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冷蔵室

　　　　　　　１

　ナスティは目を覚ました。

　青い空が見える。空気が綺麗だ。

　地面は固い。寝台ではなく、岩だ。

　手には、魚の目をくりぬいた紐を下げている。

「ぽこぉ……」

　ポコチーがバッタを咥えて、ナスティの顔をのぞき込んだ。

「ぽこちー！」

「なすちー、おはぽこ！」

「ぽこちー、昨日は夜の森で大変だったね？」

「……なすちー。頭でも打ったぽこ？」

　ポコチーが呆れて、口からバッタを逃した。

　爪を立てて追いかけるが、バッタが一枚上手だった。

「えーんえーんえんえん。バッタが逃げたぽこぉ……」

　岩から草むらに逃げたバッタを見て、ポコチーが泣いた。

「良かった、ぽこちー！　わーん、怖い夢を見ちゃったよぉ。お母さんが夜盗で、変質者のマルギカに襲われそうになったけど、夢だったの」

　ナスティはポコチーを抱きしめた。

「急になんだぽこぉ？　なすちー、やめろぽこぉ」

　ポコチーが両手でナスティの顔の接近を阻止した。

「え、えーと……」

　後ろで男の子の声が聞こえる。

　振り返ると、“耐火外套（ファイヤーマント）”で全身を隠した少年、ジョニーであった。「ジョニー！」

　ナスティはジョニーに抱きつこうと思って両手を伸ばしたが、引っ込めた。

「姫も生きていたんだね……」

「うん……」

「さっきまで、俺たちは地下室にいたよね？　あれって、夢だったのかな？」

　ジョニーが探りを入れてくるような言葉を使ってきた。

「……うん。変な夢を見たね。ボクたち、二人とも同じ夢を見ていたのかな？　そんな半紙ってある？」

　だが、二人の会話は、打ち切られた。

「おい」

　背の高い、肌の黒い少年に声を掛けられたからだ。

「タダラス！」

　ナスティとジョニーは同時に叫んだ。

「どうして、俺の名前を知っているだか？　……魚泥棒が」

　タダラスが驚く番だった。

「どうぞどうぞ！」

　ナスティとジョニーは、持っている、すべての魚をタダラスに突き出した。

「え～？　こんなにくれるだか？　会って数秒で魚をくれるとか、かえって怖いだか……」

　タダラスが嬉しそうに頬を緩ませながら、困惑している。

「ねえ、キミ。殺されちゃうんだよ？　魚が獲れなくなってさ」

　撲殺されたタダラスを思い返し、ナスティが騒いだ。

「バカな話だか。俺は、この村で一番の漁師だか？」

「お兄ちゃん……。最近、魚が獲れなくなってきただか。沼で魚が減ってきただか」

　タダラスに似た小さな子どもが、タダラスの裾を引っ張った。

「弟。魚が獲れないのは、魚泥棒のせいだろうだか」

「泥棒なんていないだか。魚を取り尽くしたら、減るに決まっているだか」

　タダラスの弟が論理的に反論する。ナスティももっともだ、と思った。

「……漁村なんだから、船に乗って、お魚を釣りに行けばいいのに」

　ナスティは素朴な疑問を投げかけた。

「無理だよ」

「無理だか」

　ジョニーとタダラスが同時に反論した。

「……どうして？　ここは漁村でしょ？　船もあるし……」

「船なんて、あるっちゃあ、あるけど、もう誰も動かしていないよ」

「えっ？」

「魚釣りには、誰も行っていないよ！　この村は、死体を焼いて、灰を海に流しすぎて、“腐（くさ）れ潮”ができちゃったんだ。“腐（くさ）れ潮”になると、海が死んで、赤くなるんだ。魚が息ができなくなって死んじゃうんだよ」

