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“灰”と“汚れた”お姫様

　　　　　　　　１

　ヴェルザンディは、雨が少ない。

　地方にもよるが、大抵の地域は、雨が降ると、沼が貯水池になる。

　人々は、飲み水や家庭用として、沼の水を杯で汲みあげていく。

　沼地は、人間だけに生命の源を与えているのではなかった。

　沼の周りには草木が生え、さらに森林となった。

　魚が、沼の水面に口を出して、空気を吸っている。

「大漁、大漁……っと」

　ナスティは、岩の上に登り、濡れた身体を乾かした。

　木で編んだ篭を覗いて、獲れた魚を数える。

「いちにーさんしー」

　四尾だ。

　人数よりも少ないが、充分である。

「お母さん、喜んでくれるかな？　ニヘヘ」

　母親の喜ぶ様子を想像すると、自然にナスティの顔が緩んだ。

　腹が鳴る。

「お腹が空いた……。家が貧乏だから、仕方ないね。……寝るしかないのだー」

　空腹になったら、睡眠で紛らわせる。

　ナスティの特技であった。

　ナスティが岩の上で仰向けになった。

　目を閉じようとすると、白い獣が、視界に飛び込んでいた。

　ふわふわの毛で覆われている。白い尻尾は膨れ上がっていて、丸い耳は垂れ下がり、大きい瞳は、青色をしていた。

　口に巨大バッタを咥（くわ）えていた。

　バッタは、ナスティの顔と同じくらい縦に長い。

「あ、ぽこちー」

　ポコチーは、その場で回って、ふわふわの尻尾で円を描いた。

　バッタを口から落とす。逃げようとするバッタの背中に、ポコチーは素早く爪を突き立てた。

「なすちー、おはぽこ！」

「ぽこちー、おはよう。昼ご飯を持ってきてくれたの？」

　ナスティは、頬でバッタの羽ばたきを感じた。

　バッタは、まだ生きている。

「そうぽこ～。なすちーがお腹空いた、えーんえんえんえんって泣く前に捕まえてきたぽこー」

「ぽこちー、えらい！　ありがとう」

　ナスティがポコチーの頭を撫でる。

「うれぽこぉ」

　ポコチーは目を閉じて、ナスティの手に、自分の頭を擦（なす）りつけた。喉を鳴らしている。

　ナスティは、巨大バッタを木の枝で串刺しにした。

　起こした火で炙（あぶ）る。

　小刀で真っ二つに分け、上半分をポコチーに投げ与えた。　

「はぐ、はぐ、うめぇぽこ」

　ナスティとポコチーはすぐに平らげた。

「美味しかった……。ありがとう、ぽこちー。捕まえてきてくれて」

「どいたまぽこ！」

　ナスティが目を閉じた。

　良い天気だ。

　ポコチーが、前足を器用に使って、白い毛並みを整えている。

「ヴェルザンディも、そろそろお別れだね……。明日には、シグレナスに向けて出発かぁ。ボク、シグレナスの皇帝になってみたいなあ」

「なれねぇぽこだよ。そんな気軽になれるわけねぇぽこ。……どういう根拠でなれると思っているぽこな」

「えー、できるよう。シグレナスでは、皇帝の血を引いてなくても、皇帝になれるんだって。ボク、結婚したら、皇帝を目指してみるよぅ」

「いろんな条件をすっぽかしているぽこぉ……。なすちー、君は何歳になった？」

「一〇歳だよ。どうして、そんな質問するの？」

「お姫様生活が長かったとはいえ、もう少し、社会常識を身につけろぽこなあ」

「……ところで、ぽこちーは、シグレナスに行って何をしたいの？」

「ぽこぉ……？」

　ポコチーが、毛繕（けづくろ）いを止めた。前足を下ろし、身を低く構えて、警戒の姿勢を取った。

「どしたの？　ぽこちー？」

