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ガトゥーイン

　　　　　　　　１

　結局、老婆の店で米を買った。野菜と一緒に炒めて、食べた。

　家で勉強をしていると、ふと思い返した。

「……今夜は、マルギカの地下アジトに潜入する日だ。何をすれば良いんだろう？」

　緊張で勉強に手が付かなってきた。

　ジョニーがいれば、何か良い考えを出してくれるかもしれない。

「ジョニーは凄いな。勇気もあるし、頭を良い……。それに引き換え、ボクは、何もできない」

　ナスティは自分を責めた。

　いつもなら、悩んで、このまま何もできなくなってしまう。だが、ジョニーを思い返すと、元気が湧いてきた。

「ボクが、今、できる仕事に集中すればいいかな？　……ご飯を作っておこう。途中でジョニーが来るかもしれないしね」

　残った米を炊いた。

　米を炊いている間に、ポコチーと紐で遊ぶ。

「ぽこぉ……てぇい、てぇい。この紐、腹立つぽこぉ。……てぇいてぇい」

　ポコチーの爪が、紐に触れず、空を切る。

　ポコチーの動きが分かりやすい。

　簡単にフェイントをすると、引っかかってくれる。

「……ふん、興味ねえぽこ」

　ポコチーがそっぽを向いた。

　ナスティが油断していると、ポコチーが自分の爪で紐に引っかかる。

「捕まえたぽこ！　こうしてやるぽこぉ。ふんぬぅぅ……！」

　ポコチーが必死の形相で、捕まえた紐を噛みつこうとしている。

　米が炊けた。

　ナスティは炊いた米を手で固めた。ポコチーは紐に噛みつき、蹴りを入れている。

「これを、ジョニーに食べさせるんだ」

　ナスティはジョニーが幸せそうに食事をしている様子を想像して、楽しくなった。

　腰に下げていた袋が熱くなった。

「“六色連珠（オーラビーズ）”……」

　ナスティが袋の中に手を入れると“六色連珠（オーラビーズ）”の玉が一つだけ残っていた。

　熱源が、黄色の球体であった。

　まるで生きているかのように、ナスティには思えてきた。

　ナスティは話しかけた。

「ねえ、黄色のキミ。キミの仲間たちは石になって、ボクを守ってくれた。キミたちには、他にどんな能力があるの？　教えて欲しいな」

　ナスティは、自然と目を閉じた。

　まるで“六色連珠（オーラビーズ）”の黄色に促されたかのように。

　ナスティを囲む世界が暗転する。

　暗い世界で、ナスティはおへその内側から光を感じた。

「光……？」

　ナスティは、自分自身が暗い夜の灯火に変身したような気分になった。

「この光は、“祝福（ブレス）”してもらったときに出てきた光だっけ？　……“祝福（ブレス）”の効果が残っているのかな？　……利用してみよう」

　おへその奥側の光を膨らませるイメージをした。

　光は、優しい熱を持った。波動のように広がっていく。

　光は無限に溢れ、ナスティから外部に突き破った。

「わっ。凄い」

　全身が暖かい。

　音が聞こえた。音は小さく、連続している。

　瞼（まぶた）を閉じたこの世界のどこかで、物音が聞こえる。

　目を開くと、緑色の球体が跳ねて、転がっていた。

「どうして動いたの？　さっきまで、床に転がっていたのに……？　ぽこちー？」

　ポコチーは、眠っていた。部屋の隅でひっくり返って、四本の脚を投げ出している。

「ぽこちーの悪戯（いたずら）じゃないんだ。だとしたら、黄色のキミさあ、ボクが目を閉じている間に、宙に浮いていたんだね……」

　ティーンは“六色連珠（オーラビーズ）”を空中に浮かせていた。

　両手の動きに連動して、“六色連珠（オーラビーズ）”が配列を変えていた。

　ナスティは、記憶を元に、手を動かした。

「動けー！　ふんぬふんぬー！　……おかしいな」

　ナスティは黄色に命じた。だが、反応がない。

　格闘の末、夜になっていた。暗くなっても、黄色は動かない。

　ジョニーも来なかった。

「ジョニー、まだ体調が悪いんだ……。やっぱり、これ以上に、ジョニーに迷惑を掛けたくない。ジョニーって、なんであんなにボクなんかのために頑張ってくれるんだろう……？」