「赤潮？　勉強した記憶がある。海で魚が獲れなくなるのね。でも、お魚を獲らないで、どうやってお金を稼いでいるの？」

　ナスティの質問に、タダラスは咳払いをした。

「この村には、死体を焼きに人々が集まるだか。誰も自分の村で死体を焼きたくないからだか。国は、金を払って、この村に死体焼きの仕事を押しつけてきているだか」

「この村はね、魚の干物を、別の村から仕入れているんだ。……漁村なのにね！」

　ジョニーが笑った。

　ナスティは納得した。

　死体焼き場は、どの街でも村でも嫌われる。

　気温が高く、死体が腐りやすいヴェルザンディであれば、なおさらだ。

　漁村の朝が早いと相場だが、昼間から人々は働いていない。

「死体焼きの村……」

　ナスティは、この名も無き漁村を、そう評価した。

「姫。ほらほら、タダラスたちは、魚捕りに忙しそうだから、俺たちはお暇（いとま）しようね」

　ジョニーが片目をつぶって、ナスティに合図を送った。茶目っ気のある笑いで、ナスティはジョニーの笑い方が好きになった。

「……お前ら、名前は、なんなんだか？」

　タダラスが、ナスティとジョニーに興味を持ち始めた。

「ジョニー」

「ナスティ」

「ぷっ。二人とも変な名前だな。ははは、覚えておいてやるだか」

　ナスティはジョニーとポコチーと一緒に、沼を離れた。

「あの“虚空（ヴォイドドライバー）”とかいう霊骸鎧のせいかなぁ？　……多分、過去に遡っていたのだと思う」

　ジョニーが青空を仰いだ。

「多分、そうだと思う……」

　霊骸鎧の攻撃。不可思議な現象は、すべて霊骸鎧のせいだと説明ができる。

「ねえ、姫、どうするの……？　今から明後日に、マルギカのところに行くんでしょ？」

　ジョニーが質問してきた。

「どうするって……。お母さんに相談しないと」

「お母さんは、いつから夜盗を始めたの？」

「夜盗じゃないけど。……人攫い退治」

「そう、鬼退治」

「おととい？　うーん、今日を基準にすると、明日かなぁ。ややこしい」

「……それまでにさあ。マルギカの地下室に、もう一度忍び込んでみない？」

　ジョニーが提案をした。ナスティは胸を射抜かれるほど、動揺した。

「どうして？」

「何があるのか知りたい。冒険してみたい。忍び込んで、マルギカの邪魔をしちゃえばいいんだよ」

「危ないよ。とりあえず、お母さんたちに相談しよ？」

　ジョニーがわくわくした表情をして、釣り竿を振り回している。絵巻物に出てくる、英雄にでもなったつもりなのだろうか？

（怖くないの……？　男の子って、頭のネジが一本吹っ飛んでいるんじゃ……）

　ナスティは、ナディーンたちが、マルギカの“茸頭（バッドマッシュルーム）”の胞子に全滅させられている様子を思い返した。

「明日、マルギカに初めて会うんだけど、お母さんに伝えて、マルギカは悪者って伝えればいいんじゃないかな？」

　ナスティが反論する。

「信用してくれないと思う。会ってもいない人の悪口なんて！　とか、初対面の人でしょ！　とか。君のお母さんだったら、怒り狂いそう」

と、ジョニーが答えた。

　ナスティは、容易に母親の反応が想像できた。

「だからさ、マルギカに先手を打っておけば、姫のお母さんたちも、助かると思う」

　お母さんが助かる！

　ナスティの背中が伸びた気がする。

　母親の力になりたい。母親に褒められたい。

「行く……」

　ナスティは、ジョニーに伝えた。

　ジョニーが嬉しそうに頷（うなづ）いた。

「ぽこぉ？　なすちー、どうしたぽこ？　お腹が空いて、えーんえんえんえんぽこかぁ？」

　ポコチーが、ナスティの足下にすり寄った。

　尻尾をナスティの脛（すね）に絡ませている。

「ぽこちー。今から、ボクたちは、悪い人たちを懲らしめに行くの」

　ナスティはポコチーを抱き上げた。ポコチーが全身をくねらせている。

