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救世主たち

　　　　　　　　１

　マルギカは、鼻血を垂らしながら、怒っている。

「出でよ、我が霊骸鎧……“茸頭（バッドマッシュルーム）”！」

　印を組んでいる。

「隙あり！」

　ジョニーは、釣り竿でマルギカの股間に向かって振り上げた。

「はぎょぉ？　卑怯者、変身途中で攻撃する奴がいるか！」

　マルギカが内股になって、情けない声で叫ぶ。

「隙を見せた奴が悪いんですぅー」

　ジョニーは、舌を出して煽った。もう一度、マルギカの股間を強打する。

「はあう……」

　二度も喰らい、マルギカが股間を押さえて倒れた。痙攣（けいれん）している。

　ジョニーがマルギカを竿で突っつく。

「死亡確認……！　逃げよう！」

　ジョニーがナスティの腕を引く。ナスティは訳も分からず、駆けだした。

「……間に合って良かった！」

　ジョニーが笑った。

　屈託のない笑顔に、ナスティは胸が高鳴った。矢で射られたような心地よさが広がる。

「ねえ、ジョニー。どうしてボクたちの居場所が分かったの？」

「なんとなく！　真っ暗なんだけど、なんか姫がいる場所が分かっちゃった！　光がパァーッてなっていて、追いかけたら、姫たちがいたんだ」

「よく分かんない」

　ナスティは、素っ気ない態度で、嬉しさをごまかした。

　何も伝えなくても、ジョニーに自分の居場所を知ってもらえたのである。ジョニーと強いつながりが証明されたかのようだ。

「俺も……！」

　ジョニーが楽しげに答えた。

（なんて素敵な笑顔なんだろう。ますます好きになっちゃう……！）

　ナスティは困惑した。嬉しい悩みである。

「子どもだ、子どもを狙え！」

　うずくまっているマルギカが、金切り声でガトゥーインに命令した。

　凶悪な類人猿のような咆哮をあげて、ガトゥーインが起き上がる。

　四つん這いになって走り出した。ジョルガーに穴を開けられた片足を引きずっている。

　速度は落ちても、ナスティやジョニーにとっては、猛烈な速度（スピード）であった。

（追いつかれる……！）

　ナスティとジョニーの間に、疾風が通った。“桜花騎士（チェリードロッパー）”ナディーンであった。

　ジョニー共々、ナディーンの両脇に抱え込まれる。

　ナディーンが走り出した。

　地に足がつかず、宙を行く様は、空を飛んでいるかのようだ。

「速っ」

　ジョニーが驚いている。

　常人では出せない速度で森を駆け抜ける。

　ナディーンは、ガトゥーインを引き離し、跳んだ。

　いきなり重力に逆らった結果、ナスティは内臓を引っ張られて呻（うめ）いた。ジョニーも同時に呻いた。

　ナディーンは木の幹を蹴り、枝の上に飛び乗った。

　ナスティとジョニーは顔を見合わせた。いつの間にか、高い木から生えた、枝の上にいるのである。

　ナディーンは、ナスティとジョニーを下ろし、枝の上にまたがらせた。

　地面と距離がある。

　ナスティは、目眩を起こした。

「落ちる……」

　ジョニーに抱きしめられた。

　ジョニーの骨っぽい、細い身体に抱きつかれて、ナスティは目を見開いた。

「こうしていれば、落ちないよ」

「うん……」

　ナスティはジョニーに身を預けて、目を閉じた。ナスティの背中に、ジョニーの手が掛かる。

　ジョニーの手は、柔らかく、優しい。

「俺たち、どうなるのかな？」

　ジョニーの声が震えている。どうして震えているのか、ナスティには理解ができない。

（いきなり高いところにいたから？　それとも……？）

　ナスティはジョニーの肩に手を突いて、空間を作った。ジョニーの唇に指を当てる。

　ジョニーが、顔から火を噴いている。

「静かに。お母さんがやっつけてくれるから。得意の必殺技を見ててね」