　ジョニーの“耐火外套（ファイヤーマント）”を羽織る。

　ナスティの胸が高鳴った。

（ジョニーに抱きしめられているみたい……）

　ナスティは“耐火外套（ファイヤーマント）”に頬ずりした。

　ナスティは、外に出て走った。

　お母さん……！　心配になって走った。

　いつの間にかポコチーが肩に乗っている。

「ぽこちーも、一緒に戦うぽこ！」

　暗くなった森を駆ける。

　道なら分かっている。

　　　　　　　　２

　ならず者どもが、秘密基地の出入り口を警護していた。

「うわ、やば。お母さんたちよりも早く来ちゃった」

　ナスティは木陰に隠れた。葉と葉の隙間から窺（うかが）う。

「なすちー、怖いぽこ？」

「……めちゃくちゃ怖い」

　恐怖のあまり、心臓が押し潰されそうだ。

「大丈夫ぽこ。なすちーには、ぽこちーがいるぽこ！　今がぽこちーだんすのチャンスぽこ！　……ぽこちーだーんす、ぽこちーだだーんす、うー！　はー！　うー！　はー！　……決まったぽこぉ」

「……ありがとう、ぽこちー」

　ナスティは、ポコチーの喉を撫でた。ポコチーが眼を細めて喜んでいる。

　ほどなくして母親ナディーンが到着した。

　ナスティは物陰に隠れて、ナディーンたちの虐殺が終わるまで待っていた。

　悲鳴に怒声が入り混じる。

　ナスティは耳を塞いだ。たとえ相手が悪者であったとしても、自分の母親が生命を奪っている状況に耐えられない。

　静かになった。

「予定通りだね」

　ナスティは、余裕ぶった。ポコチーの手前、強がっているのである。

　ナディーンたちが階段を降りていく。

　隠れながら、ナスティが入り口のところで、地下から生臭い、腐った魚のような臭いがする。

「ぽこぉ……」

　ポコチーは、ナスティの肩を蹴って地面に降りた。両前脚をそろえて、ナスティの顔を見上げている。

　従いてこないつもりだ。

「ぽこちー、ここで留守番していてね！」

　ナスティはポコチーに指示をすると、階段を降りていった。

　不思議と恐怖はない。

「ここに来るの、三回目だしね……」

　階段が終わり、鉄の扉をくぐりぬけると、集団の死体が転がっていた。母親のナディーンたちが、始末したならず者たちだ。

　死体を避けながら、後を追う。

「早くしないと……！」

　実験室に来た。

　母親たちが、頭巾をかぶったマルギカたちと対峙している。

　猿に似た顔をした霊骸鎧……“獣（ビースト）”が、ナディーンに襲いかかろうとした。

「待って……！」

“獣”とナディーンの真ん中で立ち塞がった。

「姫？　どうして、ここに来たの？　そんな格好をしているの？」

　ナスティの“耐火外套（ファイヤーマント）”姿を見て、驚いていた。

“獣”は大人しくなった。

“獣”は変身を解き、女の姿に戻った。

「どうした？　子どもは返してやらないぞ？」

「マルギカ。私の子どもを殺したの……？」

「まだ生きている。安全な場所でかくまっているのだ。俺様の命令を聞かねば、子どもも、お前も死ぬぞ？」

　マルギカは、唾を飛ばして女に説明をした。懐から直方体の機械を取り出した。何かの操作盤（コントローラー）だと、ナスティは理解した。

「嘘。子どもの腕輪を、この子が持ってきた。……あなた、これをどこで見つけてきたの？」

　女は金色の腕輪をナスティに見せた。透き通る声の持ち主だ。

「死体焼き場です。奥様。貴女のお子さんが、幽霊になって、ボクを呼んでくれました」

　ナスティは応えた。さっきの凶暴な“獣”とは、大違いだ。