「悪い奴がいるぽこ？　正義の味方ぽこちー仮面が、ぽこちーぱんち、ぽこちーきっく、ぽこちークラスター爆弾をお見舞いしてやるぽこ！」

　ポコチーは、ナスティの腕を噛むふりをして、足で蹴った。

　　　　　　　　２

　ジョニーが先行して、森の中を進む。

　ジョニーの動きに一糸も乱れがない。迷うそぶりも見せない。

　ナスティは自分たちがどこにいるのかも分からない。

　広い場所に出た。

　ナディーンたちが戦っていた場所でもある。

（深夜の森で通った道を、一つも間違えないで進むなんて……！　凄い記憶力！）

　ナスティはジョニーを驚異の視線で眺めた。ジョニーは辺りを見回した。

「ここが、アジトかあ」

　巨大な木の根っこは、木の板で封じられていたが、ジョニーは簡単に取り外した。

　階段が下に伸びている。

　不気味な臭いが吹き抜けて、ナスティに鳥肌を立たさせた。

「ぽこぉ……！」

　ポコチーが気合いとともに地面に降り立つ。

「ぽこちーは、ここで待っているぽこ！　ぽこちーある限り、何人（なんぴと）たりとも、ここは通さないぽこ！　後顧（こうこ）の憂いなし、ぽこ！」

　ポコチーを置き去りに、ジョニーは、階段を降り始めた。

（ジョニーって、本当に躊躇（ためら）いがない……）

　怖い場所に飛び込むにも、勇気が必要である。ナスティの事情など気にしていないように見えた。

　中は薄暗かった。

「どうして、中は明るいんだろう？」

　ナスティは、光源の謎を口にした。　

「壁や階段に生えているカビや菌類が光っているんじゃないかなあ」

　ジョニーは、分析した。興味がなさそうである。容赦なく階段を降りてくる。

「ジョニーは勇気がありすぎるよ……！」

　ナスティがジョニーの背中を追った。堂々と降りていく後ろ姿には、勇気が溢れていて、反対に心配になってくる。

「木の蓋なんだけどさぁ、閉めといて？」

　ジョニーが振り返った。

「そんな怖い真似できない……」

　ナスティは肩を震わせた。

「出入り口が開いていたら、俺たちが入ってきたと気づかれちゃうよ」

　ナスティは、慌てて、出入り口を内側から閉めた。

「ひゃあ」

　部屋が暗くなった。

　辛うじて、ジョニーの後ろ姿と、目の前にある段差は視認できる。

（ジョニーがいなかったら、ボク、気絶していただろうなぁ。ジョニーがいてくれてよかったよ。……でも、怖い思いをしている原因はジョニーにあるけどね）

　ジョニーと一緒に、階段を降り終える。

　鉄の扉があった。

　ナスティの心臓が激しく鳴った。

「……マルギカは今、自分の店にいるはず」

　ナスティは自分に言い聞かせるように呟いた。

　ジョニーと二人掛かりで押し開けると、簡単に開いた。

　部屋の明かりがついた。

　ナスティは小さく悲鳴をあげた。慌てて口を押さえる。

　ジョニーはナスティの手を引っ張って、机の影に隠れた。

「実験室……」

　部屋は明るいものの、人の気配を感じない。

　薬品、試験管が泡を吹いて、音を立てている。

「誰もいないようだね」

　ジョニーが、机の影から飛び出し、辺りを調べ始めた。

　目を輝かせている。

　試験管を動かしたり、レバーを蹴っている。

（お猿さんみたい）

　ジョニーが年相応の子どもっぽい動作をしていて、ナスティは呆れた。

　一通り見て回ると、ジョニーは奥の壺に気づいた。壺には、硝子がはめ込まれた窓があった。

　ジョニーはつま先立ちをするが、届かない。

　ジョニーは軽く跳んで壺にしがみつく。壁にひっつく爬虫類か昆虫かのようだ。

「ねえ、凄いよ」

　ジョニーが夢中になって覗いている。ナスティは好奇心をそそられた。

「何があるの～？　ボクにも見せてよお」

　ジョニーの周りを飛び跳ねる。

「凄いよ、見てみる？」

