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“狗族”

　　　　　　　　１

　ジョニーは、セレスティナに覆い被さった。

　熱風が、ジョニーの背後を通り過ぎていく。爆散した、人間の頭蓋骨やら、焼けた子蜘蛛の死骸やら、扉の欠片（かけら）やらを道連れに、溜めきった汚物を吐き出すようだ。

　ジョニーの頬に、セレスティナの吐息が掛かった。

　唇と唇が近い。

（顔を少しでも動かせば……）

　ジョニーは可能性を想像すると、セレスティナの厳しい視線に気づいた。

　だが、どこか困惑している気配がする。触れるか触れない程度の距離で、二人は見つめ合った。

　ジョニーの背中に、光が差し込んできた。

　夜から朝になったように、光が、ジョニーたちのいる洞穴の階段を照らす。

「ん……」

　セレスティナが小さく呻（うめ）いた。ジョニーは慌てて、身を引く。

「すまん、すぐに離れる……」

　だが、ジョニーは動けなかった。

　自分の首筋が、優しい光に包まれていたからだ。

　光は、セレスティナの指だった。細くて柔らかな指が、ジョニーの首を絡め取って、離さない。

　首筋をそっと撫でられ、広がる甘い感覚に、ジョニーは全身を震わせた。

　荒々しい不良の腕を振り切っていたジョニーだが、セレスティナの優しい手つきには抵抗できい。

　いや、いつも誰かに何かに抵抗してきた。

　素直に従う。

　受け入れる。

　そんな感情はなかった。

　これまでは、誰に対しても素直になれず、自分の意見が正しいと思っていた。気に食わない奴は殴り倒せば良いと思っていた。だが、セレスティナの触れた指先で、自分の意固地さ加減が消え去ったような気がする。……初めからなかったかのように。

　扉から差し込む光が、セレスティナを後光のよう包み込む。

　子蜘蛛たちが集まっていた。だが、セレスティナの前で立ち往生している。

　セレスティナの後光を嫌がっている……？　いいや、畏れ多くて踏み込めないようにも見える。

　ジョニーは手で払う仕草をすると、子蜘蛛たちは退散していった。

　セレスティナは、ジョニーから手を離した。

　ジョニーは名残惜しく感じたが、セレスティナは、両腕を、両肩よりも高く掲げた。降参の姿勢（ポーズ）をした小動物のようである。　

（防御しない……？　どうして？）

　セレスティナの表情は凜としていた。

　いつもジョニーに対して怒っているセレスティナが、ジョニーに身体を開いている。

　ジョニーは意固地だった。だが、さっきの爆発とともに、心を塞いでいた、余計な岩も爆砕した。それは、セレスティナも同じだったのだ。追い詰められた犬が吠えるように、怒りは防御の現れである。

