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レオン・サザード

　　　　　　　　１

　ジョニーは、口から血を吐いた。

　巨大な鋼鉄の塊……“破壊の剣(デストロイヤー)”が、霊骸鎧“鋼鉄銃士（スティールバスター）”の装甲を粉々にしている。

　ジョニーの左肩に食らい込み、肉や皮、骨までも巻き込んでいった。

　刃に、血液を吸い取られているかのようだ。

　全身が冷たい。

　血を失っているせいだ。

　体温が急激に下がっていく。

（それでも、相打ちまで持って行く……！）

　ジョニーは“熱線銃（ヒートバスター）”の引き金を引き続けた。

　炎熱の放射線が、絶え間なく“伝説（レジェンド）”の右肩を焼き続けている。

　だが、ジョニーの視界が、急に突然、暗くなった。

　全身の力が抜け、冷たい水の中に、沈み込む。

（霊骸鎧が活動を停止したのか？　それとも、俺は死んだのか……？）

　ジョニーは水中に吸い込まれていく中、不安に駆られた。

　水中には、光が見える。

　光を感じると、身体が動き出した。

　光に向かって泳ぎ出す。光に近づくにつれ、暖かくなってきた。

　身体が力を取り戻す。

　ジョニーは裸だった。

　暖かさを感じると、身体の一部から感じる寒さが目立った。

「大丈夫か、リコちゃん」

　金色の髪が長い男……レオン・サザードが、裸で立っていた。山のように逞しい身体つきをしている。

「……貴様のせいで、痛い目にあったぞ」

　ジョニーは文句をつけた。

　戦いは終わった。相手のいたずらに巻き込まれたような気分である。

「……悪かったな。全力で戦わなきゃ、俺たちは共倒れになるからな。まあ、治してやったんだから、今回は大目に見ろや」

　レオン・サザードが、ジョニーの左肩を指さす。

　ジョニーが自分の左肩を見た。

　血が出ていないどころか、傷口が塞がっている。

「共倒れとは、なんだ？　どうして俺たちが殺し合わなくてはならんのだ？」

「……リコちゃん。お前だけが生き残ったから、問題ないだろう？」

　レオン・サザードが背を向ける。おざなりにされて、ジョニーは腹が立った。

「どういう意味だ？　さっきから、俺の質問に答えていないぞ？」

「答えようにも、答える気力すら残っていないんだ。燃え尽きちまったぜ……」

　レオン・サザードが、振り向きもせず、立ち去っていく。

「待て、ボルテックス……！」

　ジョニーが、相手の名前を呼ぶと、目を覚ました。

　暗い部屋……謁見の間であった。

　目の前で、生身のレオン・サザード……ライトニング・ボルテックスが膝を突いて、寝息を立てている。

　いつもの覆面はなく、長い金髪が顔を隠していた。

　左肩に、焼き焦げた丸い痕を作っていた。

「“熱線銃”……？」

　ジョニーは自分の左肩を見た。ヴェルザンディの服が開（はだ）け、肩から胸にかけて、斬られた傷跡が残っていた。

「“破壊の剣”でやられた傷が治っている……？　さっきの夢は、夢ではなかった……？」

　ジョニーは困惑した。

「“星幽界（アストラルワールド）”か？　一時的にとはいえ、ボルテックスの世界に、俺は入り込んでいた……？」

　自問自答していると、アドバッシュが駆け寄ってきた。

　生身に戻っている。

　ボルテックスと戦っても、目立った外傷はない。　

「“貝殻頭（シェルヘッド）”……！　生きてたんだか、おめえ？」

「……なんとかな」

「俺は、お前が斬られたように見えただか。だが、よくわからんだけどんも、なんか勝ったみたいで良かっただか！」

　アドバッシュが早口で喜んでいる。

　異国の友人を見て、ジョニーは、微笑んだ。本来では、敵国の人間なのに、自分の身を顧みず生命を助けてくれたのである。

「……ありがとう、アドバッシュ。助けてくれて」

　ジョニーは感謝した。素直に自分の気持ちが伝えられて、自分にとって意外だった。

「よせだか。照れるだか……。しかし、それにしても、おめえは凄えな。戦っている最中に霊力転化（ドライブチェンジ）をするとか、これからも、どこまでも強くなっていきそうだか」

