈るのか？

　だが、応える者はいない。

　多くの巫女たちがいる中、ナスティは孤独だった。

（ジョニー……。ジョニーが死んじゃう……。ボクのせいで。ああ……）

　ジョニーを思い返すと、胸が締め付けられるようだ。

　死地に追いやった自分が罪深い。

（ぽこちー、お母さん……。それに、皆……）

　誰も幸せになっていない。

（皆が犠牲になって、ボクだけが生き残った。大神殿で奴隷になっただけで、ジョニーたちと比べたら、ずっとマシだよね。狡いよね、ボクって……）

　卑怯だ。

　弱くて、愚かで、裏切り者の自分がいた。

（ジョニー、死なないで。幸せになってほしい。ジョニー……。シグレナスの神様、もしも貴方が本当に本当の神様だったら、お願い、ジョニーを助けて。お母さんも、ぽこちーも……！　ボクの命の引き換えで良いから）

　ナスティは、奥歯を噛みしめた。大粒の涙がこぼれる。

　涙が床に跳ね返った。

　ナスティの身体が傾いた。底なし沼地に、はまったかのように、身体が沈み込んでいく。

（こんな硬い床なのに……？）

　ナスティは、自分が思うように動けないと悟った。目も開けない。

　冷たい湖の底だった。

　底には、光があった。

　光は流した涙のように、柔らかく煌めいた。

　光を感じると、暖かい光に包まれた。

　ナスティは辺りを見渡した。

「なに……？　ここ？」　

　いや、知っている。

　世界は光に包まれた。

　いや、ナスティは世界の中心だった。ナスティの全身から光が溢れ、世界に流れ込んでいる。

　女の声が聞こえる。

　何を喋っているか分からないが、歓迎されてはいる。

　自分の声に似ている、とナスティは思った。

（そうか、神様は自分の声を通して伝えてくるんだ）

　光の存在と目が合った。

「神様はボク自身……！」

“六色連珠（オーラビーズ）”をいつの間にか握っていた。

「いや、世界そのものが神様なんだ……！」

　ナスティは、涙で両眼が潤んだ。

「セレスティア様が……！」

　誰かが叫ぶ声で、ナスティは目を開いた。

　巫女の一人が、女神の像を指さした。

　女神像が両眼から涙を流している。巫女たちがざわめいた。

「そんな馬鹿な……！　何が起きている……？」

　フィディの額から汗が噴き出る。

「奇跡、奇跡です……！」

　巫女の中には、騒ぐ者、泣いている者、ますます祈りを強めている者がいる。

「大神官様がお帰りになられました！」

　巫女たちが騒ぐ。

　巫女たちが、大神官、と呼ばれる男に群がった。

　口々に、女神像の異常を訴えている。

「ふむ、ここは、シグレナスの大神殿。君たちの飽くなき祈りが、セレスティア様に届いたのだろう。……ありがとう、みんな」

　大神官は、顔に包帯を巻いていた。以外と声が若く、背筋が伸びていて、歩き方が優雅である。

　祭壇の上に立った。

「やあ、新しい子たち。私は、セロン。ここの責任者だ。安心しなさい。ここに来たからには、もう悲しむ必要はない。なぜなら、ここはシグレナスで一番平和で安全な場所……大神殿だからだよ」

　セロンは包帯の隙間から、笑顔と見せる。