「変な子どもが、ぽこちーたちを見ているぽこ？」

　ポコチーが見る方向には、男の子が立っていた。

　赤黒い頭巾をかぶり、全身を隠している。

「霊落子（スポーン）の子かな？」

「霊落子にしては、着ている服に癖が強すぎるぽこ」

　霊落子。不老不死の性質を持った、人間に近い生き物である。

　身体は人間なのに、顔が動物に似ていて、ヴェルザンディでは、迫害の対象であった。

「おい」

　後ろから、呼びかけられた。

　声の主は、霊落子ではなく、肌の黒い子どもたちであった。

　一番背の高い少年……ナスティよりも背が高い……が眉をつり上げている。

　見覚えはない。

　ナスティにとって、初めて来た場所だからだ。

「お前だか？　……最近、俺たちの魚を盗んでいる奴は？」

「ちがう……」

「嘘をつくなだか。お前の腰に下げている魚は、なんなんだか？」

　ナスティに詰めかかる。

「やめろぽこ！　なすちーには指一本触れさせないぽこ！」

　ポコチーが毛を逆立てて威嚇する。

　一番背の高い少年が、ポコチーを蹴った。

「ぽこぉ……」

　軽く吹き飛ばされたが、身体を翻して、着地した。

「えーんえんえんえん、蹴られたぽこぉ」

　どこかに逃げ去った。

「あ、ぽこちー！　やめてください、ポコチーをいじめないでください」

　ナスティが叫んだ。

「いじめないでください、じゃないんだだか。俺たちの漁場を荒らすとは、たいした度胸だか！　……俺は、ここら一帯を仕切っているタダラスだか」

「ちがう、誤解です。引っ越したばかりで、ここに来たのは、初めてです」

　タダラスがナスティに掴みかかってくる。ナスティよりも、一回り、二回り大きい。

（……叩かれる！）

　恐怖のあまり、ナスティは、顔を逸（そ）らして、目をつぶった。

　ナスティの眉間に電流が走る。

「うわっ」

　ナスティとタダラスが同時に呻（うめ）いた。

「痛ぇだか。お前、何かしただか？」

　タダラスがナスティから手を離して、手を振っている。

　だが、何者かが、タダラスとナスティの間に入った。

「待て待て～。弱い者いじめは、やめなさい。さもないと、この俺が許さないぞ！」

　霊落子であった。

「黙れ、魚泥棒の肩を持つ気だか？」

「魚泥棒だって？　たしかに、泥棒はいけない。でも、集団で弱い者いじめをするのは、もっと駄目だぞ？」

　霊落子が、タダラスを窘（なだ）めたようとして、手にしていた魚の束を、振り上げる。

「……あ」

　ナスティとタダラスは同時に、声を出した。

「お前だかな！　お前がいつも、俺たちの魚を盗んでいる、魚泥棒だかな！」

　タダラスが、霊落子（スポーン）の魚を指さして怒り狂っている。

「違う違う、魚が俺の手に飛び込んできたの。断ったんだけどさ、どうしても次の駅まで乗せてけってなんの」

「嘘をつけだか！　ここは俺たちの漁場だか。勝手に荒らすなだか！」

「ここは天下の往来！　お前たちの漁場でもないんだよーん。お前たちの沼だってんなら、証拠を見せなぁ」

　霊落子が両手を振って、挑発する。

　ナスティよりも、背が低い。

（年齢は、ボクと同じくらいかな……。男の子って、お猿さんみたいだなぁ）

　ナスティは同年代の子どもと接する機会が少なかったので、新鮮さを感じた。

　タダラスが、年長らしく、落ち着いた態度になった。

「漁業権といって、だか。ほれ、証拠記録もある。ほら、弟」

　タダラスの弟が、筒を出して、中から書類を広げる。

「リョギョウ……ケンリショ？」

　霊落子が、文字を読んでいる。