　ジョニーはひっつき状態を解除して、地面に降り立った。

　ナスティはジョニーに入れ替わり、跳んでみたが、硝子窓まで届かない。

「届かない……。ボクには、ジョニーみたく張り付きなんてできないよ」

「仕方ないなぁ。持ち上げてあげる」

　ジョニーは、ナスティの腰に手を回した。

　ジョニーの骨っぽい手がくすぐったい。

（え、なにをするの？）

　ナスティは宙に浮いた。ナスティは、ポコチーをよく抱き上げるが、今度は自分が持ち上げられる立場になった。

　ナスティは顔が熱くなった。

（男の子に抱っこされるなんて、生まれて初めて……）

　だが、嫌な気分ではない。胸が熱く、激しく高鳴る。

「ヒッ」

　だが、硝子の中身を見て、ナスティの全身から血の気が引いた。

　中に、男の死体があった。

　いや、人間の男ではない。体毛が一切なく、人間とは違う肌質を持っている。男性的な身体つきをしているので、ナスティは男だと思った。

　壺の中は、青白い水で満たされていた。男の口から、小さな泡が出ている。

（この人、生きている……？）

　部屋全体を見回すと、部屋中の管が、一度天井に集まっていた。

　一本の管が、この男の壺めがけて走っていた。

　ジョニーのナスティを支える腕が震えてきた。ゆっくりと降ろしてもらう。

「ねえ、ジョニー。この人は誰なの？　まるで別世界から来た生き物みたいだけど」

「分からない。知り合いのおじさんに似た人がいたけど、知り合いのおじさんは、もっと毛があった……」

「……壺のおじさんは、どうして壺に入っているんだろう？」

「さあ？　人攫いとか実験とか騒いでたよね？　俺の予測だけど、人をさらって、この壺おじさんに食べさせていたんだと思う」

　ジョニーが頭を掻いた。

（なんて鋭い人なんだろう……）

　ナスティは、ジョニーの仮説が、正しいと直感した。

「食べさせてどうするんだろう？」

「世界征服、かなあ？　壺おじって、無骨な武器……人間を武器にしましたって感じだね。ショッカーの改造人間みたいな」

「世界征服とか、男の子って浪漫がないよね」

「……こんなツルツルな壺おじに、どうやって浪漫は感じればいいのさ？」

　ジョニーは笑った。

　ナスティは、声を上げて笑うジョニーを見た。

　ジョニーの直感は的確だ、と思った。世界征服の意味が分からないが。

「姫、奥に行ってみようよ」

「……ジョニー。キミは本当に勇気があるのね」

「気になって仕方が無いんだ」

　興奮気味に、ジョニーが話をした。好奇心が強すぎて、早死にしそう、とナスティは思った。

「青いあの障壁（バリアー）みたいな奴、あれさえ封じてしまえば、ナスティのお母さんたちが、マルギカたちに攻撃ができるようになるよね？」

　ナスティは、ジョニーを見た。

（なんて賢いのかしら、この人……！）

　母親ナディーンの喜ぶ顔を想像すると、ナスティは思わず微笑んだ。ジョニーに抱きつきたくなったが、我慢した。

「スイッチを壊してしまえばいいんだよね……。えーと、スイッチはここだ……！」

　ジョニーがスイッチを押した。

　壁がせり上がり、倉庫が現れた。死体が吊り下げられている。

　死体が食肉であるかのように、天井からぶら下がっていた。

　部屋の片隅には、木材が置かれている。実験室、というよりも、工場である。

　冷たい空気が、ナスティの肌に触れた。

「怖い」

　死体と目を合わせたくない。

「こっちじゃなかった。このスイッチだ」

　ジョニーがもう一つのスイッチに指を伸ばした瞬間、物音が聞こえた。

　巨大な影が伸びてきた。

「誰だ！」

　男の影が、鋭い声を放った。ナスティは、ジョニーに腕を引っ張られる。

　吊り下げられた死体の陰に隠れた。

「冷蔵室を誰かが開けっぱなしにしやがったな……。誰だよ」

