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“羽音崩し”

　　　　　　　　１

「“魔王”の配下ではなく、“魔王”そのものを召喚しただと……！」

　不定形で粘着質な黒い泥が、自分の意思をもっているかのように、地面に細い手を掛け、魔方陣の中から、這い上がってきた。

　泥人形のように、爛（ただ）れた表面から、徐々に人型の姿が成形されていく。

「シグレナス皇帝ゾルダー・ボルデンの名代、セレスティナと命ずる！　“魔王（エルヴンキング）”、私たちを助けて！」

　セレスティナが叫んだ。普段の儚げな態度とは裏腹に、謁見の間に轟く、凜々しい声だ。“動く石像(ストーンゴーレム)”が、石の棍棒で殴りつけてきた。ジョニーはセレスティナを押し倒そうとした。

　だが、“魔王”……と呼ばれる泥人形が挙手する。

　片腕を上げると、“動く石像”の動きが止まった。ちょうど、ジョニーとセレスティナの頭上に、棍棒の先端が直撃する寸前であった。

“動く石像”は、棍棒を下ろし、頭を項垂（うなだ）れた。

「どうした？　何が起こった？」

　アヌビスが、“動く石像”の頭上で慌てる。機械の故障を直すため、アヌビスは、“動く石像”の頭を叩いた。

　だが、何も反応しない。

「……これが、“魔王”の能力か！　……柔らかい」

　ジョニーは、理解した。だが、セレスティナを抱きしめていた。顔を赤らめるセレスティナから同時に飛び離れた。

「“魔王”、私たちをここから無事に出して！」

　うわずった声で、セレスティナが命令する。ジョニーに抱きしめられて、動揺している。

“魔王”が手を振り下ろした。

　床から青白い半透明の壁が、格子状になって、せり上がってきた。天井に向かって伸びていく。

　一体の“動く石像”が、せり上がる壁を顎に喰らい、前のめりに倒れた。

　ジョニーたちと“動く石像”の間を、青白い壁に仕切られる。残りの一体が棍棒を振り回したが、壁には、ヒビが一つも入らなかった。

　アヌビスは青い格子に手をかける。隙間を抜けられるほど、格子は狭くない。“雷帝の籠手《グローブ・オブ・レイジ》”に霊力を送り込んだ。

　だが、青い格子に電流が走っただけで、変化はない。犬顔のアヌビスは、目を剥いて、後ずさった。

　泥人形“魔王”が、振り返る。

　輪郭が、できてきた。

　頭上に耳があり、大きな翼を持っていた。ジョニーは、“毛深き獣(トロール)”の祭壇にいた巨大な像……蝙蝠男の姿を思い返した。

　黒い泥に、苔（こけ）が生えてきたかのように、全身が、少しずつ緑色に変わっていった。　

　ジョニーが蝙蝠の耳だと思っていた頭部は、緑の草木と花で作られた王冠であった。

　翼は、丈の長い上着である。草花に覆われた配色をしているものの、どこぞの国王に見えなくもない。

　顔つきは、幾何学的な模様をしていた。

　だが、どこか人間の顔を想像させる。この特徴は、霊骸鎧であった。

「“魔王（デビルキング）”は、いや、“妖精王（エルブン・キング）”は、“魔王”の霊骸鎧だったのか……？　どうして、“魔王”が霊骸鎧に変身できる？　“魔王”に対抗するために、霊骸鎧が発明された、と聞いていたぞ？」

