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孤島の橋

　　　　　　　　１

　セルトガイナーが、のたうち回っている。

　自分の胸をかきむしり、叫び声を図書館の中で響かせていた。

　ボルテックスの行動は、速かった。セルトガイナーを地面に押し倒し、羽交い締めにした。

「こりゃあ、癲癇（てんかん）だ。すぐに治まるから、じっとさせておこう。それまでに、舌を噛ませるなよ。口に布きれでも板きれでも差し込め！」

　だが、ボルテックスの予想は外れた。時間が経っても、セルトガイナーは、沈静せず、苦しみ続けている。

「セルトガイナー。あの本を読んだのですね……？」

　セレスティナが、机の上に目を向けた。

　人骨によって装填された奇妙な本であった。机上で開きっぱなしになり、紙面から強烈な霊力が漂わせている。

「本を読んだだけで、発狂したのか？」

　ジョニーは、理由は分からないが、妙に納得した。

　呪いの本……人智を超えた存在によって書かれた、読む人間の精神を食らいつくすのである。

　セルトガイナーは、ボルテックスの下で、罠に掛かった野獣のように暴れている。目を見開き、歯を剥き出して、怯えていた。

　セルトガイナーの発狂は、体格が倍もあるボルテックスを動揺させるほどだ。

　ジョニーは、セレスティナの横顔を見た。自身の金髪を指で軽く整えていて、呼吸に一切の乱れがない。

（暗唱するほど読み込んだのに、どうしてセレスティナは無事なのだろう？）

　セレスティナは、しゃがんで、セルトガイナーの額に触れる。ジョニーは、自分も発狂したくなるほど、セルトガイナーが羨ましがった。

　セレスティナの全身が、金色に輝いた。金色に輝く霊力が、セルトガイナーに移り変わっていく。

　セルトガイナーの苦悶と発狂が引き潮のようになくなっていく。

　表情が穏やかになった。

「くふ、くふふふ。……はあっはっは！」

　叫ばなくなったが、今度は笑い出した。大笑いをしたり、含み笑いをしたり、笑い方に一貫性がない。

「もう大丈夫。先に進みましょう……」

　セルトガイナーから手を離し、セレスティナは疲れた表情を見せた。危険な呪いの書を暗唱し、セルトガイナーの手当てをしたのである。

「レディ・セレスティナ。セルトガイナーは戦えませんね」

　ボルテックスが、声を落とした。

　主砲（メインアタッカー）のセルトガイナーが戦闘不能に陥った。そんな事実が仲間たちを暗澹（あんたん）たる気持ちにさせた。

　セレスティナの足取りは辛そうだった。自分のせいで仲間たちが危険な目に遭っているのである。

　仲間の命を守る、という重責を担うには、身体が細すぎる。　　　　　　　　

　ジョニーは、ボルテックスとともに、巨大な扉を押し開けた。

　本来であれば、扉を開く仕事は、クルトの担当だが、片腕を失ったクルトに任せられない。　外は、夜のように暗かった。

　明るい図書館から出てきたせいもあって、余計に暗く感じる。

　扉の両脇に、甲冑と槍を身につけた白骨死体が、立っていた。装備が、旧時代を思わせるほど古めかしい。博物館に置かれた、展示品のようだ。

　壮麗な下り階段を降りる。

　そこは、地下迷宮ではなく、石造りの街通りであった。

（夜のシグレナスに似ている……）

　階段は、広い道路につながっていた。

　数々の建造物が、広い道路を挟み、等間隔に並んでいる。

　異国風の屋根と外装で、建造物の壁からは静かな明かりが灯っていた。

　ジョニーは振り返った。そこには、図書館を模した建造物が建っていた。いや、図書館そのものである。街にある図書館を切り取って、地下迷宮に貼り付けたようだ。

「あれは神殿か？」

　ダルテが、目につく建造物を指さした。“癒やしの木(ヒーリングツリー)の実”のおかげで、会話ができるほど回復している。隣のフィクスは、ダルテの肩に自分の頭を預けている。