　男が独り言を吐き捨てて、近づいてくる。

（どうしよう？）

　ナスティは、自分の心臓が突き破るほど激しく動いた。

「姫、静かに。大丈夫だから」

　ジョニーは、まったく動揺していない。

（こんな緊急事態に、どうして落ち着いてられるのだろう？）

　腹が立つ。

　だが、ジョニーの冷静さを見ていると、ナスティも落ち着いてきた。

「ちっ、いつも俺ばかり、余計な仕事を押しつけやがって……」

　男は、愚痴をこぼしながら、スイッチに手を出した。

　壁がずり下がり、冷蔵室が暗くなった。

　　　　　　　　３

「閉じ込められちゃった！」

　ナスティは小さく悲鳴を上げた。男に声を聞かれたか心配になって口を押さえた。

　完全に明るさが消えていない。

　閉じた壁と床に、わずかな隙間があった。隙間から外の部屋の光が差し込んでいる。

　だが、外の部屋から明かりが消えると、完全に暗くなった。

「ジョニー、ど、ど、どうしよう？」

　ナスティは慌てた。暗さが余計に恐怖を煽る。

「寒い……」

　ナスティは全身をさすった。

　死体を保管する場所である。仕組みは分からないが、なんらかの仕掛けで低温を維持している。

（この冷蔵室に閉じ込められたまま、凍えて死んじゃうの？）

　ナスティは自分の身体を抱きしめて震えた。

（死体と一緒に死体になっちゃう？）

　ナスティは不安になってきた。震えは寒さだけではない。

「しっ。必ずここから出られる仕掛けがあるはずだ。こういう事故を前提に作られていると思うよ」

　ジョニーは落ち着いていた。

　ナスティは、意外な気持ちになった。

　母親の声が聞こえる。

「アンタのせいよ」

　なにか問題が発生するたびに、母親にいつも責められていた。ナスティが悪くなくても、怒られていた。

　ジョニーは怒らない。ジョニーは、常に解決していこうとする。

“耐火外套（ファイヤーマント）”を掛けられた。ジョニーのマントだ。

　ナスティは、くるまった。

「暖かい……。ジョニーの匂いがする……えへへ」

　ナスティは優しさに包まれた。生まれて初めて誰かの優しさに触れた気がした。

　一国のお姫様なのに、お金も愛もない、物乞いの子ども以下だった気がする。

「ないなあ」

　ジョニーの白い背中が見える。ジョニーは腰巻きしか身につけていない。目が暗闇に慣れてきた。ジョニーの吐く息が白い。

「……あった！」

　声が聞こえる。ナスティは手を振り回したが、死体に触れるだけだ。

　部屋が明るくなった。

「だめだ、違った」

　死体が吊り下げられている。

　凍死する危険性の前では、死体を見ても怖くなくなってきた。

　部屋を明るくさせるだけのスイッチ……。

　ナスティは、“上下する”壁を見た。

　裏側から見ると、鉄板を重ね合わせた、鎧戸（シャッター）である。表からは、壁に見えるよう偽装されていたのだ。

「こっちから出て行く用のスイッチはないんだね。これって、下請けいじめの欠陥住宅だよね」

　ジョニーが毒づいた。唇が紫になっている。ジョニーは、腰巻きがなければ、裸なのだ。「どうすればいいんだろう？　……これは？」

　台の上に、先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)があった。ジョニーが興味を持っている。

（宝石……？）

　ナスティは、先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)よりも、ジョニーの胸に興味が惹かれた。

　ジョニーの胸には、菱形の宝石が埋め込まれているのである。

　ジョニーは先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を取って、鎧戸に叩きつけたが、跳ね返された。

