反乱
１
シグレナスの国境付近に、ジョニーたちは着陸した。
シグレナスの国境警備隊が、集まってくる。
アドバッシュの“竜爆神”を見ると、兵士たちは、恐れおののいていた。
アドバッシュの肩に、鳩型の霊骸鎧……“伝書鳩”が止まっていた。
音を鳴らして、“伝書鳩”の胸部が開く。
中から、セレスティナの密書が出てきた。
ジョニーはセレスティナの密書を、兵士たちに見せた。“伝書鳩”のどこに密書を収納していたのか、ジョニーには分からなかったが、“伝書鳩”の能力だと理解した。
密書を見た兵士たちは、安心した表情で、先を通してくれた。
（他国の霊骸鎧に怯えていては、本当にこの国は大丈夫だろうか？）
ジョニーは余計な心配をした。
ジョニーは変身を解き、生身の姿に戻った。
「アドバッシュ。協力、感謝する。ここからは、俺一人で行く。貴様はもう帰れ」
「いいや、シグレナスの城まで連れて行ってやるだか。歩いていては、間に合わないだか」
アドバッシュも、変身を解いていた。
「……同盟国とはいえ、貴様は他国の要人だ。面倒な話になっては、困る。……帰れ」
「いや、我はシグレナスの城まで、従いていくだか。もっと、おめぇの戦いを見てみたいだか」
アドバッシュが、はしゃいでいる。遊びに連れて行ってほしい子どものようである。
アドバッシュの肩に、止まっていた“伝書鳩”がアドバッシュの肩から飛び降り、人間の姿に戻った。
「それは良い考えですね！ 私も楽できるし」
メクスが、片手をあげて歌うように賛成した。メクスは、アドバッシュの肩に乗って、飛ぶ力を節約していたのだ。
「そうだか。……あ、いや、それにしても、おめ、めんこいな」
アドバッシュが、メクスを見た。新しい玩具を見つけた子どものようだ。
「ほえ？ なんですか？ じっと見ないでください」
「めんこいんだもの、それは見てしまうだか」
「なんですか、いきなり？ 私は、キャリアウーマンを目指しているので、恋愛とか結婚とか興味ありません」
メクスが顔を背けて、赤くなっている。まんざらでもなさそう、とジョニーは思った。
「“貝殻頭”。おめえばかり、ずるいぞ、好きな女に会いに行くだか？ 我もこの鳩ねーちゃんを嫁にもらって帰るか、“貝殻頭”とレオン・サザードの戦いをもっと見るかまで、帰らねえだかんな」
「やめてください、なんですか、もう」
メクスが、アドバッシュの胸に左、右と拳を叩き込む。アドバッシュは涼しい顔をしている。
「……ところで、“貝殻頭”。アーちゃんとは、ヤッただか？」
「何もしていない。そういう話をしたが、何か具体的な事案は発生していない」
「……嘘つけ、絶対ヤッただかろう！」
「……なにもしていない」
アドバッシュが揶揄った態度で、詰めかかる。ジョニーは煩わしくなった。
悪気はないけど、ときどき面倒である。
「……えぇ、ジョエル・リコさん。アーちゃんって、アイシャ王女ですよね？ アーちゃん、じゃなかった、アイシャ王女と性行為をしたのなら、これは、セレスティナさんに伝達しないとですねぇ」
「よせ、やめろ。してもいない行為を報告するな。勘違いを招くだけだ。……俺は、なにもしていない」
「私、シグレナス親衛隊の中でも、霊骸鎧が“伝書鳩”なんで、主な仕事は、伝令なんですね。たとえ些細な事柄でも伝達する……それが、私の使命ですっ」
「もっと良い話に、使命を使え」
アドバッシュが間に入ってきた。
「おっけー。分かっただか。アーちゃんとは何もしていないって証人になってやるだか。だから、我も連れていけ」」
アドバッシュの提案に、メクスが顔色を良くした。
「そうですよ、リコさん。アドバッシュさんに送ってもらった方が、私が楽ですし」
「そうかそうかあ、メクス。おめえは、我を好きなんか？ めんこいのう」
「わあ、セクシャルハラスメント！ 性加害反対！」
アドバッシュとメクスがもみ合っている。二人ともイヤな顔をしていない。お互いを見つめ合いながら、腕の奪い合いをしている。
「ああ、もう分かった。好きにしろ」
結局、アドバッシュに連れて行ってもらった。
２