　　　　　　　　２

　霊骸鎧“魔王”が、混乱するジョニーの脇をすり抜けた。颯爽とした風が残る。アヌビスではないが、良い匂いがする。

　匂いで善人や悪人を判断するべきではないが、少なくとも“魔王”から悪意を感じられなかった。

“魔王”は、壁の前で、拳を高く挙げ、強く握った。

　壁に、いきなり扉が現れた。“魔王”が拳を振り払うと、扉が自動的に開いた。

“魔王”を先頭に立ち入ると、ジョニーたちが通ってきた隠し通路に戻ってきた。隠し通路の先にある行き止まりに出くわした。

　もう一度、“魔王”が拳を握り、振り下ろすと、また隠し扉が現れ、開いた。“魔王”の動きと扉の開閉が同期している。

　隠し扉を開けた先には、“狗族”が槍を構えて立っていた。

　ジョニーたちよりも、“魔王”の存在に狼狽（うろた）えている。

“魔王”が、“狗族”の頭を撫でた。“狗族”は、槍を足下に置き、“魔王”の足下にひれ伏した。ジョニーとセレスティナは顔を見合わした。

“魔王”は“狗族”の頭から手を離し素通りした。

　セレスティナは、背筋を伸ばし、“魔王”に従いていった。まるで自分が“魔王”の地位に次ぐ存在であるかのように振る舞っている。

　安全だと分かっているものの、つい、身構える癖が出てくる。

　ジョニーは、半信半疑のまま、通過した。

　細長い通路を進む。

　いくつかの分岐があったが、“魔王”は、一瞬も迷わずに突き進んだ。

　すれ違う“狗族”たちが、立ち止まり、敬礼して、ジョニーたちを通してくれた。

“動く死体(ゾンビ)”ですら敬礼してくる。

「こいつらにも意思があるのか……」

　通路は、行き止まりに当たった。

　前方左右に、それぞれ三つの扉がある。

「“魔王”、宝物庫はどれですか？」

　セレスティナの問いかけに、“魔王”は複数ある扉のうち、一つを指さした。

　扉が、“魔王”の意思と直結しているかのように自動的に開いた。

　狭い空間に、棚が置かれている。棚には、埃をかぶった宝箱が、いくつも置いてある。

　宝物庫、と呼ぶより、倉庫に近い。

「“魔王”、一番強くて、この人にあった武器をください！」

　セレスティナが、ジョニーを手で指し示した。

“魔王”が指を鳴らすと、棚の一部が倒れた。倒れた物体は、鞘に収められた一振りの剣であった。

　ジョニーは、床に落ちた鞘と剣を手に取った。ジョニーの手に馴染むかのように、剣全体から、冷たく心地の良い風が吹いた。

「これは、良い剣（モノ）だ……！」

　直感的に分かる。

「“羽音崩し(ワームスレイヤー)”……！　昆虫型の怪物や、昆虫型の霊骸鎧に威力が倍増します」

　セレスティナが驚きの声をあげた。

“羽音崩し”は、片刃の剣で、鍔（つば）の部分が円盤になっている。円盤には見慣れない異国の鳥が描かれている。

　刀身の重量を一切感じない。まるで、そこには存在していないかのようだ。

　鞘から、剣を引き抜くと、刃は冷たく、周囲の空気を冷やしていた。

「これで武器が手に入りました。……行きましょう。ボルテックスたちが待っています」

「この際だから、他の宝箱を調べておくか？」

　ジョニーの質問に、セレスティナは、外を見張っている“魔王”の後ろ姿を見た。

「……必要以上に“魔王”の財産を奪ってはいけません。私たちを守ってくれているのですから」

　ジョニーに囁（ささや）いた。セレスティナの囁きが、耳に心地よい。

「分かった。だが、俺は裸だ。服くらい貰（もら）っても、問題はなかろう。……セレスティナ。セレスティナにも履き物が必要だ」

　ジョニーはセレスティナの太ももを見た。セレスティナは、ジョニーの視線に気づき、Ｔシャツの裾を引っ張った。

　セレスティナは、ふと自分の襟を手で隠した。火にかけた鍋のように、沸々と赤くなっていった。ジョニーに見られていた、と気づいたのである。ジョニーとしては、悪気はないのに、自分が惨めになった気がした。