　怒りとともに、防御も崩れ去ったとしたら……。

　セレスティナは、真剣な表情で、ジョニーを見ている。さっきとは違い、困惑がとれて、決意が固まったような気がする。

　瞳に散りばめられた夜空の星々が、お互いの輝きを照らし合っている。セレスティナの瞳に、ジョニーは吸い込まれるかのような感覚に陥った。

　このまま、重なり合いたい……。

　ジョニーは、息を呑んだ。

　セレスティナの視線に、すべてを見透かされているようだ。

（俺には、淫らな感情がある……！）

　ジョニーは顔を逸らした。このままでは、頭が変になる。

（相手は、セレスティンは保護対象なんだぞ？　危害を加えてはならない……。危害？　俺が妄想している行為は、本当に危害か？　俺にとって？　セレスティナにとって？）

　セレスティナの視線を、ジョニーは自分の頬で感じた。眼光に真剣で切りつけらているような鋭さだ。

（耐えきれない）

　ジョニーは心の中で叫んだ。

（どうしてだ？　どうして、貴様は拒む？　これを貴様は望んでいたはずだぞ？）

　もう一人のジョニーが問い詰めた。

（そうだけど、“今”じゃない。“こんな場所”は駄目だ……）

　どこか決心ができた。

「俺は、いつまでもこの姿勢なんだ……」

　独り言をわざと声で出して、ジョニーは立ち上がった。セレスティナの瞳から光が消えた。拘束は解除されたのだ。

　ジョニーは何事もなかったかのように、全身の埃を払った。セレスティナも無言でジョニーと同じ動作をしている。

　二人は目を合わさず、言葉も交わさなかった。

　だが、ジョニーは、自分の首に触れた。セレスティナの感触を思い返す。

　不可解な状況を理解できない悶々とした気持ちと、幸せな気持ちの感触が混ざり合って、ジョニーは困惑した。

　セレスティナの視線を感じ、咳払いをした。

　ジョニーは光に向かって歩き出した。セレスティナが少し遅れて従いてくる。

　ジョニーは、無言でセレスティナの手を掴もうとしたが、避けられた。

　足下の、粉々になった人骨や子蜘蛛の死骸を踏み越えて、光り輝く扉をくぐった。

　扉の向こうには、見覚えのある、無機質な廊下が広がっていた。

「発光する壁……！」

　ジョニーのつぶやきに答え合わせをするかのように、壁が光り出した。

　道幅が狭いが、天井は高い。

　地下道を抜け、遺跡に戻ってきたのだ。

　道は左右に走っている。ジョニーとセレスティナが出てきた場所は、長い通路の隠し扉であった。

　右側から、光の間を縫うかのように、三つの影が立ち上った。

「味方か……？」

　だが、ジョニーの希望はすぐに打ち砕かれた。

　人間の形をしていなかった。開放型兜（オープンヘルメット）の顔面部分からは、黒くて、毛深い、外に向かって、口が細く突き出ている。

　左右の奥にある光は、両目であった。

「犬……！　いや、犬面（ドッグフェイス）か」

「あれは、“狗族（コボルト）”といって、人間型怪物（デミ・ヒューマン）です。人間型の中では、頭脳は高く、温厚で、“魔王”が生きていた時代では、“魔王”のお世話をしていました」

「“魔王”の親衛隊、というわけか。とすれば、ここは、“魔王”の居住区域なのだな」

　ジョニーは、“狗族”を盗み見した。

“狗族”の毛色には、それぞれ個性があった。黒い“狗族”の隣には、白い毛皮がいる。三体目は赤褐色の毛をしていた。

「どうすればいい？　一戦交わるか？　……倒しても倒しても、無限に湧いてきそうだが……」

　ジョニーは、疲れていた。

　霊力を消費しつづけ、休んでいない。

　手持ちの武器を眺める。短刀と、短刀に突き刺さった“燃える手(バーニングハンド)”だけだ。“燃える手”には、“燃える指(バーニングフィンガー)”……中指だけが一本、残っていた。