「だめだ、俺の力では、この壁を壊せない」

　ジョニーの全身から、力が抜けていく。部屋の冷気が、じわじわと、ジョニーの体温を奪っていく。

「力……？　そうだ」

　ナスティは閃いた。

　ナスティは、部屋の隅にある木材を引きずって、壁の前に落とした。

「姫、どうする気？」

「ジョニー、壁と床には、隙間があるんだよ。テコの原理をつかってみようよ」

　ナスティが提案した。

「テコの原理？」

「うーん、キミは賢いけど、知識がないんだね。大丈夫、ボクがなんとかするから」

　ナスティは先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を、鎧戸と床の隙間に差し込んだ。

　浮いた先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)と床の間に、木材をいれる。

「わかった、そういう作戦ね。力仕事は、俺がやるから。姫は下がっていて」

　もう一度、部屋の明かりを消す。

　ジョニーが浮き上がった先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を腕で押す。だが、鎧戸も先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)もビクともしない。

「違うよ、ジョニーが先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)の上に乗れば良いんだよ！」

　ジョニーが乗ると、鎧戸が揺れ出した。

　ジョニーが青白い顔をして、力を込めている。寒さに耐え、必死になっていた。

（ボクのために……？）

　ジョニーは命を削って、ここから出してくれようとしている。ナスティは胸が高鳴った。

「分かった。キミだけの重さじゃ足りないんだね……！」

　ナスティは、先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)の上に飛び乗った。

　棒の上に両足で立つとなると、姿勢が安定しない。

　ナスティは、包み込むように、ジョニーを後ろから抱きしめた。

「……！」

　ジョニーが呑む息の音が聞こえた。

　ジョニーの首筋に、ナスティは自分の頬を、垂（しだ）れ掛かった。全体重を、ジョニーに掛ける。

　ジョニーが発火したように赤くなった。密かに抵抗しようと身体をくねらせている。

（油に入れたトウモロコシのように弾けそう……。逃げようたって、そうはさせないぞ）

　ナスティはジョニーのおへそに手を回して固定する。

　ナスティは、自分の内側から、光が湧いてきた。

　光は目が眩むほど輝き、冷蔵室の闇と冷たさを吹き飛ばしていった。

　ジョニーが、急激に体温を上げてきた。

　部屋の寒さに負けていたのに、ナスティの光を浴びて、生気を取り戻していく。

　ジョニーは酸欠した魚のように口を開け閉めして、汗をかいた。

　汗からは、ナスティが溶けるほど甘い香りがする。

　二人を乗せた先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)が、重さに負け、地面を鳴らすと、鎧戸が勢いよく巻き上がった。

　巻き上げる音が大きかった。

　ナスティはジョニーから手を離して、慌てて先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)から、飛び降りた。