（この霊落子、字が読めるの？）

　ナスティは、驚いた。

　霊落子の中には、高い教育を受けている者がいるのだ。

「最近の若者は、やだなあ。小難しい法律の知識を振りかざして、自分たちの権利ばかり主張するんだから……」

　霊落子は、動揺している。自分に非があると、理解しているのだ。

　黒い肌の子どもが一人、タダラスの肩を叩いた。

「兄貴、こいつは霊落子（スポーン）じゃないよ。この着物は、“灰（ビブス）”だ」

「“灰（ビブス）”だか……？　死体焼き場の奴隷か……。どうして死体焼き場の奴隷が、俺たちの領地まで来ただか？」

　タダラスが不思議そうに首を捻った。

「兄貴、やっちまおうぜ。汚らわしい“灰”め、俺たちの縄張りから出て行け！」

　弟たちが煽る。

「お～い、こっちだか～」

　タダラスが、手を振った。遠くにいる、仲間らしき少年たちが、タダラスに気がついて近づいてきた。タダラスの口元に狡い笑みが浮かんだ。

「うわ、ずるいぞ、逃げろ！」

　霊落子（スポーン）、いや“灰（ビブス）”が、ナスティの手を握った。

「？」

　ナスティは、状況を飲み込めていない。

　ただ、顔が一気に熱くなった。

　知らない人にいきなり手を掴まれて、熱を帯びてきた。

「ねえ、君。逃げないと、君もやられるよ」

“灰”が言葉を掛けてくる。ナスティを引く力が強まった。

　ナスティは、自然と走り出した。

「ねえ、君の名前は？」

“灰”が話しかけてくる。

　ナスティは躊躇（ためら）った。

「名無しかな？」

　ナスティは自分の名前が嫌いだった。

　いつも馬鹿にされていた。笑う子もいた。

「ちがう……。ボクは“汚れた子ども(ナスティ)”」

　馬鹿にされる。

　そう思っていた。

「ふーん。……ところで、ねえ、君。木登りできる？」

“灰”の反応は、以外にも、薄かった。

　沼を抜けると、林に出くわした。

　木を目の前に、ナスティは答えられない。

「木登りができないの？　ああん、しょうがないなあ。俺が囮になってあげるから、早く逃げなよ」

“灰”が手を離し、ナスティに背を向けた。

　追いかけてくるタダラスたちに向き直った。

　自分よりも小さい背中が逞しく見えた。

「ほら、早く帰りな」

「命令しないで。キミのせいで、追いかけられているんだよ？」

　ナスティは頬を膨らませた。

“灰”が振り返った。頭巾の中から、鋭い目が見えた。

　ナスティは、“灰”の視線に、胸を貫かれた気がした。

（でも、悪い気はしない……。むしろ暖かい……。優しい目をしている）

　ナスティの胸が暖かくなった。こんな気分に、初めてなった。

「石を投げろだか、石を。死神を追い払うには、石だか！」

　タダラスがわめき散らす。

　少年たちが石を探し出した。

「“灰（ビブス）”！　“灰（ビブス）”！　死神“灰（ビブス）”！」

　少年たちが投石を仕掛けてきた。

　突然降りかかってきた石の雨に、“灰”は釣り竿を振り回した。

「俺は、無実だ。濡れ衣だ。やめろ、お前たちっ！」

　石を打ち返した。

　黒い肌の少年に当たり、少年は倒れた。

「オータニサァーン！」

“灰”が、石を打ち返す。そのたびに、もう一人、倒れる。

「投石やめ！　奴に飛び道具は効かんだか！」

　タダラスの命令に従う者はいなかった。酸欠した魚のように、沼に浮いていたからだ。

　タダラスの前に、“灰”は頭巾を投げ捨て、上半身が裸になった。

「ヒャッ」

　ナスティは、手で両眼を塞いだ。裸の男子は、ヴェルザンディでは珍しくないが、この“灰”の裸を見ると、不思議な気持ちになった。