　あと一発しか撃てないのである。ジョニーは奥歯を噛みしめた。

　セレスティナは、“狗族”のいる場所とは、反対方向を走り出した。

　ジョニーは訳も分からず、従いていく。

“狗族”たちが、ジョニーたちに気づいて、追いかけてくる。

　一体が、笛を吹いた。

「仲間を呼んでいる……？」

　ジョニーは脚を引きずるように走った。

　セレスティナは息を切らしている。顎が上がり、肩が浮いている。セレスティナも疲れているのだ。

　壁には下り階段がある。セレスティナは、階段に目もくれず、隣にしゃがみ込んだ。

　壁に手を当て、目を閉じ、精神を集中させている。

　ジョニーは“燃える手”を構え、“狗族”の攻撃に備えた。

　霊力を溜めると、立ちくらみがする。霊力が尽きかけているのだ。

　　　　　　　　２

　セレスティナが触れていた壁に大きな穴が開いた。隠し扉だ。

「早く中に……！」

　セレスティナが促す。

　ジョニーたちがくぐると、突風に煽られた。

　そこは、建物の外……露台（テラス）に出た。落下防止の欄干がなく、むき出しになっている。目の前には、切り立った岩山の表面が見える。

　上を見ると、霧が掛かって、よく見えない。

「ガレリオス遺跡は、どういう構造になっているんだ……？」

　洞窟の中身をくり抜いて、強引に高層建築物を建てた……それが、ガレリオスなのだ。

「ここから上ります」

　ジョニーの疑問に答えず、セレスティナは、近くにある梯子（はしご）に脚をかけた。

　だが、セレスティナは、脚をかけたかと思うと、また降りた。

「どうした、なぜ行かないのだ？　先に行け。俺たちは“狗族”に見られている。追いつかれたら、俺が追っ手を食い止める」

「いいえ、ジョエル・リコ。……貴方が先に行ってください」

　ジョニーは、セレスティナの意図が理解できない。視線を落とした。

　セレスティナが、反射的に内股気味に脚を閉じている。

　健康的な脚に、ジョニーは引き込まれた。視線を上げると、セレスティナの服装に目が行く。長目のＴシャツを履いて、腰部分をベルトで固定しているのである。

　普段のジョニーと同じ格好だが、一点だけ違う要素がある。

「あ……」

　下着である腰巻きはジョニーが履いているのだ。

　セレスティナは下着も燃やした。

　下には何も履いていない。

　ジョニーはすべてを理解した。

　突風が下から舞い上がる。ジョニーは自分の前髪を押さえた。セレスティナはミニのスカートを手で押さえている。

「俺が先に行く……！」

　議論をしている暇はない。ジョニーは“燃える手”を突き刺した短刀を口に咥（くわ）え、梯子を握った。

　ジョニーは梯子を駆け上がった。

　ときには立ち止まり、セレスティナの様子を確認する。

　細腕で耐えきれるか心配になったが、普通の女子よりも身体能力が高いので、確実に従いて来ている。

　ときどき、片方の手でマントの端を押さえている。

“狗族”が露台に雪崩れ込んできた。

　甲冑と兜に身を包み、槍を手にしている。

　地下街で出てきた“骸骨兵士（スケルトン）”たちと同じく、前時代的であるものの、上半身の胸を開いた、異国風の甲冑を身につけている。

　槍を構え、ジョニーたちを指さして騒いでいる。

“狗族”の一体が、梯子を上がると、もう一人が続いてきた。

　セレスティナの顔つきに、不安がよぎっている。

「大丈夫だ、俺が“空中二段跳び(ダブルジャンプ)”でセレスティナの下に着く。いつでも交代できるぞ」

　ジョニーは、短刀を片手に、セレスティナを励ました。

　突然の提案に、セレスティナは顔を真っ赤にして怒りの表情を見せる。ジョニーは自分の余計な発言を後悔した。

　梯子が終わる。

　ジョニーは踊り場に手をかけ、一気に這い上がった。