　ジョニーとセレスティナの攻防を知らず“魔王”は、指を鳴らした。

　いくつかの宝箱が同時に開いた。

　ジョニーは箱から白い布と黒い帯（ベルト）、草履（サンダル）を見つけた。黒い布地の腕輪もある。

　セレスティナは、異国の色合いをした布を手にしていた。

“魔王”が指を空中に向かって、一回転させた。“狗族”の雌（めす）たちが、部屋に入ってくる。

　セレスティナの着替えを手伝うつもりだ。

　ジョニーは、“魔王”と一緒に廊下に出た。セレスティナの着替えまで付き合えない。

　扉の前で、ジョニーは白い布を身体に巻き付け、腰に帯を巻いて固定する。布地の腕輪を両腕に巻く。完全にヴェルザンディの人間になったかのようだ。

　ジョニーは“魔王”に話しかけた。

「貴様、貴様にも意思があるのか……？」

　だが、“魔王”からは、反応が、ない。

　蠅が飛んでいる。これほどの地下なのに、蠅が迷い込んでくるのだ。

「女は服を着るのに、どうしてこうも時間が掛かるのだ？」

　ジョニーは“魔王”に話しかけたが、これにも反応がない。“魔王”と話す話題がないと気づき、手持ち無沙汰になった。

　先ほどから、蠅がジョニーの顔面を、周回している。

　手で払っても、追いかけてくる。

　ジョニーは、“羽音崩し”を抜いて、十字に斬った。

　蠅が、四分割となり、地面に落ちた。

　ジョニーが不思議な剣の威力に満足していると、セレスティナが着替えて部屋から出てきた。

　ジョニーは息を呑んだ。

　薄浅葱（うすあさぎ）に染められたドレスには、襟元から輝く素材の糸が縫い付けられていた。輝く糸は、三つの星となって、列を作っていた。星の行列は首元からおへそ部分に向かって、一つになっている。