“灰”少年の背中と、黒い髪が見える。

　釣り竿で、タダラスの頭部や胴体を殴打した。

「面！　面！　胴！　小手ばっかり仕掛けてちゃ、淡泊すぎて見破られちゃう！」

　意味不明の奇声を上げている。

「なすちー！　一緒に逃げるぽこぉ」

　白い獣ポコチーが、ナスティの前に躍り出た。

「あ、ポコチー」

　ポコチーが森の中に入っていった。ナスティはポコチーを追いかける。

「変な子……。焼き場奴隷の“灰”……」

　走りながら、“灰”の後ろ姿を思い浮かべた。

　　　　　　　　２

　帰り道は、迷った。

　初めての場所で、土地勘がない。

　家にたどり着くと、辺りは真っ暗になっていた。

　家といっても、長期滞在するために借りている、仮住まいの家である。

　村は石積みの壁に覆われ、囲いの中には、石造りの家があった。風は小さな砂を巻き込んで、村に入ってくる。

　ナスティの家には、人だかりができていた。

「姫……」

　老人が立っていた。黒い肌とは対照的に、白髪である。厳しそうな顔つきが決まりの悪そうな表情になっている。

「ジョルガー爺（じい）……」

　ジョルガー老人の隣に、母親ナディーンが必死に謝っていた。

　母親の前で、タダラスが弟たちと一緒に、ナスティを指さした。

　顔が腫れ上がっている。

　後ろに逞しい男が両腕を組んで立っていた。

「姫っ。アンタって子は！　この土地の人たちまでに迷惑を掛けて？　もう、あんたは何時まで遊んでいたのよ！」

　ナディーンが、血相を変えて世界の終わりであるかのように叫んだ。

「……みんなのために、魚を獲ってきたの……」

　ナスティは、下を向いて震え上がった。

　母親の怒鳴り声が恐ろしい。

「その魚はね、ここに住んでいる人たちの魚なのよ。沼の魚を集めて、魚屋さんに納める仕事をしているの」

　ナディーンの怒りは収まらない。

「平民様に怒られるだか……。俺たち奴隷は、鞭で打たれるだか」

　平民様……。

　タダラスは平民よりも身分の低い子どもだった。ヴェルザンディのごく貧しい地方では、奴隷は、平民たちの共有財産であった。

「これ以上、平民様に殴られたくないだか」

　タダラスたちの怪我は、平民たちからの制裁だった。

「姫。……魚を返しなさい。それと、ちゃんと謝るのです」

　ナスティは気圧されて、タダラスに魚を渡した。

「ごめんなさい……」

　ナディーンに頭を押さえられて、頭を下げる。

　タダラスが帰るまで、頭を押さえつけられていた。

「姫。たとえ奴隷の子どもでも、物を奪ってはいけないのよ。後ろには平民や貴族がいるんだから」

「でも、そんな話は知らなかったの。誰も教えてくれなかったのに」

　ナスティが答えると、ナディーンが腕を組んで、口を結んだ。

　ナディーンが、ナスティを見た。

　ナスティは、母親の無言が怖かった。

「……ペンダントは、どうしたの？」

「ペンダント……？」

　ナスティは懐を探した。ナスティは全身が冷える感覚になった。

「あれ、おかしいな、どこかで落とした……？」

　沼地で魚を捕まえているときに、落とした？

　タダラスから逃げるときに落とした？

　ナスティは記憶を張り巡らせた。

「あんな家宝を落とすなんて、そんな子は、うちの子じゃありません。出て行きなさい！」

　勢いよく扉が閉められた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。もうしませんから！　良い子でいますから！」