「早く帰れ、アドバッシュ。シグレナスの兵士たちが集まってくるぞ」

　ジョニーが優しく声をかける。

「帝国の黒い“貝殻頭”、いや、ジョエル・リコ。……またな。今度会うときは、敵同士かもしれんだか」

「そのときは、容赦せんぞ」

「こっちの台詞（セリフ）だか！」

　アドバッシュとジョニーは、笑顔で、お互いの拳をぶつけ合った。

　別れの挨拶は、二人にとって、これだけで充分であった。

「お、メクス。一緒にヴェルザンディに帰るだか」

　アドバッシュが、メクスの肩に手をかけた。

「やですよぉ。私は、こっちに仕事があるんですからね、ヴェルザンディの人」

　メクスが冷たく追い払った。頬を膨らませているが、顔は赤い。

「うう、駄目だっただか……。だが、我（わ）は諦めないだか。また来るだか、メクス。しくしく……」

　アドバッシュが肩を落として去って行く。シグレナスの兵士たちとすれ違ったが、哀れな後ろ姿のおかげか、特に相手にされなかった。

「……でも、ヴェルザンディに手紙を届ける用事があるかもしれませんよぉ。……ヴェルザンディの人、アドバッシュさん」

と、遠くアドバッシュの後ろ姿を見ながら、メクスが口元を綻（ほころ）ばせていた。

　シグレナスの兵士たちが、到着した。

　反乱軍のボルテックスたちを連行していく。セレスティナとメクスは、先に護送されていった。

「おい、ビジー」

　ジョニーは、逮捕されたビジーを追いかけた。

　兵士たちは、ジョニーを注意をしなかった。すべての事情を知っている、とジョニーは直感した。

「……ボルテックス、いや、サザードとは、なんなんだ？　“魔王”を倒したとか、シグレナスの皇帝がどうとか……」

「“魔王”がこの地を支配していた……それは知っているかい？」

　ビジーを戒めている手錠が痛々しかった。だが、ビジーはいつものように答えてくれる。

「ああ、そうだな。シグレナスが“魔王”を討伐して帝国を築き上げた」

「そうだね。シグレナスは、どこから来たか知っているかい？」

　ビジーの問いかけに、ジョニーは答えられなかった。歴史は得意ではない。

「元々は、“魔王城”に囚われていたお姫様が、自分の赤ん坊を“魔王”に殺されないために、川に流したんだ。あくまでも、歴史書の記述だけどね」

「その赤ん坊が、シグレナスなのだな」

「赤ん坊シグレナスは、“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”の住む里まで流され、サザード族の族長が拾ったんだ」

「……サザード、つまりシグレナスは“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”に育てられたのか」