　ジョニーは梯子から踊り場から身を乗り出し、セレスティナの腕を引っ張った。

　セレスティナは、目を見開いて、肩で息をしている。

　踊り場には梯子がさらに上に伸び、他には扉があった。

「あの扉は、行けないか？」

とジョニーが質問すると、セレスティナは首を振った。疲れているのに、余計な質問をするな、とばかり、嫌な表情を浮かべている。

　露台から、下界を覗（のぞ）き込むと、“狗族”たちが槍や盾を背負って、梯子を登っている。ジョニーを獲物であるかのように睨む眼光は、調教された猟犬のようであった。

「このまま焼き落としてやる……！」

　ジョニーは“燃える手”を構えて、梯子を上っている“狗族”たちに向かって、霊力を込めた。

　だが、最後に残った中指は、何も動いてくれない。

「霊力不足だ……！」

　ジョニーの視界が、かすんでいる。変身はおろか、“燃える手”すら反応しなくなった。

「セレスティナ、まだ行けるか？」

　確認をとると、セレスティナが、疲労からようやく体力を絞り出すように頷（うなづ）いた。

「無理はするな……。俺が下になろうか？」

　セレスティナが、信じられない物体を見るかのような表情をした。

「違う、誤解をするな。セレスティナが落ちたとき、俺が支える。それに、敵に追いつかれたとき、俺が対応できる」

と、ジョニーは慌てて訂正する。

「いや……」

　セレスティナが力なく首を振った。

「命よりも大事なの？」

と思ったが、口には出さなかった。

「ならば、少しでも早く先に行くぞ。……追いつかれる前に、な」

　上を見た。梯子はまだある。ジョニーは梯子を掴んだ。

　だが、セレスティナが梯子に触れると、力なく崩れ、露台に倒れ込んだ。

　ジョニーの不安は的中したのである。

　冷たい水中に晒（さら）され、蘇生をしたばかりである。本来であれば、安静するべき容態なのだ。

　ジョニーは、梯子から滑り降りた。

　セレスティナの髪をかき分け、頬を軽く突っついた。

「大丈夫か、骨が折れていないか？」

　ジョニーが質問をすると、セレスティナが力なく頷いた。

　下の梯子から、槍の穂先が見えてくる。

　ジョニーは、“燃える手”を床に放り捨てた。暗闇を抜け、“燃える指”を放てなくなった今、ただのお荷物に成り下がった。

　ジョニーは、身を乗り出してきた“狗族”の顔を蹴り上げた。

　だが、茶と白の斑点模様をした“狗族”は、手を離さなかった。梯子に摑まったまま、槍で、ジョニーの脚に向かって突きをくり出した。

　ジョニーは太ももと、ふくらはぎで槍の穂先を挟み込んだ。身体をひねって槍を絡め取り、奪い取った。

　槍の穂先で“狗族”の頭を強打した。

“狗族”は白目を向いて、梯子から手を離した。よく見ると、手の形状が、人間より短めの指をしていた。身体の構造が、人間と犬の中間なのである。

「動物虐待だな」

　一体が落ちると、真下の奴を巻き添えにして落ちる。

　だが、それほど巻き添えにできなかった。一番最初の奴が一番上るのが得意だったのか、二番目の奴とは距離がある。

「犬は梯子登りが苦手だったな」

　ジョニーが後ろを振り返ると、セレスティナが、その場に座り込み、足を閉じて、瞑想をしていた。

　体力と霊力の回復を試みている。

「時間稼ぎなら任せろ……！」

　ジョニーは梯子の金属部分を踏んだ。裸足なので、金属の冷たさが伝わる。

　前に陣取り、槍を構えた。

“狗族”が一体、怒り狂った表情で登ってきたので、ジョニーは槍の穂先を頭に一発、振り下ろした。

“狗族”の反応は良く、両手に構えた槍で受けた。だが、両手を使った結果、奈落の底に落ちていった。

「高所作業は注意が必要だな」

