ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第V部外伝「カレン・サザード」

通路

　　　　　　　　１

（助けなきゃ……！）

　カレンは柵を握りしめた。鉄の冷たくて堅い感触がする。

　でも、どうやって？

　自分は、貝殻頭(シェルヘッド)に対して非力すぎる。

　貝殻頭の集団ですら霊骸鎧の協力を得て、しかも犠牲を出して、ようやく撃退できたのである。

　ナスティは単独で、貝殻頭の集団を殲滅した。

　そのナスティを……油断して疲れていたとはいえ……クルトは一瞬で倒した。

　そのクルトにどう立ち向かえ、というのだろう？

　だが、カレンの身体は思う前に動き出していた。

　鉄柵を乗り越え、壁を滑り降りる。援軍の貝殻頭たちが通っていた連絡通路に着地する。

　近道をした。

　カレンは、連絡通路を走る。途中、他の貝殻頭に見つかるかもしれないか不安になったが、走り抜けた。

　周囲からは貝殻頭の気配はなかった。ナスティがあらかた殺戮処理した結果である。

　梯子(はしご)を這い上がる。

　屋上には、貝殻頭の武器が散乱していた。

　カレンは刃物を避けて歩いた。自然と、床が目に入る。

　床には、正方形のタイルが敷き詰められていた。正方形のタイルの内部には、ひし形の紋様が刻み込まれていた。一枚で両方の足裏を包み込むくらいの大きさだ。

　クルトと、ナスティの姿が見えない。

　空を見上げる。青空はなく、青い海が広がっている。青い海の影響で、見晴らしは良い。隠れる場所はどこにもない。

　カレンは目を閉じた。

　足下より少し先に、黄色い光を感じた。

（……暖かい）

　カレンは、ナスティの光だと分かった。平手打ちを繰り出す、普段のナスティからは想像できない暖かさであった。

（どこか懐かしい感じがする……）

　カレンは不思議な感覚を覚えた。

　この感覚は、一体なんなのだろう？

（過去に出会った……？）

　だが、カレンの逡巡は打ち破られた。

　ナスティが移動している。

　ナスティの前に、大きな輪郭が見える。クルトだと分かった。クルトの後を追うかのように、ナスティは移動している。

　カレンは目を開いて、現実の世界に戻った。

　風が吹いている。貝殻頭の残した武器が重なり合って、音を鳴らしている。

　先ほどの激戦を忘れるほど、静かだった。このまま無駄に時間が過ぎ去っていく。

　だが、カレンはナスティを助けなくてはならない。

　どうやって、クルトは建造物の中に入っていったのか？

　カレンは周囲を見渡したが、屋上には、階段らしきものはない。

　梯子か何かで移動した、とカレンは考えた。

　カレンがこの場所に来るまで、クルトとすれ違わなかった。とすれば、カレンが昇った梯子を使わなかった。

　屋上の周囲には、鉄の柵が囲っているが、カレンの場所から反対側に、柵が途切れている空間が見えた。

　カレンは走った。

　だが、途中で、何かを踏んだ。

　実際に何かを踏んだのではなく、なにか違和感がある。立ち止まり、足下を見る。

　タイルの模様が微妙に違う。

　他の箇所は、正方形の中にひし形の模様が施されていたが、カレンの足下は円形の模様が組み込まれている。

　円形模様のタイルが四枚、正方形に並べられている。

　カレンは四枚の中央にあるつなぎ目に、両足を揃えて乗った。

　だが、何も起きない。何かが起きると、期待はしていた。

（当然だ、ただの模様だろう）

　カレンは無視して走り出そうと思ったが、止めた。

　閃いたのである。

（そもそもクルトは、どうやってこの屋上に現れたのだろう？）

　ナスティと貝殻頭が戦っているとき、クルトは、いきなり現れた。梯子を昇ってきた様子もなかった。

（これはきっと、貝殻頭だけに反応する仕掛けなんだ）

　カレンは足下の模様を眺めて思った。

　クルトが黒い煙を発している様子を思い返した。

　穴の開いた右手や、片目を潰された頭から黒い煙を出して、怪我を治していた。

　頭から煙を出す。

　カレンは、インドラの霊骸鎧(オーラアーマー)を連想した。

擬態者(ミミック)。

　インドラの霊骸鎧も、何か黒い煙を頭から出していた。

（インドラは貝殻頭のふりをしていた）

　と、カレンの推測した。

（僕も貝殻頭の真似をできないだろうか？）

　カレンは目を閉じた。

　自分の頭から黒い煙を出す様子を、思い浮かべた。