　川に流された子どもシグレナスが、“混沌の軍勢(ケイオス・ウレス)”に拾われた様子をジョニーは想像した。

「そうだよ。馬に乗ったシグレナスは、弓を引いて、“魔王”の軍勢と戦った。その弓を“サールーンの日輪弓（ボウ・オブ・サン）”……サルンガと呼ばれている」

「あのサルンガなのか？　ボルテックスがシグレナスの子孫だから、持ち歩いていたのだな」　

　ジョニーは思い返した。

　ボルテックスが　“サールーンの日輪弓（ボウ・オブ・サン）”を仲間たちに見せたとき、フィクス、ダルテ、ゲインが平伏していた。

　シグレナスに仕える騎士や王族たちは、シグレナスに忠誠を誓っているのである。

「“魔王”を倒したサザードの若きリーダーは、シグレナスと名乗り、今に続く帝国を築き上げたんだ」

「ボルテックスが、シグレナスの子孫だったとは、分からなかった。……それにしても、どうして皇帝を殺す理由がある？」

　ジョニーはボルテックスの巨大な背中を盗み見した。全身からは力が抜け落ちている。燃え尽きた灰のように、力がない。

　廊下を歩き終えると、出入り口で兵士たちに阻まれた。

「ジョエル・リコ殿。本日はシグレナス城にお泊まりください。罪人たちを裁くために、闘技場に移送しなければなりません」

「ビジーが罪人だと？」

　ジョニーは腹が立った。自分にとって兄弟同然の存在を、罪人呼ばわりしたのだ。

　ビジーだけではない。

　クルト、サイクリークス、セルトガイナー、フリーダ、プリム。そして、ボルテックス。

　仲間たちの虚ろな表情が、暗い夜に照らされた。

（こいつらが、本当に皇帝を殺したのか？）

　ジョニーの瞳には、罪人には見えなかった。

「どけ。俺の仲間たちだぞ？　罪を犯すような奴らではない。……今すぐ解放しろ」

　ジョニーは、腰の“羽音崩し(ワームスレイヤー)”に手をかけた。

　兵士たちがざわめいた。

「やめな、兄貴。兄貴まで罪人にならなくてもいいよ。今夜はセレスティナを守ってあげて」

　ビジーが主人らしい振る舞いで窘（たし）めた。優しい口調だが、震えている。

　死罪。

　シグレナスで、もっとも罪が重い。

「ほら、おいらたちは大丈夫だから、早くセレスティナの所に行きなよ。おいらたちの命を無駄にしないでくれ」

　ビジーが、恐怖のあまりすすり泣きはじめた。

　ビジーたちが連れられていく。

「馬鹿な……。貴様らは、本当に皇帝を殺したのか？」

　ジョニーは立ちすくみ、動けなかった。

「ジョニーの兄貴！　もしも、もしも、おいらが死んだら、おいらの書斎を調べて欲しい。渡したい贈り物がある……！」

　ビジーが声を振り絞った。

　だが、ビジーの発言を遮断するかのように、兵士たちは扉を閉めた。

　ジョニーは、なすすべなく謁見の間に戻った。

　謁見の間は、柱が倒れていて、安心できない。扉の前でジョニーは座り込んだ。

　ジョニーは眠くなった。

　ひどく疲れた。

　チェイサーと戦って、ボルテックスと戦い、一度も休んでいない。

　すぐに眠りに入った。

　　　　　　　　２

　次の日になる。

　シグレナス城の中を、たった一人でいる。

　昨晩の戦いが嘘のように静かであった。

　ボルテックスとの戦いを夢かと思い、謁見の間を覗く。

　複数の柱が倒れ、散乱している。

「……ボルテックスとの戦いは、夢ではなかった。左肩の傷も……」

　城の外に出る。

　だが、外が、いつもとは違っていた。

　シグレナスの街は台風が一過したかのように荒れている。

　略奪や暴力の痕跡があった。

　飛び散った血痕がある。踏み潰された果物が中身を吐き出し、木のカゴは割れ、引き裂かれた衣服の残骸が捨てられていた。

　帝国の旗すら、踏み出され、破かれている。

　民衆たちは暴動に興味を亡くしている。新たな関心事に注意を向け始めていた。

（裁判所……。いや、闘技場で裁判をするのだった）

　ジョニーは目的地に向かうと、すぐに、道が混雑していた。

　人々は、列をなして、闘技場を目指していた。ボルテックスの裁判が開かれる、と市民たちが口々に呟いている。

「おい、皇帝殺しの裁判が始まるんだって？」

　中年の男が、もう一人の男に話しかける。

「ずいぶん、話が早いな。昨日鎮圧されたばっかりだろ」

「犯人があのレオン・サザードがねえ、いんや、ヤクザ者のライトニング・ボルテックスだとはねえ。初代皇帝の子孫が、ヤクザとは、落ちぶれたもんだ。情けねえ」

「レオン・サザード……ボルテックスは、皇帝と女の取り合いをしたらしいぞ」

　肩を突き飛ばし合って、下品な声で、笑っている。

　ジョニーは、男二人を殴り飛ばしたくなったが、先を急いでいる。

（レオン・サザード……ボルテックスたちの裁判は、すでに始まっている）