「闘技場もあるぞ？　おいおい、魔王の建築技術が、シグレナスを超えているぞ。俺たちシグレナスは惜しい方々を滅ぼしてしまったな」

と、ボルテックスが仲間たちを笑わせた。

（むしろ、シグレナスが魔王の建設技術を盗んだのだ）

と、ジョニーは分析をした。前から分かっていた話だが、異様なほどの技術力を見せられ、確信に至った。

“魔王”は、地下洞窟を切り開き、古代の街並みを再現したのである。

　ジョニーたちは、冷凍保存されたような“魔王”の街を歩いた。　

　小さな光の球体が、どこからともなく浮かび上がる。一つだけではなく、二つ、三つと集まってくる。

　ジョニーは蛍を思い返した。

　蛍よりも一回り大きい。

　人工の蛍は空中を飛び回り、ジョニーたちを追いかけ、周囲を照らしていく。

　幻想的な光景に、仲間たちは息を呑んだ。

　通路の両脇には、細い水路が流れていた。せせらぎが、耳に心地がよい。

　ジョニーは“魔王”と聞くと、禍々しい思考の持ち主だと思っていた。

　これまで通ってきた道とは、雰囲気がまったく違う。

　ガレリオス遺跡は二つの側面がある。

　これまでは、侵入者を殺しに掛かる、要塞の側面を見せていた。だが、現在地は、来客を歓迎しているようだ。異常があるとすれば、セルトガイナーの笑い声くらいだ。

「本来だったらな、俺たち侵入者は、ここには入れないんだ」

　ボルテックスが話しかけてきた。

「金や銀の扉を通ったら、図書館にすら入れないんだ。図書館に入れるルートは、銅の扉のみで、しかも、罠部屋を越えないと通れない。裏技中の裏技、ってわけ。レディ・セレスティナが地図を見て、発見したんだ。やっぱ、あの子はすげえよ。天才だよ」

「……裏技を使わないと入れないのなら、どうやって魔王たちは、現在地（ここ）に来れたのだろうな？」

と、ジョニーは素朴な疑問をぶつけた。セレスティナを褒められて、少し嬉しかった。

「それがよう、まだ、シグレナスでもヴェルザンディでも解明されちゃいねえんだ。……どこかに隠し扉があるのかもしれねえ。まだ見つかっていないが。そもそも外との出入り口を完成させる前に、魔王が滅びた、という説もあるくらいだ」