「そう……。ありがとう。……家で追いかけてごめんなさい」」

　女はナスティの手を優しく握った。

　二人は手を取り合った。

　女は雷に打たれたかのように、全身をのけぞらせた。

　ナスティの手からすり抜け、後ろに倒れた。顔を背け、口から血を吐いた。

「俺様の命令に背いた者は、死ぬ。そういう仕組みだと忘れたか？」

　マルギカが何かのスイッチを押していた。

　泉のように口から血を吹き出しながらも、女は金の輪っかを愛おしく胸に抱いていた。表情は穏やかである。

「俺様が、お前の病気を治してやったのに、なんて恩知らずな奴だ」

　マルギカが、冷たい口調で怒った。

「貴様ぁ！」

　ナディーンは怒声をあげた。

「ふん、お前らの相手は、こいつらだ」

　マルギカは、操作盤のレバーを動かすと、壺おじ……ガトゥーインが眠っている壺から、水が排出された。

（あの操作盤で、秘密基地の機械を操っているんだね）

　ナスティは閃いた。

「逃げましょう」

　マルギカが、後ろに控えている頭巾と、一緒に逃げた。後ろの通路に向かって走った。

「ジョニーとボクで、障壁（バリア）のスイッチを壊したから、逃げ出すんだ……」

　ジョニーとの潜入作戦が功を奏したのである。

　ジガージャは、女の遺骸に歩み寄った。

「ふん。妻もろとも捨て駒になるとは、役立たずのお前にしては、殊勝な考えだ。喜んで見捨ててやる」

　マルギカが、唾を吐き捨てた。

　ジガージャがナスティを見た。

　顔つきは、死者に似ていた。虚（うつ）ろな瞳である。骨と皮だけで、頬肉がそぎ落ち、毛髪も抜け落ち、両眼はくぼんでいる。

　だが、ナスティを見つけるや、生命の潤いを帯びた。

“獣”だった女性が灰になっていた。

　ジガージャは、灰と、金色の輪っかを愛おしそうに抱きしめている。

「貴方たちは家族だったんだね……」

　ナスティは理解した。ジガージャの死人顔が微笑んだかのように見えた。

「こいつ……」

　ナディーンがジガージャに向けて、剣を突き出す。

「待って、お母さん。この人は悪い人じゃないの。マルギカに騙されて、利用されているだけ。実際、ボクたちを助けてくれた」

　ナスティが両手を広げて、ジガージャをかばう。

　ジガージャは霊骸鎧“虚空（ヴォイドドライバー）”になった。

「霊骸鎧か……！」

　ナディーンが身構えたが、灰も輪っかも、ジガージャとともに消えていった。

「消えた？」

　ナディーンが辺りを窺（うかが）った。

「時間を巻き戻したんだよ。自分の奥さんと子どもが生きている時代に、ジガージャは帰ったんだ……」

　ナスティは説明した。妻と子どもを思うジガージャの気持ちを想像すると、胸が張り裂けそうだ。

　反対に、ナディーンは呆気にとられている。ナスティの説明など、意味不明である。

「マルギカ、逃がすか……！」

　ナディーンは我に返ると、マルギカを追いかけはじめた。

　ナスティも慌ててナディーンたちに従いていく。

　実験室を出ると、無機質で、細長い通路がまっすぐに走っていた。

　後ろから不気味な獣の咆哮は聞こえた。

「壺おじ……！」

　　　　　　　　３

　巨大な足音を立てて、ガトゥーインが走ってきた。

　無毛の身体、人間とは思えない肌の色である。

　全身の筋肉が爆発的に膨れ上がった。

　ナディーンが構えた。

「出でよ、我が霊骸鎧……！　“桜花騎士（チェリードロッパー）”」

　ナディーンが、霊骸鎧に変身をした。