「必殺技？」

　ナディーンが、枝の上に立った。

「お母さんの霊骸鎧は“桜花騎士（チェリードロッパー）”。木に隠れても、敵に気づかれない能力を持っているの」

「隠れているだけじゃ、倒せないよ？」

「いいから、いいから」

　足下にガトゥーインが足を引きずって、辺りを見回している。ナスティたちを見失っているのだ。

　ナディーンが、枝を蹴って、飛び降りた。

　全身を捻らせて、回転する。

　剣の残像が、回転する花びらのように見える。

　ガトゥーインと交差した瞬間、ガトゥーインの首が跳ねて、森の中に消えていった。

　遅れて、ガトゥーインの胴体が派手な音と、砂煙を立てて倒れる。

「うわわわわ？　なに、あの技？」

　ジョニーが、興奮して叫んだ。まるで英雄を見たかのような、子どものようだ。年相応の振る舞いではある。

「“落花流水剣（スピーニングデッドリーソード）”……」

　ナスティは意気揚々と応えた。仲の良い母親とは自慢できないが、母親の戦闘能力にかんしては、誇らしかった。

　ナディーンの変身が解けた。

　片膝を突き、苦しげな顔をしている。

「凄い……けど、どうして姫のお母さんはうずくまっているの？」

　ジョニーが疑問を口にした。

「あの剣はね、うちの王家に伝わる秘宝なの。攻撃力は高いけど、その分、使う人の霊力を奪う」

「呪いの剣じゃないよね」

「呪われてないって……。お母さんが助けてあげなきゃ……降りられない」

　ナスティは下界を見た。相変わらず高い。

「待ってて……！」

　ジョニーは、ナスティから身体を離した。ナスティがジョニーの温度を名残惜しく思っているまもなく、ジョニーは、木の幹にすがりつき、木を滑り降りていった。

「凄い、こんな高いところから一気に降りられるんだ」

　ジョニーの身体能力の高さにはいつも驚かされる。

「姫。飛び降りて、受け止めるから」

　ジョニーは両手を広げた。

「えっ？　無理。高すぎるよ」

　ナスティは怖がった。胸に冷たい風が通り抜ける状態だ。

（ボクを受け止める気……？　あんな薄い胸のくせに……？）

　ジョニーの心配する、必死な顔に、ナスティの胸が何かに打たれた。

　ジョニーを見ると、不安が消し飛んだ。

（ジョニーなら、ボク、身を委ねられる……！）

　ナスティは目を閉じて、跳んだ。地面に引きずり込まれる重力に、悲鳴をあげた。

　ジョニーに抱き留められた。

　ジョニーは身体を回転させて、衝撃を逃がした。

　ナスティが目を開けると、ナスティの視界に、目をつぶったジョニーの顔が飛び込んでき　た。ナスティは、回る世界で、ジョニーを見た。

（凄い……。こんな世界があるなんて）

　ジョニーが目を開けると、ナスティは目をそらした。

「それほど高くなかったね」

「本当だ」

　ナスティとジョニーは木の高さを見た。

　お互い抱き合っていた。気づいて、素早く離れる。

「大丈夫？　姫のお母さん……？」

　ジョニーが話題を変えた。

「大丈夫。霊力を使い果たして、眠っているだけ」

　ナディーンが寝息を立てている。

　　　　　　　２

　物音がした。

　物体が破裂する音。

　秘密基地の扉は、森に偽装（カムフラージュ）されていたが、今は、鉄の扉に戻っている。　鉄の扉は破壊され、破片が飛び散った。

　ガトゥーインだった。

「壺おじ……？　もう一体いるのね？」

　ナスティは身構えた。

（ふん、お前らの相手は、こいつらだ）

　ナスティはマルギカの言葉を思い返した。一体だけではなかった。二体目がいるのだ。

　ジョルガーが、ガトゥーイン二体目の前に躍り出た。

「ジョルガー爺！」

“暗黒物質（ブラックホール）”を設置する。

　罠を仕掛けているのだ。“暗黒物質”を脚に喰らえば、穴が空く。

「待て、ガトゥーイン。私を乗せろ」