（僕はクルトだ……）

　カレン自身の映像が見えた。カレンの頭から煙が出てくる。

　熱い。頭が熱い。

　髪の毛が燃えているようだ。

（冷たい）

　反対に、爪先が冷たくなった。身体が沈む感覚に陥った。冷たさが膝下までに到達した。

　泥沼に足を踏み入れたときの感覚を思い返した。

　カレンは目を開こうと思ったが、開けなかった。いや、開かなかったというべきか。

　泥沼に胴体を飲み込まれていく。はては、顔まで飲み込まれていった。

　カレンは頭を棒で殴られたような衝撃を受けた。大きな音と痛みが、頭の中に響きわたる。

　息ができない！

　引きずり込まれていく。

　下に、下に……。

　　　　　　　　２

　薄暗い中、額から汗が伝う。

　滴(したた)る汗が、床に落ちた。

　妙な熱っぽさと疲労に、カレンは目を覚ました。

　絨毯が、目に飛び込む。カレンの汗は、絨毯の薄い素材に吸い込まれていった。

　絨毯は、鉄製の床に敷かれていて、無機質な模様が描かれていた。絨毯の向こうには、鋼鉄の通路が続いている。

　天井を見ると、網目状の鉄板が組み合わさっていた。とくに、異常は見られない。

　カレンは、よろめきながらも立ち上がり、クルトたちを追いかけた。

（ここは何だろう……？）

　周囲は薄暗い。

　通路の左右に部屋が振り分けられていた。透明の壁……ガラスで部屋の中が分かる。部屋から僅(わず)かに光がこぼれていて、通路を見渡す光源となっている。

　寝台のある部屋や、多数の机や椅子が並んだ大部屋が見える。

　貝殻頭たちにとっての居住区だと、カレンは理解した。

　目を閉じて、ナスティの光を探す。

　通路を折れ曲がった先に、クルトと一緒にいる。

　途中、通路は格子戸に遮られていた。

　格子の隙間から、先が見える。先も似たような通路である。

　右側の壁にレバーがあった。

　レバーを倒した。格子戸が、機械と機械が擦れあう音を立てた。軋みだし、上昇していく。

　一瞬だけ、クルトが後方からの音に振り返る映像が見えた。クルトが振り返っても、そこは無人の空間だった。

　カレンの視点が切り替わった。目の前の格子戸が、天井の隙間に飲み込まれていく。

　隙間に収納された格子戸をくぐって、カレンは進んだ。カレンの位置からはまだ見えないが、クルトを警戒して、壁際に進む。

　カレンは、走った。

　通路を曲がる。

　少し遠くに、クルトの背中が見えた。

　クルトの甲冑は奇妙な構造になっていて、マントに膨らみがあった。

　後ろから見ると、張り出したテントのように見える。

　クルトの歩みは、遅い。

　ナスティを片方の足首を掴(つか)んで、引きずっている。ナスティを死んだ魚のように扱っている。

　ナスティの身体からは力を感じない。

　ときどき床と床の隙間にひっかかった。

　クルトが乱暴に引っ張り、ナスティの身体は浮き上がったかと思うと、床にぶつかった。

　ひるがえったスカートから、ナスティの脚が露わになっていた。

（綺麗な脚をしているな）

　と、カレンは不謹慎にも思った。見事な骨格に、筋肉がちょうど良くついている。

　ナスティの足首に、クルトの爪が食い込んでいる。

　爪が食い込んでできた傷から血が滲んでいる。カレンは、痛々しく感じた。

　クルトは、歩みを止め、一室の前に立った。

　自由な片手から電流を発して、突起物に触れる。

　仕掛けの調子が悪いのか、扉が開かない。クルトは首をひねって、もう一度試した。だが、扉が反応しない。

（クルトたちが一度あの部屋に入ってしまえば、僕はもう入れないだろう）

　カレンは直感で理解した。

　戦うしかない。

　両手を目の前に出して、白い剣を表出させた。地下の墓地で、貝殻頭一体に止めを刺した武器だ。

　だが、カレンには力が残っておらず、白い剣は短刀のように短かった。

（ちょっと頼りないけど、これで十分）

　自分に言い聞かせる。

　カレンは走った。物音を立てず静かに、身を低めて、全力で走った。

　クルトは扉と格闘している。まだ気付かれていない。

　だが、接近するにつれ、遠目で見る場合とは違い、カレンはクルトが思ったよりも巨体だと分かった。

　カレンの全身と比べ、一回り、二回りと大きい。

　一撃では倒せない、とカレンは予測した。的確な予測が躊躇(ためら)いとなった。

　躊躇いが、クルトに振り向く時間を与えた。