シグレナスを囲む城門では、厳戒態勢が敷かれていた。
「ジョエル・リコ様ですね？ お待ちしておりました」
門番たちが通す。
メクスは通され、アドバッシュは、何者か疑われるか心配したが、セレスティナの密書を全面に押し出し、ジョニーの友人として乗り切った。
「アドバッシュ。ここからは、変身はナシだ。レオンなんとかの霊骸鎧がどれほど強いか知らないが、貴様の身元がバレたら、面倒だ。あと、殺しもナシ。普通にしておけ」
「任せるだか。……こんなところに、棍棒があるだか」
アドバッシュが、道ばたから棍棒を拾った。二本ある。一方をよこしてくれた。
兵士たちに連れられる。
「レオン・サザードとは、何者なのだ？」
先導する兵士に話しかけた。ジョニーより少し年上の男だ。
「それは……」
若い兵士は言葉を濁らせた。
この兵士はレオン・サザードなる人物を知っている。
「何故、答えない？ ……貴様の親戚か？」
ジョニーが問い詰めると、兵士が慌てて首を振った。
だが、親戚を庇っているようにも見えない。
（レオン・サザードとは、有名人なのか……？）
久しぶりのシグレナスは、夜の祭りのように騒がしかった。
あちこちで火事が起きている。
「どうして火事が起きているのだ？ シグレナスが荒れている……」
「略奪や暴行、放火が蔓延っています。帝の崩御に乗じて、悪事を働く者たちであふれかえっておるのです」
兵士が悔しさを表情に滲ませた。正義感のある顔つきをしている。
丘を登った。
途中で、人々ととすれ違った。子どもを抱えて坂を下る母親、子どもの手を引っ張って逃げる家族連れ……。
遠くの丘で、火事が見える。炎が燃え広がり、悲鳴と、うめき声が聞こえる。混乱が混乱を呼び、炎が燃え広がるが、誰一人として広がる炎に抗える者はいない。
悲鳴や怒号で、シグレナスは埋め尽くされている。
まるで世界の終わりのようである。
高い丘の麓に、兵士たちが立っていた。
「レオン・サザードは、城の中に立て籠もっています。手勢の者が城を扉を深く閉め、我々の侵入を防いでいます。さらに、大神殿から、“破壊の剣”を持ち手出しているので、注意してください」
「“破壊の剣”だと……？ 聞いた記憶がある。たしか、大神殿に飾られていた武器だ」
兵士の見送りは終わった。兵士たちが背中を見せて、丘を降りていった。
「わあ、誰も手伝ってくれないんですね？」
メクスが驚いた。
「公務員による、民間への丸投げだか。……打ち上げでもあるんだか」
アドバッシュが呆れたかのように肩をすくめた。
城は、丘の上にあった。丘は四角く削り取った岩を積み上げた階段であった。
「ほうほう、これはご立派な階段だかな」
アドバッシュが、シグレナスの建築技術に驚いた。だが、両目は笑っていない。
まるでシグレナスの技術を敵視しているかのようだ。敵視、といっても、どこか幼い感じがする。他の子どもに張り合う、子どものようにも見える。
階段を上り終えると、広場に出た。
広場には建造物……シグレナス城が建っていた。シグレナス城は巨大な大理石に覆われていて、絶壁な崖の限界まで面積を及ぼしている。
広場には、人相の悪い荒くれ者が集団で、たむろしていた。
扉が深く閉ざされ、行く手を阻んでいる。
冷たい目つきを、ジョニーたちに振りかざしてくる。
「あれが、レオン・サザードの手勢か……！」
ジョニーはメクスを、下がらせた。騎士の甲冑を着ているが、どう見ても戦いが得意には見えない。
「かなりの人数だか。“竜爆神”に変身して、蹴散らしてやるだか？」
アドバッシュが印を組みだした。ジョニーは慌てて阻止した。
「やめろ、死人が出る。それに、貴様の身元がバレるから、ダメだ」
「なら、どうするだか？」
「……決まっているだろう？」
ジョニーは、棍棒を片手に、荒くれ者の群れに跳び蹴りを食らわした。
「簡単だか！」
アドバッシュは棍棒で一人の頭を殴った。
アイシャの“龍王”やデビアスの“悪鬼大王”、そしてチェイサーの“聖兜王”といった強敵と戦い続けていくうちに、街の不良など、もはや怖くもなくない。
「どけどけぇ！」