　シグレナスの闘技場には、人でごった返している。ボルテックスら反逆者たちの顔を見ようと、好奇心だけで集まっているのだ。

　行列は整備されておらず、怒号と悲鳴で人々は互いを押し合っている。

　人間の海の中、ジョニーは途方に暮れていた。

「勇者様！」

　人混みの中から、蜂蜜色の髪をした少年が手を振ってきた。

　奴隷のプティだ。

「ジョニー様！」

　ゆるふわの髪をしたパルファンがプティに続く。

　サラを抱きかかえたマミラがいる。

「みんな、懐かしいな」

　ジョニーは懐かしき面々を見て、自分がシグレナスに帰ってきたと漸（ようや）く自覚できた。

「……これまでの事情を知っているな？」

「はい、ご主人様が逮捕された、と聞きました」

　プティは焦っていた。ビジーは主人である。主人の急な逮捕は、気が気でないのである。

「そうだ。ボルテックスたちが裁判にかけられている」

「勇者様、僕たちは前列の席を座れます。サレトスさんが手配をしてくれました。もちろん、勇者様の分もありますよ」

　プティが懐から割り札を見せてきた。

　なにか模様らしき意匠で、番号と文字が書かれている。

　覆面をかぶった霊落子（スポーン）のサレトスが、プティの隣に現れた。

（霊落子（スポーン）の連携というか、水面下でのつながりは強いな）

　最前列の席は別の入り口が用意されていた。

　専用入り口には行列がなく、割り札を見せるだけで通過できた。

　石造りの通路を通る。男二人組が、壁に寄りかかり、話をしていた。

　闘技場の観客席に出ると、水を打ったかのような静けさがあった。

　誰もが裁判の進行に集中している。

　割り札に書かれた番号の席を、ジョニーはプティたちと並んで座った。

　後ろには、白い正装（トーガ）を身に巻いた、富裕層の面々が座っている。

　どう見ても、一般庶民のジョニーたちである。迷惑げな表情で睨みつけられた。

「わわわ、僕たちは、こんな高級の席に座っていいのかしら？　お金持ちでも滅多にとれない席なのに」

　プティが目を回す。

　マミラもパルファンも気にしていない。女性陣が堂々としている。

　サレトスに至っては、一番最初に座っていた。

　ジョニーたちは、観客たちの中でも、最前列である。

　裁判官とボルテックスのやりとりが分かるほどの距離だ。

　裁判官は五人いて、それぞれが椅子に座っている。

　覆面を外されたボルテックスが後ろ手に縛られ、裁判官の前に引き出されていた。

　ビジーたちは、両手を拘束され、鉄格子を載せた移送車に乗せられている。

「此度の反乱、どのような意図で行ったのか？　ましてや、帝に無礼を働くとは」

　最も高齢の裁判官が質問をした。

「……気に喰わねえからだ。奴は、俺に支払わなきゃいけねえ報酬を出し渋った。だから、やってやったまでよ」

　ボルテックスはふてぶてしく答えた。清々（すがすが）しい表情をしている。

「……殺意は認めるのだな。……お前の思い込みと身勝手な理由で、陛下を手にかけた、と」

　裁判官が低い声で確認した。

「ああ。認める」

　ボルテックスは答えた。薄（うっす）らと笑みを浮かべている。

「命が惜しくないのか……？」

　観客たちがざわめいた。

「なんという愚行をやったんだ？　天下に唾（つば）を吐く下劣な奴だ」

「セイシュリアか、ヴェルザンディの回し者だろう。……国を売りやがった！」

　次々とボルテックスを罵る言葉が、闘技場に溢（あふ）れた。

　だが、反対意見の声が聞こえた。

「でかしたぞ、ボルテックス！　無能者をよく殺してくれた！」

　よく通る声であった。

「お前は、シグレナスの英雄だ」

と、ボルテックスを褒め称える。

　誰かが拍手をする。

　拍手は最初は、一人、二人だったが、次第（しだい）に増えていった。

　ボルテックスを支持する者が増えているのである。

　騒ぎの中、裁判官は裁判を続けた。

「次に、陛下の玉体（おからだ）に手をかけた。……これも間違いないな」

「ああ、間違いない」

　ボルテックスが、すぐに肯定した。ちょっとした思い出話をしているのかのような態度である。

「誰も殺すなよ」

　ジョニーは、ボルテックスの指示を思い返した。

「馬鹿な……。あのボルテックスは金に汚く、自己保身の強い、単純なほど頭の悪い奴だが、誰かを殺すなんて、ありえない」

と、納得ができなかった。腹の底から、疑念が湧いてくる。

「共犯者は、この中にいるか？」

　裁判官が、移送車を指さした。

　ビジー、クルト、サイクリークス、セルトガイナー、フリーダ、そしてプリムまでいる。

「……殺しは、俺が一人でやった。誰も関係ねえよ」

　ボルテックスが笑った。まるで当然の話を言い聞かせるかのような口調である。