　後続の“狗族”は頭頂部を強打させて、叩き落とした。相手は頭という弱点を露出しているのである。数体を叩き落とすと、“狗族”たちは登って来なくなった。

“狗族”たちは露台に集まって、ジョニーを恨めしそうに見上げている。

　セレスティナを見ると、セレスティナは立ち上がった。顔つきから生気が甦っている。

（回復が早い……！　俺よりも瞑想の技術が高いのか……）

　ジョニーの全身に、金属を入れ込まれたような痛みが走る。

（狙撃された……？）

　全身が痺れ、意識が薄まっていく。ジョニーは踊り場に倒れ込んだ。

　セレスティナが涙を浮かべて駆け寄ってくる。

　しゃがみ込んで、何かを叫んでいる。

（何をやっている？　俺の心配は良いから、さっさと逃げろ）

　ジョニーは心の中で叫んだ。

　全身が動かない。

　ジョニーは片腕で地面を這い進んだ。

「動くな！」

“狗族”たちが踏み込んできた。

　すぐにジョニーとセレスティナを取り囲み、ジョニーの眼前に、槍の穂先が煌（きら）めかせた。

　黒くて面長の“狗族”が、梯子から登ってくると、他の“狗族”たちが敬礼をした。

「私はガレリオス警備隊隊長、“狗族”のアヌビスだ。君たちは何者だ。邪悪な匂いはしていない……」

　アヌビスは、ガレリオス遺跡の怪物にしては、理知的な話し方をする。

　アヌビスがセレスティナに近づき、セレスティナの髪をかき上げた。首元に鼻を近づけた。（止せ！　セレスティナに触れるな！）

　ジョニーは一喝した。だが、声が出ない。

「良い匂いだ。……優しくて、賢くて、とてもかぐわしい匂いがする。安心できて、まるで母親のようだ」

　アヌビスが、目を閉じ、陶酔したかのように、セレスティナの香りに身を委ねている。

（セレスティナは女だ。これ以上のくだらない辱めは、やめろ）

　ジョニーは怒った。羨（うらや）ましい感情もある。

「女？　私に、やましい気持ちなどない。私も雌（おんな）だからな」

　アヌビスは、セレスティナから離れ、自分の胸に触れる仕草をした。女らしい曲線がある。（俺の気持ちが分かるのか……？）

　ジョニーは不思議がった。

「アヌビス隊長閣下。私たちは、シグレナスの調査隊です。私は、シグレナス皇帝ゾルダー・ボルデン陛下の名代セレスティナ」

“狗族”たが、ざわついた。威嚇をする者もいる。

「シグレナスの僭称皇帝だと？　“魔王”陛下の仇敵が、なんの用なのかね？」

　アヌビスが、冷たい視線を送ってくる。

「皆様もご存じのとおり、“魔王”は復活します」

「……それがどうした？　君たちが“魔王”陛下の復活を祝ってくれるとでも？」

「私たちは、それを阻止しに参りました」

「ふん、であれば君たちは、我々の敵になるな。残念だが。ここで死んでもらおう。誰か、槍だ。槍を喰らわせてやれ」

　アヌビスが手を挙げ、“狗族”に命令する。

　だが、セレスティナがアヌビスに慌てて近寄った。

「誤解しないでください。私たちは取引をしに来ました」

「取引だと？　……申してみろ」

「多くの予言者たちは、“魔王”は内側から呼び出される、と伝えていますね」

　セレスティナは、落ち着いていた。

「“魔王”陛下の復活はもうすぐだ。私たちが生きている間に必ず起こる……。ただ、予言の指す“内側”が何なのか、誰も分からないのだ」

　アヌビスは腕を組んで、片目だけをつぶっている。

「私には分かります。ここです」

と、セレスティナは、地面を指さした。

「どういう意味だ」

「この、ガレリオスです。ガレリオスで“魔王”が復活します。……ガレリオスは、ただの要塞ではない……ですよね？　アヌビス閣下。“魔王”が復活して、ここから世界に覇を唱えるための、世界の中心になるために作られた、新たな城なのですよね？　……違いますか？」