ジョニーも、アドバッシュも竜巻のように、荒くれ者どもを吹き飛ばしていく。
荒くれ者どもが、ジョニーたちに集まってくる。
アドバッシュが、ジョニーの背中に、自分の背中を合わせにきた。
「“貝殻頭”、軽いウォーミングアップにもなりゃしねえだか。本当にシグレナスは雑魚ばかりだか」
「そうか？ 肩で息を切らしているぞ？ ヴェルザンディのアドバッシュよ」
背中合わせのまま、お互いを守り合っている状態で少し休憩をした。
一休みをすると、二人は、それぞれの目標を目指して、棍棒を振り回し続けた。
メクスの脇を通り越す。
気づけば、荒くれ者どもが地面に寝そべっている。他の奴らは、仲間を捨てて逃げ出していた。
何者かが、ジョニーの腰回りにまとわりついていた。
黒いとんがり帽子をかぶった、霊骸鎧であった。
霊骸鎧にしては、力が弱い。
頭を棍棒で叩くと、煙を出して、変身が解けた。
「あいた！ 痛いよ、ジョニーの兄貴？ おいらだよ、おいら」
煙から出てきた人物は、丸顔の若者……ビジーであった。
「ビジー！ どうして貴様がここにいる？」
「ジョニーの兄貴、おいらたちは、兄貴を待っていたんだよ。いつの間にか、不良の皆さんと仲良くここで待つ事態になったけどね。それにしても、遅かったね？」
「……ヴェルザンディに捕まっていたからな」
「でも、来てくれて良かった。謁見の間に、セレスティナが待っている。早く行ってあげて」
「レオン・サザードはどこにいる？ いや、そもそも貴様はどうしてここにいる？」
「……セレスティナがすべて知っているから、早く行ってあげるんだ。おいらからは、それ以上は伝えられない」
「どういう意味だ？ ビジー、様子が変だぞ？」
ジョニーが問いかけても、ビジーは視線を逸らしたまま、何も答えなくなった。
３
ジョニーは、シグレナス城内に突入した。
大理石の床だった。
まっすぐの通路を進む。幅の広い、重厚な通路である。
静まりかえり、人の気配がない。
「これが悪名高きシグレナス城だか……。思ったよりも、何もないだかな。シグレナスの皇帝は城に住まず、自分の家から出勤していると聞いているだか」
アドバッシュが周囲を見渡した。
畏怖を抱きながらも、どこか侮蔑の視線を送っている。
「貴様……、シグレナスが嫌いなのか？」
ジョニーが質問を投げかけると、アドバッシュの表情が怒りに満ちていった。
「嫌いだか！ シグレナスの奴らは、いつもヴェルザンディを馬鹿にしているだか。野蛮人だの、悪の枢軸だの、邪教を信じているだの……」
アドバッシュが、唾を飛ばして怒った。まるで当然の法則を説いているかのようだ。
「じゃあ、どうして俺に従いてきた？ 俺も、シグレナスの一員だぞ？」
「……それは、おめえが悪い奴じゃないって、我が知っているからだか。それに、ヴェルザンディに敬意を表してくれている。おめえが珍しいんじゃ」
「……シグレナスの人間は全員悪い奴じゃなかったのか？」
アドバッシュは黙った。
アドバッシュを論破するつもりも、責めるつもりはない。
ただ、ジョニーには、アイシャやアドバッシュたちがいるヴェルザンディとは、戦争をしたくなかった。
（アイシャを含め、小ずるいだけで、悪い奴らではなかった）
ジョニーの中では、ヴェルザンディに対して友情を感じ始めていた。特に、アドバッシュは、肩を貸せる友人だった。
（こいつらとは、戦争をしたくない……。話し合いをすれば、もっと仲良くなれる）
右側の壁は途切れ、庭につながる空間になった。外気が吹き込んでくる。
通路と庭の間に、柱が数本並んでいる。
柱と柱の隙間に、階段式観客席が見えた。
階段式観客席から徐々に下っていくと、舞台が出てきた。舞台には、ほどよい数の草木が生えていて、風に靡いている。
舞台からは、シグレナスの夜景が見える。
「右手に見えますのが、シグレナスの元老院です」
メクスが紹介した。
元老院。
シグレナスの元老たちが集まって、シグレナスの国政を議論している場所である。シグレナスの政権中枢である。
シグレナスで生活をしていれば、よく耳にする言葉である。