「こいつらは、シグレナス城を占拠するときに手伝わせただけだ。なにも事情を知らねえ。……だから、解放してやってくれねえか？」

と、ボルテックスが提案した。声は穏やかだった。

「おいおい、虫のいい話をしてんじゃねえぞ？」

　観客たちの中から、野次が飛んできた。

「殺せ、殺せ、皆殺しだ！」

　残酷な声が聞こえる。

　ボルテックスは涼しい顔をしている。

「クルトさん……」

　ジョニーの隣で、マミラが息を呑んだ。サラを抱く力を込めた。両目を赤く潤ませ、歯を鳴らしている。

　だが、状況が一変した。

「おいおいおい、ボルテックス様は、あの役立たずのゴミ皇帝を始末した、俺たちの救世主様だぞ？　あの太っちょは、殺されて当然の豚野郎だ」

　観客が騒ぐ。ジョニーは、発言した観客を探したが、見当たらない。

「そうだそうだ。正義を執行したボルテックスが死罪だなんて、おかしいぞ？」

「これだから裁判は信用できねえんだ」

「無罪！　無罪！　殺すな！」

　観客の中から、ボルテックス無罪を唱える者がいた。

「殺すな！　殺すな！」

と、連呼が始まる。

　隣で、マミラも同調して、「殺すな！　殺すな！　誰も殺すな！」と叫んでいる。

　両目から涙を流している。

　プティもパルファンも、「殺すな！　殺すな！」と騒ぎ、手を鳴らした。

　観客の中には、暴れ出す者もいる。闘技場に燃える松明（たいまつ）を投げ込んだ。暴動のように、観客たちが大騒ぎをしている。

　裁判官がお互いの顔を見合わせた。苦しげな表情で話をしている。

　話し合った結果、裁判官の一人が声を張り上げた。

「ここに重要参考人、ジョエル・リコを本法廷に召喚する！　ジョエル・リコ、ここに来なさい！」

　どこからともなく、兵士たちが、ジョニーの両肩に現れた。

　目の前の柵が開き、ジョニーは闘技場に引き出された。

　闘技場は、静まりかえった。

「ジョエル・リコ。聞けば、そなたは、このレオン・サザード、いや、ライトニング・ボルテックスと一騎打ちをして勝利したとある。間違いないな？」

「そうだ。だから、なんだ？」

　罪人にでもなったかのような裁判官の口調に、ジョニーは気分を害した。　

「では、今回の法廷は、戦場の習わしに従う。そなたに、ライトニング・ボルテックスを生かすか殺すかの生殺与奪権を与える。この者の処分は、そなたが決めよ」

　戦場の習わし……ジョニーは“黄金爆拳（ゴールデンボンバー）”ストジャライズを思い返した。

「知らないのか？　敵国の武将や有名人を捕まえたときは、命令をできるんだ。命令の代わりに、身柄を解放する。戦いに勝った奴の特権ってやつだ。ま、大抵の奴なら、身代金を要求するけどな」

　ストジャライズを倒したとき、ボルテックスが発言した内容である。

　倒した相手を好きなようにできる。

「俺に、ボルテックスを死なせるかどうかを決めさせる、だと……？」

　ジョニーは、裁判官に質問をする。

「そうだ。そなたが、ボルテックスを処刑するのだ」

「馬鹿な……」

　ジョニーは目眩（めまい）がした。裁判官は職務放棄をして、ジョニーに責任をなすりつけたのである。

　縛られたボルテックスが、座っている。

「俺が、ボルテックスを殺す……？」

　ジョニーは世界が崩れるような感覚になった。

「殺すな！　殺すな！」

　観客たちが騒ぎ出す。手を叩き、どこからともなく打楽器を持ってきている。

　移送車から、声が聞こえる。

「リコ。あの人を殺さないでくれ。俺たちは、義兄弟だろう？」

　クルトが悲痛な声を出す。

「兄貴、お願いだ。ボルテックスを殺さないで」

　ビジーが懇願する。

「リコさん！　おでたちをみすてないで！」

　セルトガイナーが泣いている。続く言葉が、言葉になっていない。

　サイクリークスは黙っていた。ただ、震えているプリムに寄り添っていた。

「おい、ジョエル・リコとやら。お前は何を躊躇（ためら）っているんだ？　ただ、殺さない、と宣言するだけで良いんだぞ？」

　観客の一人が声を張り上げた。

　観客席を振り返ると、プティと目が合った。

「勇者様、勇者様の心に従ってください」

　プティが優しい表情で頷（うなづ）く。

　パルファンとマミラは抱き合って泣いている。

「殺すな、殺すな、殺すな……！」

　仲間たちも、観客全員も、一体となって、ボルテックスの無罪を主張した。

　ジョニーは周りを見た。

　人々の声に飲み込まれ、正しい判断ができなくなっている。

（正しい判断って、なんだ！）

　ジョニーは、夢遊病者のように、立ち尽くしていた。

「……殺せ」

　だが、一人だけ、意見を異にする者がいた。

　ライトニング・ボルテックス本人であった。