　薄浅葱の色が、いつもよりも大人っぽく見えた。だが、流れ星の模様が、どこか少女っぽさを残している。大人と子どもの不均衡が、ジョニーにとって、余計に悩ましく映った。

　ドレスの長袖とスカート部分は、やや透けていて、セレスティナの両腕、両脚の形が時々だが、垣間見える。

　ジョニーは目を背けた。よく見えれば、髪型も変えている。

　ジョニーは困惑した。どう話しかけていいのか分からない。

「……俺の服が必要ないな。返してくれ」

と、ジョニーは早口で意味不明の言葉を発した。手を差し出す。

「……汚してしまったので、洗ってお返しします」

　セレスティナが顔を赤らめた。ジョニーは繊細な話題だと感じ、追求しなかった。

「マントは、返してくれ。汚れていても困る話ではないだろう？」

「……ヤダ」

　セレスティナは首を振る。子どもっぽくなった。大人のように振る舞っているが、内面は子どもの要素が強い、とジョニーは感じた。

「どうしてだ？」

「……寒いから」

　セレスティナは、視線を合わせない。

　室内は寒くない。温度は一定に保たれていて、歩いた分だけ、身体が温まっているくらいだ。

　ジョニーには、まったくセレスティナの心理がつかめない。マントの返却問題はうやむやになり、セレスティナはマントを羽織った。

“魔王”に導かれ、通路を進む。

　ジョニーは、セレスティナに耳打ちをした。

「こいつを……“魔王”をヴェルザンディにぶつけたらどうなるんだろうな？」

「何も起きないと思います。この人は、“魔王”本人ではありません。人工知能の擬人化であり、ガレリオス内部の設備を操作できても、戦闘能力は持っていません」

「……難しすぎる。つまり、こいつは“魔王”の形をした、自走式の操作盤（コントローラー）なのだな」

　ジョニーは理解した。“魔王”でありながら、“羽音崩し”と同じ、道具（ツール）なのだ。

「ジョエル・リコ。お願いがあります」

　セレスティナが厳かな声を出した。

　ジョニーは無言で頷いた。セレスティナの願いであるなら、なんでも受け入れる。

「“魔王”が甦った、と知れ渡ったら、シグレナスが大騒ぎになります。みんなを怖がらせないためにも、皇帝陛下、いや、ボルテックスたちにも内密にしていただけますか？」

「……わかった」

とジョニーはぶっきらぼうに応えた。だが、セレスティナと二人だけの秘密が持てて、頬が緩む。しかも、帝やボルテックスよりも優先されている気がしてきた。

　　　　　　　　３

　柱が並ぶ、外廊下に出た。

　柱の向こうには、庭が見える。出口だ。花や草木が並んでいるが、どれも造花だった。雨水を貯めておく、シグレナス方式の水槽まである。

「待てぇ。ここからは逃がさん！」

　轟音とともに、庭の植え込みや草木を押し潰して、“動く石像”が着地した。

　頭上には、アヌビスが“動く石像”を操っている。

　セレスティナが、“魔王”を見せた。

“魔王”が腕を振ると、“動く石像”は膝を突いて、動きを停止させた。

　アヌビスが慌てふためいている。

「陛下の偽物で、私たちを騙そうとする気だな？　他の奴らを騙しても、私だけは騙されないぞ」

と、アヌビスが“動く石像”から下りて、“雷帝の籠手《グローブ・オブ・レイジ》”を打ち鳴らした。

“魔王”に向かう。

“魔王”そのものには戦闘能力がない。

　ジョニーは“影の騎士(シャドーストライカー)”に変身し、“魔王”の前に立った。　腰に下げていた“羽音崩し(ワームスレイヤー)”を、鞘から引き抜く。腰を落として構える。