「よく知っているね。君は人間にしては、勉強ができるのだな」

と、アヌビスが自分の顎を指で触れていた。よく見ると、アヌビスの両腕は、頑強な籠手（こて）で覆われていた。アヌビスは、槍や盾を持たず、腰に剣すら下げていない。

「博識のセレスティナ。……どうすれば“魔王”陛下が復活するのだ？」

「この本を読めば復活できます……。“魔王”の図書館で見つけました」

　セレスティナは、アヌビスに人骨の本を渡した。

　本を開くなり、アヌビスの表情が曇ってくる。

（“魔王”復活だと……？　流石に、はったりだろう）

　ジョニーは疑問に思った。

　アヌビスの顔つきに汗がまみれ、苦渋の表情に埋め尽くされる。桃色の舌で口の周りを拭いた。

「この本は……強力すぎて、私の手に余る。“魔王”様の復活の手助けになるかもしれない。サラマー、頼む」

と、震える手で、本を閉じる。

　隣の“狗族”サラマーに手渡した。

　サラマーは金色の毛をして、前髪が瞳を隠すほどの長さをしている。甲冑を着ておらず、学者然とした外衣（ローブ）を羽織っていた。

　ジョニーには、この“狗族”サラマーを、立ち振る舞いから老人、いや老犬だと思った。

　サラマーが人骨の本を広げると、毛が逆立ち、前髪の隙間から、怯えた黒目が見えた。

「サラマー！」

　アヌビスが同僚の異変に気づいた。

　セレスティナがすかさず本を奪い返し、本を閉じた。

　今度は、自分自身で頁を捲（めく）った。まったく影響がないと、首を捻（ひね）って、アヌビスに合図を送った。

「シグレナス図書館で研究を積んだ私であれば、解読ができます。私たちを、“魔王”の部屋まで連れて行ってください」

「どうしてだ？」

「そうすれば、“魔王”復活の儀式をして差し上げます」

「……なんだと？」

　アヌビスが片目を釣り上げて驚いた。

　セレスティナは、優しい作り笑いを見せている。

（……うまい！　“魔王”復活が奴ら怪物どもの悲願であれば、復活させる技術を持った俺たちを殺せるはずがない）

　ジョニーは、セレスティナの意図を理解し、驚嘆した。

　人骨の本はが、読む者に精神的な異常を引き起こす。人間ばかりか、“魔王”に近しい存在であるはずの“狗族”にすら、効果がある。

“狗族”の中に、精神異常を起こさずに人骨の本を解読できる者はいない以上、“狗族”たちに、セレスティナの発言が正しいかどうか確かめる方法はない。

　セレスティナは“狗族”たちにペテンを仕掛けたのだ。

「セレスティナ、君は“魔王”陛下と匹敵するほどの魔力を持っているのだね。そんな君が、どうして“魔王”陛下の復活を手伝ってくれるんだ……？　そうか、命乞いをしているのだね」

　アヌビスが尊敬と軽蔑が混じった視線を送った。

　アヌビスは長い顎に手をやって、目を閉じた。雌（おんな）と聞いて、たしかに睫毛（まつげ）が長い。

「セレスティナ。了解した。君は生かしておこう。是非、私たちを“魔王”様に合わせて欲しい。……だが、もう一人のそこにいる人間……。お前は生かしておけない。……ここで始末させてもらう」

　アヌビスが親指で合図をすると、部下たちがジョニーに槍を向ける。

「どうして？」

　セレスティナが抗議の声を上げた。声には、怒りと失望が入り混じっている。

「私の部下……ケルベロスに危害を加えたからだ」

“狗族”の中から、白と茶の“狗族”ケルベロスが出てきた。頭に包帯を巻かれて、半泣きになっている。ジョニーに頭を殴られ、梯子から叩き落とされた奴である。

　セレスティナは短刀……“燃える手”を構えた。ジョニーが梯子を登っている間に、拾い上げていたのだ。

（セレスティナ、掌と手の甲が逆になっている……）

“燃える手”の甲を見せていた。なんらかの理由で“燃える手”と短刀が分離したのだ。セレスティナは、掌に短刀を突き刺したから、手の甲を見せている結果になった。

「だめ！　この人にも、私と同じくらいの敬意を払いなさい。そうでなければ、私が許しません」　

　大蜘蛛（ジャイアントスパイダー）との戦いで、指を失い、中指だけが残っている。

「そんな面白い玩具（おもちゃ）で、何をする気かね？」

　アヌビスは笑った。“狗族”たちも釣られて笑う。

　セレスティナが目を閉じ、“燃える手”に霊力を込めた。

「ふん……！」

　爆発は起きなかった。

　残った中指が、ただ、天に向かって、突き立てられていた。

　強い糸で引っ張られたかのようだ。

“狗族”たちはざわめき、顔を合わせている。訝（いぶか）しげな表情が、次第に、怒りに満ちていった。

　セレスティナは、眉をひそめて、首を傾げた。自分のやった行いの、意味が分かっていない。

（セレスティナ、それは挑発行為だ……）

　取り押さえられるセレスティナを見て、ジョニーは奥歯を噛みしめた。