　白を基調とした、桃色の花びらが散っている模様の霊骸鎧である。

“桜花騎士”ナディーンは、ナスティを抱えて、駆けだした。

「お母さん、壺おじは火を噴くの。気をつけて。ボクは大丈夫、“耐火外套（ファイヤーマント）”を着てきたから！」

　ナスティがナディーンに話しかけた。だが、無視された。

　遙か向こうに、鉄の扉が見える。

　通路の広さと高さと同じくらいの大きさである。

　マルギカたちの後ろ姿が見える。マルギカが、懐から操作盤を取り出して、鉄の扉を開けた。

　開くと、夜の森が見えた。月明かりで見える。

　マルギカは頭巾と一緒に、外に出る。

　鉄の扉がゆっくりと閉まる。

「閉じ込められた？」

　ナディーンたちは鉄扉を背中にして、ガトゥーインを待ち受けた。

　ジョルガーが扉を調べたが、扉の開閉を操作する装置は見当たらない。

（マルギカが持ってた操作盤じゃないと動かない？）

　背後でガトゥーインが迫る。

　ガトスが全員の前に立った。

　ガトスの“円盤投げ(ディスカススロー)”が、ナディーンたち霊骸鎧の中で、一番大きい。

　ナスティとナディーンがすっぽりと隠れるほどだ。

　ガトスが円盤を投げた。

　ガトゥーインの腹に、重厚な円盤がめり込んだ。銅像を思わせる無機質な顔だが、膝を突いた。

（効いている？）

　円盤が床にへこみを作って跳ね返る。

　独自の意思を持っているかのように、ガトスの手元に戻った。

　もう一度、ガトスは投げの体勢に入った。

　だが、先ほどとは違い、全身を捻（ひね）り、力を溜めている。

「ガトスの必殺技、“竜巻（トルネード）投法”……！」

　ガトスの全身から投げ放たれた円盤は、いつもよりも速度が出た。

　うずくまっていたガトゥーインが顔をあげる。

　無機質な眼は、円盤の軌道を捉えていた。

　円盤の形状に合わせて、手の構えを作り、腹と合わせて、円盤を捕まえた。

「壺おじが学習している……？」

　ガトゥーインは、全身を捻（ひね）った。ガトスの動きを真似して、投げ返してきた。

「“竜巻投法”まで……？」

　迫り来る円盤が速い。ナスティは顔を押さえて隠れた。

　目の前で、鈍い音がする。

　ナスティが目を開いた。ガトスが両腕で十字を作って、円盤からナスティたちを守っていた。

　円盤が暴れて、天井や壁に跳ね返る。

　ガトゥーインが円盤をはねのけ、ガトスの首を掴んだ。ガトスもガトゥーインの腕を掴んだ。

　ガトゥーインとガトスが組み合う。

　ガトゥーインは一回り大きく、ガトスは両腕を負傷している。

　ガトスが力負けして、押されている。

「ガトス！」

　ナスティが悲鳴をあげた。

“暗黒天（ダークスカイ）”ジョルガーが、扉を指さした。

　扉には、直径の大きい穴が開いていた。

「“暗黒物質（ブラックホール）”で、扉を削り取ったのね！」

　ナディーンにナスティは外に連れ出された。

「ガトス……？　お母さん、ガトスがまだいるよ？」

　ガトスが一方的にガトゥーインに殴られている。

　ジョルガー、ヤジョカーヌが中から出てきた。

　月明かりが綺麗な森に出た。

　振り返ると、扉が消えた。木が密集している。

　木の密集している一カ所に、穴が開いている。ナスティたちが出てきた場所だ。中の通路が見える。

「幻覚……？　外から分からないようにしているの？」

　見る方向によっては、木の形が歪んで見える。

　歪んだ空間が水を含んだかのように膨れた。何かが内側から衝突している。もう一度膨れ上がった。