「出入り口もないのに、どうやって建築資材を運び込んだのだろう？」

と、ジョニーは疑問が湧いてきた。このガレリオス遺跡には、不思議な点が多すぎる。

　　　　　　　　２

　道路が、町並みが終わりを告げた。橋の欄干、手すりを思わせる柵が並んでいる。

　欄干の向こうから、滝の音が聞こえる。

　水が水を穿（うが）つ、容赦のない音だ。

　欄干から身を乗り出して、遙か底に、地下水の川が流れているのだ。

　ジョニーたちは、激流を耳にしながら、欄干に沿って進んだ。

　セレスティナが立ち止まった。

　そこには、地下水路をまたぐ、橋が架かっている。

　橋には、門（アーチ）が出入り口として構えていた。ジョニーには、歓迎されているようにも、歓迎されていないようにも感じた。

　ボルテックスがセレスティナと先頭を入れ替わり、皆に話しかけた。

「お前ら。戦闘準備だ。この橋を渡ると、罠が作動して、敵が出てくる」

　ジョニーは、橋の先を見た。

　橋の先は、深い闇に呑み込まれて、よく見えない。

　長距離の間に、待ち構えている敵や、殺気を感じられない。

　ボルテックスを先頭に、ジョニーたちは橋に足を踏み入れ、門を潜（くぐ）った。

　耳をつんざく、警告音が鳴った。

　仲間たちが動揺する。

「ＩＤ所持なしを感知……」

　どこからともなく、声が聞こえる。

「“魔王”の言葉に耳を傾けるな。気にするな、急げ！」

　ボルテックスが声を荒げる。

（これが、“魔王”の声なのか。“魔王”と呼ばれる割には、女っぽいな）

　ジョニーたちが走り出すと、橋の床が輝き出した。

「要確認、要確認……。担当者は、速やかにお客様ＩＤの確認を願います」

　仲間たちが走った。セレスティナが長いスカートをたくしあげて走っている。

　走り辛い構造であるが、セレスティナは、意外と足が速かった。クルトやダルテ、フィクスら負傷組よりも速い。

「お出ましだ。気をつけろ」

　ボルテックスが後ろを振り返って叫んだ。

「警報、警報、係員は、５Ｇゲートに集まってください……！」

“魔王”の焦る声が聞こえる。

　橋の中間地点に到達すると、橋の終わりが見えた。入り口と同じく、欄干と門が見える。

「緊急事態発生」

“魔王”の口調が、男声になり、冷たくなった。むしろ、声を出す人物が入れ替わった、と考えるべきであった。

「ロックダウン開始。五、四、三、二、一……！」

“魔王”が数を数え終えると、ジョニーたちは、体勢（バランス）を崩した。

　橋が揺れたのである。

　橋全体は波打ち、ジョニーたちを振り落とすかのように、右から左に、左から右に、と揺れ始めた。

「伏せろ、揺れに備えろ！」

　ボルテックスが叫ぶ。

　ジョニーたちは走れず、その場にしゃがみ込み、滑り落とされまいと、床にしがみつく。「橋が崩れているぞ！」

　クルトが叫んだ。片腕でしがみついていて、辛そうな表情をしている。

　後ろを振り返ると、入り口の門付近の、橋の床が、崩れ落ちている。

　門も巻き込まれ、橋の下に向かって、お辞儀をするかのように崩れていった。

　崩壊は、ジョニーたちを追いかけてきた。

　誰かの叫び声で、ジョニーは反対側を見た。

　反対方向からも、崩壊が始まっている。

　崩落は徐々に、ジョニーたちを挟み撃ちにしてきた。

　ジョニーたちをあざ笑うかのように、ジョニーたちに僅かな生存領域を残して、揺れは収まった。

「取り残された……！」

　揺れがなくなっても、ジョニーたちは、空中の孤島で虜になった。

「どうして、ここだけ無事だったのだろう？」

　ジョニーは、疑問を口にした。

「おそらく、俺たちの真下には、大きな柱があるのだと思う。なあに、気にするな。……全部、想定済みだ」

　ボルテックスは下を指さして、大笑いをした。

　ジョニーたちが立ち上がると、橋だった物体は、砂と石が擦り合わせたような音を立ている。

　見えない箇所が崩れている。

　助かったものの、安全な場所にいるわけではない。

　水の流れは、ジョニーたちの絶望感など気にもしていないかのように、以前と変わらず、激しい音を鳴らしている。

　仲間たちは、誰もが唖然としていた。

　だが、すぐに唖然とする余裕もない、と気づかされた。

　自分たちが潜った、かつて門であった場所に、暗闇から、行列の影が現れたからだ。

「“骸骨兵士（スケルトン）”……」

と、ボルテックスは、呼んだ。

　先ほど、地下の街を守っていた、彫像のような骨の軍隊である。

“骸骨兵士（スケルトン）”たちは、崩落した橋の前で、槍を林のように立て並び、大盾を構えている。

　ボルテックスが口を開いた。

「いいか、お前ら。奴らは矢を撃ってくる。奴らの矢を防ぎながら、一人ずつ、向こう岸まで移動するぞ。……おい、プリム。お前の出番だ。一人ずつ運べるな？」

　プリムを呼んだ。くせっ毛の髪に、プロペラのついた帽子をかぶり、手には、プロペラに似た木彫りの玩具（おもちゃ）を持っている。

「おれにまかせろ。プロペラのいだいさをおもいしらせてやる！　……このプロペラにかけて！」

　プリムは手にしたプロペラの玩具を天に掲げた。

「あれは、我がアシノ国に伝わる、“たけとんぼ”じゃ……」

と、シズカが、細い目を細めて微笑んだ。扇子（せんす）で口元を隠す。