　叫びながら、扉を叩く。

　周りの家に、灯りがともっている。住人たちは、何事かと顔を出す者もいたが、結局はナスティを無視して、それぞれの家に引っ込んだ。

　ナスティは、家の壁にもたれて、座り込んだ。

　砂に寒い風が通る。

「寒いよぉ……。お腹空いたよぉ」

　砂漠でも、夜になると寒い。

「ぽこぉ……」

　向かいの家の影から、白い毛玉の塊が現れた。二つの光を放っている。

「ぽこちー……」

「なすちー。こんぽこ！　……閉め出されたぽこか？」

　ポコチーが、ナスティの脚に纏わり付いた。

　毛がくすぐったい。

「そうなの。お母さんを怒らせちゃって……ボク。もう死んじゃうかも」

　ナスティーはポコチーを抱っこした。

　ポコチーの毛が暖かい。

「えーんえんえんえん。なすちーが、ちんじゃうぽこぉ」

　ポコチーが、手を伸ばして、ナスティの頬に触れた。

「ごめんね、ぽこちー。どうしていつもボクはこうなんだろう？」

　ナスティは、すすり泣いた。

　母親を喜ばせる行為が、自分を苦しめた結果になった。

「なすちー。元気を出すぽこ。こういうときは、ぽこちーだんすを踊るぽこ！」

「うん」

「ぽこちーだーんす、ぽこちーだだーんす」

　ポコチーが立ち上がって、お腹を揺らす。

「うー！　はー！　うー！　はー！」

　ポコチーが右左と交互に正拳突きを繰り出した。

「あれ、何をしているの？」

　気づくと、“灰”の少年が立っていた。

「……ぽこちーだんす。ぽこちーと二人で踊っていたの」

　ナスティがポコチーから手を離した。

「俺には、嫌がる猫を無理矢理踊らせているようにしか見えないけどなあ」

“灰”が呆れたような声を出した。

「ううん。ぽこちーは、言葉を喋るの。ボクには分かる」

「へえ、ぽこちーかぁ」

“灰”がポコチーの喉を優しく撫でた。だが、ポコチーは顔を逸らし、ナスティの膝上から降りて、夜に消えていった。

「ほら。普通の猫だよ」

“灰”が肩をすくめて、笑った。

「……キミが、ぽこちーに嫌われているだけだよ」

　ナスティは不機嫌な声を出した。

（嫌な人。ボクの気持ちも境遇も知らないで……）

　だが、胸が鳴る。

「隣、座っていいかい？」

“灰”が提案する。

「馬鹿、なにを……」

「はい、これ。焼き魚。食べな～」

“灰”から串で貫かれた焼き魚を渡された。

（不味（まず）……）

　内臓も鱗（うろこ）もそのまま残っていた。だが、空腹のナスティにとっては、我慢できない。

「貴重なタンパク源……！」

“灰”も笑って、串焼きの魚を口に入れた。

「不味（まず）……。こりゃあ不味いや。見よう見まねで魚を焼いたんだけど」

“灰”が笑った。ナスティも釣られて、笑った。

　だが、ナスティは冷静になった。

「ねえ、なんでボクにかまうの？　君のせいで怒られたんだよ？」

「……どうして怒られたの？」

「タダラスのお魚を獲ったから」

「盗んだわけじゃないよね。俺たちは、沼から魚を獲っただけで」

「よく分からない。タダラスは奴隷で、平民に魚を捕まえる仕事をしていたみたい。その邪魔をしたって」

「邪魔してないよね？　俺たちが魚を獲ったって、沼から魚がいなくなるのかな？」

「そりゃ、そうだけど……」

「じゃあ、別に、俺たちは悪くないよね？　タダラスは、俺たちを追いかけるより、魚を捕まえれば良かったんだ」

「……だって、お母さんがボクを悪い子だって」

「君が良い子か、悪い子かだなんて、お母さんが決める話なの？　どうして君のせいなのか、俺には、よく分からないな」

「うるさいな、ボクが悪い。それで話が済むの。……大体、キミは何をしに来たの？」

「なんか可愛い子がいるなって思って追いかけて来ちゃった」

“灰”が臆せず呟いた。

「ボクを好きなの？」

　ナスティは、質問をした。口が震える。

「そうみたい。好きだよ」

“灰”が当然のように応えた。

「どうしたの？　姫？　誰かいるの？」

　ナディーンが怒鳴る。

「だ、誰もいないよ」

　ナスティは返事をした。

　顔が熱い。

　外は寒いというのに。

「あのね、ボクには許嫁がいます」

　ナスティが伝えた。

「イイナヅケ？」

「結婚相手だよ。だから、キミを好きには、なれません」

「ふーん」

「なんとも思わないんだ？　普通は、そこはしょんぼりするのかと思っていた」