　頭巾をかぶった男が、ガトゥーイン二体目の前に立ち、両手を広げた。

　ガトゥーイン二体目がひれ伏し、自分の首を頭巾の男に差し出した。

　頭巾はガトゥーイン二体目の後ろ首にまたがる。爪で尖った指を、首の後ろにある穴に差し込んだ。

　ガトゥーイン二体目の両眼から、青白い光が放る。

　ナスティが、マルギカの本棚で見つけた、本の内容通りだ。

　ガトゥーイン二体目の姿勢がまっすぐになった。

　最初は巨大な暴れ猿、という印象だったが、立ち姿に知性が芽生えている。

　ガトゥーイン二体目は一つずつ、ジョルガーが設置した“暗黒物質（ブラックホール）”を跨（また）いだ。罠を回避しているのである。

「操る人によって、賢くなるの？」

　ジョルガーは、避けられた“暗黒物質（ブラックホール）”を消した。

　ガトゥーイン二体目が近づくたびに新たに“暗黒物質（ブラックホール）”を作った。避けられるたびに、避けられた“暗黒物質”を消す。消しては、また作り直す。

「一度に出せる“暗黒物質（ブラックホール）”に、限りがあるのね」

“暗黒物質（ブラックホール）”を作る速度よりも、ガトゥーイン二体目の歩く速度が速かった。

　徐々に距離を詰められていく。

　間に合わない。

　ガトゥーイン二体目が火を噴いた。

　ジョルガーが火にまみれた。

「ジョルガー爺！」

　ジョルガーの変身が解けた。その場に倒れ込んでいる。

「止めは刺さぬ。こいつらは、すべて実験道具行きだ。奴隷に売るなど、生やさしい真似はしない」

　頭巾をかぶった男が、声高に叫んだ。頭巾を外した。

　人間の顔とはちがい、嘴（くちばし）があった。両眼は、顔の両脇についている。

　鳥だった。

「鳥……？　霊落子（スポーン）？」

　ガトゥーイン二体目が炎を吐いた。ジョルガーにではなく、周りの木に、である。火が焼け移る。

「ボクたちを火で囲うつもり？　逃がさない気ね？」

　ナスティは、霊落子（スポーン）の意図を瞬時に見抜いた。

　森が炎に包まれる。

「お母さん、起きて！　逃げないと、殺されちゃう……！」

　ナスティはナディーンを揺らした。

「姫、逃げて……！　お母さんは、動けない」

　ナディーンから、絞り出すような声が聞こえる。

「姫、逃げよう。ここは危険だ」

　ジョニーはナスティの腕を取った。だが、ナスティは拒否した。

「お母さんを……！　お母さんを残しては行けない！」

　ガトゥーイン二体目との両足が、地面を踏みつける。

　鳥頭の霊落子（スポーン）が、ナスティたちを見下ろしている。

　ジョニーが、ナスティの前で立ち塞がった。

　胸を張り、釣り竿を構えている。

「ジョニー、キミだけでも逃げて！　キミは関係ないし、巻き込まれただけ！」

　ナスティは叫んだ。ジョニーが殺されるなんて、想像できない。ナスティは涙で視界が揺らいだ。

「ふははは、何が霊骸鎧だ。どいつもこいつも、雑魚ばかりだ」

　マルギカが、どこからともなく現れた。ガトゥーインの前に立つ。

「どけ。死体焼き奴隷。奴隷ごとき分際で、この“天使（アポストル）”様に逆らう気か？」

　マルギカが、ジョニーをはやし立てる。

「だめだ、どかないぞ！　姫には指一本、触れさせない！」

　ジョニーは姿勢を伸ばした。

　ガトゥーイン二体目は、ジョニーよりも数倍も大きい。

　ジョニーの両足が震えている。

「ジョニー……」

　ナスティはジョニーを抱きしめたくなった。

　ナスティたちは、死に直面している。いや、死よりも恐ろしい運命が待っている。

　だが、ナスティは生きていて、これまでにないほどの幸せな気分になっていた。

「“六色連珠（オーラビーズ）”……！」

　腰の部分が、急に暖かくなった。

「助けて、誰か……！　神様」

　袋の中に手を突っ込む。熱い。石の数が増えている。