元老院は、なんとかかんとかを決定した……という風に帝国の報道官がシグレナス市民に報告するのである。
市民たちは、元老院の政治判断をよく噂する。馬鹿にしたり、嘲笑したり、ときには、ごく稀に賞賛したりしていた。
ジョニーは元老院を、生まれて初めて見た。
「“元老院”と聞いて、巨大で、いかつい建物を想像していただけどんも、町内の寄り合いみてえだかな」
と、アドバッシュが拍子抜けしている。ジョニーも同じ感想を持った。
ガレリオス遺跡の“魔王”城が、豪華絢爛で華美であった。
反対に、シグレナスは質実剛健、単純で素朴である。
シグレナスの全景を見える、という点以外は、必要最低限の機能と装飾しかない。
柱の陰から、影が見えた。
影は、素早い身のこなし”で、ジョニーとアドバッシュに向かってくる。
アドバッシュが棍棒で、影の頭を狙い、ジョニーは影の足を、自分の足で払った。
何の打ち合わせもせず、上手く連携が取れた。
襲撃者が倒れる。
襲撃者は、白い肌をした、巨体な男であった。
「クルト？」
クルトだけではない。クルトの他にも、仲間たちが、暗闇から姿を現した。
「サイクリークス？ セルトガイナー？ フリーダ？ ……プリムまで？ どうして、ここにいる？ 荒くれ者が城を占拠していると聞いたが、荒くれ者とは、自警団の貴様らだったのか？」
ジョニーは仲間たちを見た。誰もが気まずそうな表情で、下を俯いている。
「先に、あの人と……セレスティナが待っている」
「なに？」
クルトが、通路の先を指し示した。通路の先は、重厚で巨大な扉があった。
「リコ。俺たちは、ここで見張っている。……あとは頼んだぞ」
「クルト、意味が分からない。ちゃんと説明しろ」
ジョニーは疑問をぶつけた。クルトは何も返事をしなくなった。
仲間たちは、横一列になって、ジョニーに背を向けた。
「貴様らは、何かに操られているのか？ ビジーといい、どうしたのだ？」
ジョニーは、混乱した。
だが、クルトたちもビジーと同様、会話に乗ってこない。
「なんかヤベぇ事態になってるだか？ もう何回も話しかけても、同じにしか答えないのなら、ほかっておいて、先を急ぐだか。……“貝殻頭”」
アドバッシュが促す。アドバッシュも、仲間たちの異常さに気づいている。
「メクス、どう思う？ 貴様がシグレナスから出てくるときも、あいつらの様子は、変だったのか？」
ジョニーはメクスに質問をした。
「さっぱり、分かりません。私は、皆さんを、初めて見ました。私は、セレスティナさんに呼び出されて、密書を渡されて、元老院から飛び立っただけなので」
「……皇帝が暗殺された現場を見たか？ 本当に皇帝は殺されたのか？」
「見ていません。殺されたかどうかなんて、私、伝令役なので、あまり難しい話は考えないようにしています」
メクスが、わざとらしく頭を振った。
だが、ジョニーには疑問が湧いてきた。
（メクスは、親衛隊だったような……。親衛隊であれば、常に皇帝を守る立場にあったはず。どうして、親衛隊が皇帝の殺害現場を知らないのだ？）
ジョニーは、メクスが急に怪しくなった。
（本当にメクスは、親衛隊なのか？）
だが、これ以上、何も情報を掴めない。
（とりあえず、セレスティナの依頼通り、レオン・サザードを倒して、セレスティナを救い出す！）
セレスティナの安全が、最大の優先事項である。
謎解きは、後回しで良い。
「先に進むのみだ……。行こう、セレスティナの許に」
ジョニーは、アドバッシュと肩を並べて、両開きの扉を押した。
重厚な音が響く。
扉の先には、幅の広い赤い絨毯が、長く敷かれていた。
絨毯の他に、柱の列が、印象的だ。
絨毯の左右を、太い柱が追いかけるように並んでいる。た。
天井が高い。
「ここが、謁見の間だか……」
アドバッシュが見上げた。
絨毯の上を歩く。ジョニーたちが通り過ぎた柱が、明るく光った。“魔王”城の壁と同じ仕掛けだと、ジョニーは理解した。
（やはり、シグレナスは、“魔王”を滅ぼして、“魔王”の技術を取り入れたのだ）
絨毯は、高い段を前にして終わっていた。
段の上には、こちらを見下ろすかのような玉座がある。