　歪んだ空間……鉄の扉が膨れ上がっているのである。

　鉄の扉が砕けた。

　中から、ガトスの頭を掴んだガトゥーインが出てきた。

「ガトスを鉄槌（ハンマー）代わりに扉を突き破った……？」

　ガトスが地面に叩きつけられる、ガトスの変身が解けた。

　ガトゥーインが、生身のガトスに手を出そうとすると、ヤジョカーヌが両手を広げてかばった。

　ガトゥーインがヤジョカーヌを殴る。

　殴っても殴っても、ヤジョカーヌが“脱皮（キャストオフ）”する。

　ガトゥーインがヤジョカーヌを両手で掴んでも、ヤジョカーヌは上方に飛び出た。ガトゥーインの両手には、外皮が残っていた。

　ヤジョカーヌは、ガトゥーインからガトスを引き離そうと、距離を取っている。囮になっているのだ。

「ガトス！　ガトスを助けないと……！」

　ナスティはナディーンから離れて、ガトスに向かって走り出した。

　ガトス……。

　無口な男だが、ナスティには優しかった。よく肩車をしてくれた。花ももらった記憶がある。兄のような存在であった……。

　ガトゥーインが口を開き、中から火を噴いた。

　ヤジョカーヌは火に包まれる。

　火炎の息は持続時間が長く、ナスティにも届いた。

「“耐火外套（ファイヤーマント）”！」

　ナスティは咄嗟に“耐火外套（ファイヤーマント）”で自分の身を守った。

「熱い……」

“耐火外套（ファイヤーマント）”であっても、生地の裏側にある空気まで熱を遮断できなかった。だが、耐えられた。

“耐火外套（ファイヤーマント）”から身を出すと、ナディーンの変身が解けていた。

　火にまみれたヤジョカーヌが変身を解いた。

　煙とともに、とくと、　ナディーンはナスティを包んでかばった。

　ガトゥーインが、倒れて動けないヤジョカーヌを踏み潰そうとした。

「ヤジョカーヌ！」

　ヤジョカーヌは生身である。

　だが、ガトゥーインが滑るように後ろに倒れた。地響きを鳴らす。

　ガトゥーインの右脚に、穴が開いていた。

「ジョルガー？」

　ジョルガーがガトゥーインの陰から這い出てきた。

　ヤジョカーヌに注意を集中させて、ジョルガーが“暗黒物質（ブラックホール）”で穴を開けていたのだ。

“桜花騎士（チェリードロッパー）”ナディーンが、ガトゥーインの顔を踏みつけ、剣を振り上げる。

「勝った……んぐっ」

　ナスティは勝利を確信したが、強い力で取り押さえられた。

（男の人……？）

　振り返ると、マルギカだった。

「ナディーン女王陛下。剣を置いていただきましょうか？　ご息女の命が保障できかねますな」

　腕を捻られた。

「痛い……」

　ナスティは涙目になった。抵抗しようにも、相手が、大の大人では、子どもの腕力では敵（かな）わない。

「お前ら、変身を解け。どうした？　早くしろ」

　マルギカの口調が乱暴になる。

　ナディーンが剣を捨て、変身を解いた。

「だめ、お母さん。こんな奴の言いなりになったらだめぇ！」

「お前は黙っていろ！」

　しまりが強くなる。

　息ができない。

「舌を噛んで死んでやる……！」

　ナスティは涙をこらえた。少しでも悔しさをマルギカに見せたくない。

「お前ら母子（おやこ）共々、奴隷として売り飛ばしてやる。さぞ金になるだろうな！」

　勝利を確信したのか、マルギカが笑った。

「わあはっはっは。……ぐは」

と、呻いた。

　空中から跳んできて、マルギカの顔面を両足で踏み潰した者がいたのである。

「姫、助けに来たよ！」

　ロープにしがみついている

「ジョニー？」