　森が静まった。

「どけ！　子どもたちに手を出すな！」

　どこからともなく、声が聞こえた。

　男の声だ。

（神様……？）

　厳しい口調だ。威厳がある。

「“これでもくらえ(テイクザット)”、“この野郎(ディスフィーンド)！”」

　ナスティが振り返ると、後方から閃光が跳んできた。

　空気を熱く焼き尽くす、霊力の塊だ。

　ガトゥーインの胸にぶつかり、小さな爆発をすると、貫通してガトゥーインの後方に飛んでいった。

（弱点を知っている……！？）

　ガトゥーイン二体目は前のめりに倒れた。

「うわ……」

　マルギカは、間抜けな声を出して、下敷きになった。

「まったく、騒がしい奴らだよ」

　暗闇から、悪態をついている老人が現れた。

「親方……！」

　ジョニーが嬉しそうに呼んだ。

「ティーン……さん？」

　死体焼き場の責任者にして、親方と呼ばれている“世捨て人(ニート)”のティーン老人であった。

　ティーンの両手から煙が出ている。焼き焦げた臭いがする。焼き爛（ただ）れているのである。

　マルギカは、ガトゥーイン二体目の下敷きになって死んでいた。

「マルギカめ。……死ぬとは、情けない奴だ。ええい、まだ終わらんよ」

　鳥頭の霊落子（スポーン）は、無事だった。ガトゥーイン二体目から飛び降りる。

「くそ、ザムイッシュめ。見ておれ」

　鳥頭の霊落子（スポーン）が、二体目から飛び降りた。

　一体目のガトゥーインに背中によじ登った。

　一体目の頭部は、ナディーンに切断されている。

　頭部がなくても、霊落子（スポーン）が指に穴を突っ込むと、動き出した。

　無頭の一体目が襲いかかってくる。

　だが、一体目の脚には穴が開いている。すぐに足下がもつれ、前のめりに倒れてきた。

「ガキども、押し潰してやる」

　霊落子（スポーン）は操った。ガトゥーインが匍匐前進して襲いかかってくる。

「壺おじの弱点……！」

　胸が隠れている。

「ジョニー、奴の弱点を狙え。分かるよな？」

　ティーンの言葉に、ジョニーの両眼は鋭くなった。

「わかった、親方」

　男の顔つきになった。子どものジョニーはいない。ナスティは、ジョニーの変貌に、驚いた。

「お嬢ちゃん、アンタもやるんだ」

「やるって、何をですか？」

「そいつに、ジョニーに“祝福（ブレス）”だ。ジョニーだけの力じゃ足りない」

「そんな。できないですよ」

「いいや、できる。最近、嬉しかった出来事はなかったか？　思い返せ！」

　ジョニーが助けに来てくれた、嬉しかった。

（ジョニーが好き、好き）

“六色連珠（オーラビーズ）”が熱くなった。

　ナスティの両手が光に包まれ、熱くなった。

「これでいいんですか？　間違ってませんか、ボク？」

「俺よりも凄いよ。五〇〇倍はな。……ジョニーの背中に触れな」

　ティーンの指示通り、ジョニーの背中に触れた。

　ジョニーが光に包まれた。雷にでも撃たれたかのように、全身を逸らす。

「姫、行こう。二人でやっつけるんだ」

　ジョニーに手を引かれた。ジョニーの周りには、霊力が強まった。

「どうやって？」

　ナスティはの心臓が鳴る。ジョニーが一気に大人っぽくなった。

　ジョニーに手を引かれる。

　ナスティーは、ジョニーと一緒に、ガトゥーインの肩に飛び乗った。高いところからだったのに、衝撃はなかった。

　鳥頭の霊落子（スポーン）が怯えた表情を見せた。

　鳥頭は、両手の指をすべて塞がっているのだ。

「隙だらけだね」

　ジョニーとナスティはお互い顔を見合わせて笑った。

　ジョニーが釣り竿を握りしめた。ナスティがジョニーの手に自分の手を覆い被せた。

「ナスティ、行くよ！　いつものやつ！」

「うん！」　

　鳥頭の尻に釣り竿を振りかぶった。

「オータニサーン！」

　同時に叫ぶ。