「遅かったな、リコちゃん」
４
「道が混んでいたか？」
玉座には、体格の大きい男が座っていた。玉座の隣に、セレスティナが侍っている。
巨大な男は、金色の長い髪をしていて、顔面は職人の手に掛かった宝石のように輝く、美丈夫であった。
町中を歩けば、人目を一身に引くだろう、とジョニーは思った。
美丈夫は、足を組み、巨大な剣を手にしている。剣の刃先は、大理石に向かって突き刺さっていた。
「セロン……？」
見覚えがある人物で、近しい顔つきの持ち主を呼びかけた。
「……セロンじゃねえよ」
美丈夫は立ち上がる。学者のように身体が細いセロンとは違い、筋骨隆々、鋼のような肉体をした、偉丈夫でもあった。
「俺は、レオン・サザード。天命に従い、シグレナスの皇帝、ゾルダー・ボルデンを弑逆した。これからは、俺が、皇帝だ」
レオン・サザードは両手を広げた。
「抜かせ。誰が貴様を皇帝と認めるか？ 城には誰もいないぞ？」
「リコちゃん。お前はサザードを知らないようだな……？」
「サザード？ さあな、興味もない」
「じゃあ、簡単に歴史の授業を教えてやるよ。昔、サザードは、“混沌の軍勢”の頂点に君臨していた。」
「“混沌の軍勢”だと……？」
ジョニーは馬に乗って、矢を放ってくる北方の蛮族……“混沌の軍勢”を思い返した。
「“混沌の軍勢”は、多くの部族に別れている。北方騎馬民族の総称だな。サザードは、お互いにバラバラだった“混沌の軍勢”を率いて、“魔王”城に攻め入り、“魔王”を滅ぼしたのだ」
「なんだと？」
ジョニーは頭が混乱してきた。過去の記憶と違う。
「俺は、レオン・サザード。サザード族の末裔だ。今度は、シグレナスの皇帝を滅ぼしてやった」
「待て、意味が分からん」
「待たないさ。ジョエル・リコ。俺はお前を倒す。俺とお前は、戦わなくてはいけない」
レオン・サザードが玉座から降りて、一歩を踏み込んだ。
「戦う、だと？ 仲間同士なのに……？」
ジョニーから口がこぼれた。
レオン・サザードの端正な顔つきに、曇りがかかった。
（いや、何をほざいているのだ、俺は？ 仲間？ こんな奴は、仲間ではない。初めて会った奴だ）
ジョニーは動揺した。
これまで、どんな奴の喧嘩を受けてきた。
怖くはない。
むしろ、相手を地面に這いつくばらせて、楽しんでいた。
だが、戦いたくない。
このレオン・サザードとは、戦いたくない。
（ここで戦ってしまえば、大事な何かを失ってしまいそうだ）
ジョニーも、自分の顔が曇っている、と気づいた。
戦ってはいけない相手と戦おうとしている。
（いいのか、ここで戦うと、あとで後悔するぞ？）
声が聞こえる。自分自身だと分かる。
ジョニーは、レオン・サザードの隣に侍るセレスティナを見た。
セレスティナは眉間に沈痛な苦しみを集めていた。
（どうしたんだ、セレスティナ？ いつものように、妙案を出してくれ）
ジョニーはセレスティナに祈った。
だが、セレスティナからは、何も反応がない。
「戦え、ジョエル・リコ。俺はお前を殺さなくてはならない。それより、この剣を見てみろ。“破壊の剣”だ。この剣を剣を受けた者は、分子レベルで消滅する。俺を倒さなくては、お前は死ぬぞ？」
レオン・サザードは“破壊の剣”を、床に突き刺したまま、引きずっている。“破壊の剣”が通った場所には、火花が走り、亀裂を作っていた。
“破壊の剣”は、どんな霊骸鎧でも真っ二つにするという切れ味をもつ。大理石など、卵料理のように簡単に切り分けてしまう。
（あの剣は、魔性だ。触れる者の命をすすり喰う）
セロンの言葉を思い返した。
レオン・サザードが段差を降り終えて、“破壊の剣”を地面に突き刺した。
逞しい腕で、印を組む。
「“霊力超開放”！ 出でよ、我が霊骸鎧“伝説”……！」
白い霊骸鎧……全身には、金色の装飾が施されている……“伝説”が現れた。
「待てっ。貴様は、もしかして……！」
ジョニーは、レオン・サザードに駆け寄った。
この戦いは、やりたくない。
止めたい。
ジョニーは“伝説”と一体化したレオン・サザードに手を伸ばす。
だが、変身の爆発で、後方に吹き飛ばされた。