　アヌビスが笑った。

「この“雷帝の籠手”がある限り、私に剣は効かないぞ。先ほどと同じく、お前を感電させてやる……！」

　籠手を打ち鳴らし、大股に近寄ってきた。

（奴の籠手に剣を触れさせず、無力化させる。それならば、勝負は一瞬……！）

　ジョニーは“気配を消す《ライブ・ライク・デッド》”能力を開放した。一瞬だけアヌビスがジョニーを見失う。ジョニーはアヌビスの死角に飛び込んだ。

　蠅を四分割にする高速の剣で、籠手と籠手の隙間を切り裂いた。

　次の瞬間、甲冑の胸部が割れ、アヌビスの足下にベルトが落ちる。

　反射的にアヌビスが、露わになった胸を隠した。

　その場でうずくまる。

「こ、殺せ……！　栄光ある“魔王”親衛隊隊長が、このような恥辱を受けて生きていけるものか」

　ジョニーを睨んでくる。悔しさと恥辱に、涙を滲ませていた。

　ジョニーは見下ろした。“狗族”たちが集まってきたが、誰もアヌビスを助けようと駆け寄る者がいない。

「ジョエル・リコ、殺してはいけません！」

　セレスティナが叫ぶ。

　殺す気はない。“魔王”がジョニーとアヌビスの間に入った。

　怯えるアヌビスに“魔王”は優しげな手つきで、頭を撫でた。

「陛下……」

“魔王”を見るなり、アヌビスの表情が変わった。いわゆる雌（メス）の顔である。

　セレスティナは息を吸い込んで、厳かな声を出した。

「“魔王”陛下は甦りました。誇り高き“魔王”の忠実なる僕（しもべ）たちよ。これで貴女たちの念願は達成したのです。これからは、“魔王”陛下と一緒に暮らしなさい」

　アヌビスを含め、“狗族”の中から、歓喜の声が聞こえた。

「人間とは、いつ全面戦争を挑むべきですか？」

　アヌビスの質問に、セレスティナは考えて応えた。

「……時期が来たら教えます。それまでは、人間に手を出さないで、幸せに暮らしてください」

　アヌビスや“狗族”の顔に安堵が広がる。本来は、戦いを好まない、温厚な性格なのだ。

「つきましては、アヌビス。その“雷帝の籠手”を、客人に渡しなさい。それと、十分な食糧をお与えなさい。……蜂蜜の掛かったパンが良いでしょう」

「セレスティナ。それは、本当に“魔王”の要求なのか？」

　ジョニーはセレスティナに耳打ちをした。セレスティナはジョニーの質問を無視した。唾を呑んで、蜂蜜掛けパンを想像している。

“魔王”が頷いて、手を払う仕草をした。“狗族”の数人が、散った。

「まもなく、お持ちいたします」

と、アヌビスが続けた。セレスティナが、瞳を光らせた。

「あとは、生クリームを追加すると良い、と“陛下”は仰られています。……そうそう、あとは温かいお茶でも」

「いくらなんでも、要求を釣り上げすぎだ」　

　ジョニーが呆れているのに反して、アヌビスは慌てて部下たちに命令をした。

　部下たちが動き出すと、アヌビスはすぐに、セレスティナに向かい合った。

「人間。陛下は、どうして無言なのですか？　言葉を話せないのですか？　どうすれば私たちは陛下とお話ができますか？」

　アヌビスは、せわしなく質問をした。まるで自分の子どもの病状を医者に問い詰めるのに、必死な母親のようだ。

「……最初は分からなくても、分かるはず。飼い犬……いや、赤子と話をするときは、言葉はいらないでしょう。それと同じです」

　セレスティナが優しく微笑んだ。応える姿は、神から宣託を授ける、聖女のようだ。

「“魔王”陛下が仰るに、女と子どもを守りなさい。学びを忘れず、常に幸せでいなさい」

　荘厳な言葉遣いに、ジョニーは、セレスティナに“魔王”が憑依しているかのような錯覚に陥った。実際に憑依している可能性がある。そうでなければ、セレスティナは熟練した俳優である。

　アヌビスは籠手を外した。恭（うやうや）しい態度でジョニーに捧げる。以外と重量がある。

「これでは、機敏な行動は取れないな。“羽音崩し(ワームスレイヤー)”と相性が悪いぞ。俺よりも、もっと腕力のある奴が向いているかもな」

と、ジョニーは評価した。

　アヌビスが、セレスティナに、尊敬のまなざしを送っている。

「この優しさは間違いなく、“魔王”陛下です。心の美しい人間……。“魔王”陛下と同じくらい、心が清らかで優しい。ありがとう……」

と、何度も頭を下げ、尻尾を振り、お礼を伝えた。

　ほどなく、蜂蜜の掛かったパンが皿に盛られてきた。

　ジョニーは、パンを千切って、口に運んだ。

　蜂蜜にクリームで、甘すぎる。目を離すと、セレスティナは完食していた。ジョニーから目を逸らし、杯に注がれた茶を飲んでいる。

“羽音崩し”なみの速度である。

　食べ残しをセレスティナに見せると、すぐに消えた。

　　　　　　　　４

　ジョニーたちは、“狗族”と“魔王”に見送られて、扉まで連れてこられた。

　赤い絨毯が終わっている。それは“魔王城”の終わりを意味していた。

　扉は自動的に開閉し、部屋の中身は、鏡張りの小部屋であった。

“魔王”は、“狗族”と残る。

“狗族”たちが熱烈な別れの挨拶をしてきたが、ジョニーは無言で手を振った。セレスティナはアヌビスの手を握り、笑顔を見せた。

　扉が閉まると、地面が動きだした。部屋ごと上昇していく。

「……この部屋は、上階に向かっています。……安心して」

「動く部屋……。次から次へとわけの分からない装置が出てくるな。驚くだけ無駄だと分かっているが」

　ジョニーはセレスティナを見た。上を見ている。上はただの天井で、どうして上を向いているかは分からない。セレスティナの横顔を、ジョニーは見とれた。

　だが、急に疑問が湧いてきた。

「奴は、“魔王”はどうなる？　いつか消えるだろう？　騙されたと知った“狗族”が後から追いかけてきたら、どうする？」

　セレスティナは笑顔を見せた。いたずらっぽい笑顔だ。右手を空中に回した。ジョニーの額に軽く当てる。

　ジョニーの視界が切り替わった。

　謁見の間が見える。

“魔王”が玉座に座っていた。

　膝元には、アヌビスがうっとりとした表情で顎を乗せ、撓垂（しなだ）れていた。

　ジョニーは目を開いた。目の前で、セレスティナが微笑んでいる。

（セレスティナが見ている映像を、俺に見せてくれたのだ）

　ジョニーはセレスティナの能力に驚いた。

　だが、何よりも、セレスティナの笑顔が星と星が弾け合ってできる光のように眩（まぶ）しかった。

　部屋の上昇が止まる。

　扉が開いた。扉の先には、また無機質な通路が続いている。

「行こう。早く遠ざかるんだ。奴らが騙されていることに気づかない間にな」

　ジョニーは手を差し出した。

「……うん」

　セレスティナは手を握り返した。以外と嫌がらない。

　セレスティナが声を出して笑った。ジョニーも釣られて笑う。

　手を取り合った二人は、笑いながら、駆けだした。