「そう、たけとんぼ。サイクリークスにつくってもらった」

　プリムが声を詰まらせて喋った。嬉しさのあまり、興奮している。

　プリムは、“螺旋機動（ヘリコプティア）”に変身した。頭に巨大なプロペラを載せた霊骸鎧である。

　セレスティナを片腕で抱き上げ、もう片腕でクルトを引っ張った。

　進みは遅いが、安定した動きで、向こう岸まで飛んでいった。

　ボルテックスが一人ずつ、と指示したが、プリムは一度にセレスティナとクルトの二人を運べるのだ。

「以外と力（パワー）があるな」

と、ジョニーは頼もしく思った。セレスティナの安全さえ確保できれば、ほぼ心配がない。

　ボルテックスや仲間たちが次々と変身していった。

　つられてジョニーも“影の騎士(シャドーストライカー)”に変身した。

　左右を見渡している間に、半円の陣形が完成していた。ジョニーが中心になって、ボルテックスが先頭にいる。

（また、なんとか陣形というやつか。俺は詳しくは知らないが、こいつら、勝手に決めやがって）

　先頭のボルテックスは両腕を広げ、仲間たちを守っている。

　セレスティナが避難したあと、ジョニーは、自分自身が一番の保護対象だと分かった。特別扱いをされ、少し嬉しくもあり、恥ずかしい。

“骸骨兵士（スケルトン）”から、弦を引き絞る音が聞こえる。

「矢が来るぞ、伏せろ！」

　口が塞がっているので、声が出ない。ジョニーが伏せると、ボルテックスたちが伏せた。　一人だけ、伏せていない者がいる。

　セルトガイナーだ。生身のセルトガイナーは笑っている。

　発狂しているため、冷静な判断ができない上、変身できないでいるのだ。

　矢の雨が降り注ぐ。

　ジョニーは、セルトガイナーを引き倒し、上から“小型円盾（バックラー）”を構えて、セルトガイナーを守った。鉄のような雨が、盾に跳ね返っていく。

　ボルテックスは、両腕を広げて、生身のシズカを守っている。

　ボルテックスの“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”にとってしてみれば、矢など、ただの雨に違いがない。涼しげに受けている。

　遮蔽物のない橋の上で、ジョニーたちは自分たちを盾にするしかないのである。

「地下街を歩くとき、奴らを破壊し回れば良かったな」

　ジョニーが誰も聞こえていないと分かりながらも、冗談を独りごちた。

　一本の矢を受ける。

　細い針で刺さったような痛みが、右肩に走った。

　視界が曇る。

　霊力切れを起こしたときと同じ現象だ。

（馬鹿な、この程度の矢が、“影の騎士(シャドーストライカー)”の装甲を徹（とお）るのか？）

　右肩から煙が、出てきた。煙が目の前を邪魔するので、払った。

　だが、煙が消えない。煙が出続けている。

「なんだ、これは……？　まさか、奴らは、火矢を放ったのか？」

　ジョニーはセルトガイナーをかばい続けた。こちらの苦労も知らず、セルトガイナーは笑い続けている。

　降り注ぐ矢を観察したが、火矢など一度も見かけなかった。

　矢の雨が、止む。

　仲間たちが陣形を解除した。

“骸骨兵士（スケルトン）”の矢が尽きた、と判断したのだ。

　プリムが降りてきた。矢の届かないところで、プリムは待機をしていた。

　ボルテックスは、シズカを優しくプリムまで誘導した。

　次に、ボルテックスは、ジョニーに向き直った。親指を使って、プリムとともに行け、と指示を出してくる。

（俺はまだ残るべきだ。……自分だけ逃げても、俺は嬉しくない）

　ジョニーは首を振って、拒否をした。

　代わりに、笑い転げているセルトガイナーの腕をつかんで、プリムの足下に放り投げた。

　ボルテックスが、ジョニーの右肩を指さした。

　煙に、驚いている様子だ。

　シズカの細い目が、ジョニーを凝視した。

「そなた、霊骸鎧が加熱動作不良（オーバードライブ）しているのじゃな……？　そなたの霊力が強くなりすぎて、霊骸鎧が、そなたの動きについていけなくなったのじゃ」

　ジョニーは、ボルテックスと顔を見合わせた。

（今の俺は、“影の騎士(シャドーストライカー)”よりも強くなった、だと？）

　ジョニーの困惑をよそに、“骸骨兵士（スケルトン）”たちの背後から、真っ赤な閃光が走った。

「次はなんだ？」

　強力な霊力が、“骸骨兵士（スケルトン）”の背後に発生した。

　邪悪な存在が、遠くから近寄ってくるのを感じた。

　姿を見なくても、理解できた。いや、赤い炎を身にまとった姿形が、さらに確信を深めた。　人間よりも一回り大きく、顔は山羊で、頭には巻き角を戴（いただ）いている。

　両の瞳は、炎のように燃え上がっている。

　口からは、煤（すす）のような煙を出していた。

“山羊顔（ゴートフェイス）”が放出する炎に、骸骨軍団は巻き込まれ、焼かれている。焦げた“骸骨兵士”たちが数体、転がった。

“山羊顔”の背中には、黒い翼を広げている。大地に降り立つと、翼は折りたたまれ、肩甲骨に収納された。

　腕組み状態であったが、組んでいた逞（たくま）しい両腕を解放すると、背中にもう一対の両腕が生えてきた。

　翼の代わりだ。

　腰を落とし、四本の腕を広げ、独特な構えに入った。

　尻尾の先端には、蛇の顔面がある。蛇は牙を見せ、細長い舌を口先から踊らせていた。