　部屋がジョニーたちを感知し、灯りを点けた。

　暖かい空気が流れ込んで、ナスティを優しく包む。

　ナスティは頭が冴えてきた。視界が広がったような気がする。

　ジョニーを見た。恥ずかしがっているが、全身から霊力を放出している。

　床にスイッチがあった。ナスティが脚で踏むと、青白い障壁（バリアー）が発生した。もう一度、踏むと、障壁が消失した。

「早速だけど、スイッチを壊すよ？」

　ジョニーが先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を振り上げる。

　全身の筋肉がしなり、振り下ろす。以前のジョニーと違って、さらに力強くなった。

　先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)がスイッチに突き刺さる。

　ジョニーは何度も、振り下ろして、スイッチを破裂させた。

　黒い影が伸びた。

　見知らぬ中年の男が、顎髭を伸ばし、乱杭歯をした口を開いている。

「ガキども、何をしていやがる！」

　やぶにらみの両眼が怒りに燃える。

　大股で近寄ってきた。

「ジョニー？」

　ナスティは絶叫した。

　だが、ジョニーは軽々と身を躱し、机の上にあった薬品を男にぶつけた。

　男の顔から、焼き焦げるような音と匂いを立てて、煙を上げた。

　悲鳴をあげる男の脛に、先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を叩きつけた。

「逃げるよ、姫！」

　先の尖った鉄の棒(バールのようなもの)を捨てて、ナスティの腕をつかみ、走り出した。

「凄い……」

　ナスティは、ジョニーに見蕩れた。

　階段を駆け上がる。

「ぽこぉ……！」

　出口には、ポコチーが香箱座りをして待っていた。

「ぽこちー、逃げるよ？」

　ナスティの姿を見るや、飛び上がって逃げた。

「ぽこちー。違うよ、ボクだよ？　どうして逃げるの？」

「誰だぽこぉ？　怖いぽこー」

　ポコチーは草むらの中に逃げた。一目散に逃げた。背中と尻尾を見せて、

「えー？　ぽこちー、ボクが分からないの？　“耐火外套（ファイヤーマント）”を着ているから？」

「とにかく、逃げよう！」

　ジョニーに手を引かれて逃げる。

　茂みの中に隠れた。

「このまま夕暮れになるまで、ずっと隠れていよう。暗くなったら帰るんだ」

　ナスティはジョニーの姿を見た。

　ジョニーは片手でナスティをかばうように守り、辺りを窺っている。

　鷹のように真剣な目つきをしている。

　ナスティは見蕩れた。

　いつも“耐火外套（ファイヤーマント）”で隠れているが、ジョニーの素顔はなかなかお目にかかれない。

　ヴェルザンディには珍しい、白い肌。黒髪で凜々しい目つき。腰巻きを身につけている。

　裸足なので、ほぼ裸である。

　ナスティは“耐火外套（ファイヤーマント）”の中からジョニーの身体をのぞき見した。

（うへへ……）

　笑いがこぼれる。ジョニーは、ナスティよりも一回り小さかった。“耐火外套（ファイヤーマント）”のせいで、身体が、本体よりも大きく見える。

（ジョニーは、ボクよりも身体が小さいのに、ボクを守ってくれている……）

　ジョニーが愛おしくなった。

　胸の中央に、菱形の宝石が埋め込まれている。

　さっきから気になっていた。

「これ、なあに？」

　胸に埋め込まれた宝石を指さすふりをして、ジョニーの胸に触れた。肌がすべすべしている。

「俺が生まれてきた頃から、あったんだ」

「宝石を埋め込むなんて、ジョニーのお父さんやお母さんはお金持ちだったのね」

「うーん、俺に両親がいたとか一切記憶がないんだよね。生まれてきてずっとこんな感じだった」

「じゃあ、いつ埋められたとか記憶にないんだ」

　ナスティは、ジョニーの胸を凝視した。いや、宝石を見た。

　宝石は、赤く輝いている。

　内部では、赤い煙が循環している。

「この宝石が、イヤなんだ」

「どうして？　……綺麗だと思うよ」

「他の誰かと違っていて、受け入れそうにもない」

「他の子と違うって、そんなにおかしい？　ボクは大好きだよ」

　ナスティは遠回しに告白をした。

「取り外せるなら、外したいよ」

「……だめ。綺麗だから取らないで」

　ナスティは、ジョニーの宝石をなぞって、バツ印をつくった。

　肌を指で触れられ、ジョニーが恥ずかしそうにしている。

（ジョニーには、告白が通じたかな？　通じていないなら、キミはバツだ）

　ナスティは笑った。

　夕暮れになった。

「そろそろ帰ろうか……」

「うん」

「このマント、欲しい。ちょうだい」

“耐火外套（ファイヤーマント）”が愛おしく思った。

「えー、だめだよ。怒られちゃう。親方たちに怒られちゃうよ」

「だったら、ボクが着ている服と交換しよう」

「試合が終わったサッカーじゃないんだから……。仕事に使うんだから、返してよ」

「えー。ジョニーのケチィ！」

　ナスティは抗議しながらも、“耐火外套（ファイヤーマント）”を返す。

「ぽこぉ！」

　いきなり、茂みからポコチーが飛び込んできた。

「ぽっこちー、ぽっこちー、ぽっこぽこちー。……これが、ぽこちー応援歌ぽこ！」

　ナスティの肩に飛び乗り、丸くなった。

　森の出口で二人は別れた。

「明日の午後、また会おう。……作戦会議しようね」

　ジョニーが提案する。

「どこで？」

　作戦会議、ナスティは胸が高鳴った。

「姫の家。勉強したでしょ？　分数」

「あ、そうだっけ」

　ナスティは、ジョニーと別れ、家に帰った。

　この日は、タダラスはナスティの家に怒鳴り込んでこなかった。