「いいや、どうして俺がしょんぼりするの？」

「どうしてって……」

「姫。姫はその人を好きなの？」

「姫？　ボクを姫って呼ぶんだね」

「うん。だって皆が姫って呼んでいたから。で、その人が好き？」

「……分からない。まだ顔も見ていない。シグレナスに住んでいるんだって。明日にはシグレナス行きの船に乗るんだけど」

「知らないんだ。知りもしないし、好きでもないのに、どうして結婚なんてするの？」

“灰”の声が明るくなった。

「政略結婚ってやつよ。未来の旦那様は、シグレナスで一番のお金持ち。マークカス家の王子様なの」

「王子様かあ。セイリャクケッコンの意味が分からないけど、貧乏な君のおうちが、お金持ちと結婚するために、シグレナスに行くんだね？」

「うち、めっちゃ貧乏だから魚を獲らないと、ご飯を食べられないの」

「好きでもない人と、お金のために結婚しないといけないの？」

「好きかどうかなんて関係ない。ボクたちの家は、お金が必要なの。ボクが結婚して、お家にお金を入れないといけないの」

「どうして、お金が必要なの？」

「お金がないと生きていけないよ」

「……無くても、姫は生きているよね？」

「お金がないと幸せになれない」

「そうなんだ。でも、お金を手に入れるために結婚しようとしているのに、ちっとも幸せそうじゃないよ」

「……キミの話は、よく分かんない。もういい、帰って。もう夜だよ？　キミはお家に帰らなくて良いの？」

「……朝までに帰らないと、平民様たちに殺されちゃう」

　ナスティは、“灰”を見た。

　この子も、奴隷なのだ。

「じゃあ早く帰って」

「朝までいる」

「え？」

「姫を一人でこんなところに置いていけない」

「……いやだ。さっさと帰って。あっち行って」

　ナスティは村の外を指さした。

“灰”は頭（かぶり）を振った。

「夜は死者が活発になるから、俺たち“灰”は、じっとしていないといけないの。闇夜の中を動いたら、死者に連れて行かれちゃう」

「幽霊？」

　ナスティは幽霊を想像した。

　ときどき、暗い空間に、白い影が立ち上っているのを見える。。

「あ、そうだ！　これを渡すの忘れてた！」

“灰”が叫んだ。唐突に叫んだものだから、ナスティはひっくり返りそうになった。

　ナスティのペンダントであった。

「どうしてキミが持っているの？」

「……姫が落としている所を見たんだ。それを拾って、ここまで従いてきた」

　鎖（チェーン）の部分が千切れていた。

「わざわざ渡しに来てくれたの？」

　店に売れば、価値の高いペンダントである。奴隷の子どもにとって、手に余るほどの銀貨が手に入る。

「ちょっと待って。直すから」

“灰”は破損した鎖の部分を捨てて、無事な部分を付け直した。

　突風が吹いた。

「寒い……」

　ナスティが凍えて、ポコチーがいれば、暖まるのに。

「待って……」

“灰”が頭巾付きのマントを脱いだ。

「これを来なよ。“耐火外套（ファイヤーマント）”……本来なら焼き場に着ていくんだけどね」

　頭の上に被せられた。

「良い匂い……」

　ナスティは、“耐火外套”を嗅いだ。“灰”少年の匂いがする。

「そう？　死体焼き場の匂いだよ？」

「え？　焼き場って、死体を焼く場所だったの？」

「そうだよ。俺は、親方の手伝いで死体を運んだり、焼いたりする仕事をしているの」

　ナスティは、“灰”の少年を見した。

　凜とした顔つき。

　鋭い目は意志が強く、優しさで溢れている。

　黒い髪をなびかせている。

　風と光がナスティの両頬を撫でた気がする。

（……めっちゃイケメン。タイプなんですけど……）

　ナスティは、“灰”に興味が出てきた。

“灰”と“耐火外套”を共有する。“灰”の肩が、ナスティの肩に当たる。

「キミ、名前は？」

“灰”が首を振る。

「恋人とかいるの？」

“灰”が何も答えない。

「そっか、そうなんだ。名前がないんだね。そうだ、ボクがつけてあげよう」

　ナスティは嬉しかった。

　この子には、恋人がいない。

「キミは、死体焼きの奴隷だよね？」

「そうだよ」

「このヴェルザンディでは、“ジョナァスティップ”は、墓守を意味するんだよね」

「そうなの……？　知らないなぁ。ハカモリって何？」

「お墓を守る人だよ……。だから、キミは……ジョナァスティップ・インザルギーニと名乗るが良い！」