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不可侵条約

　翌朝。　黒い馬車は、来た時とは打って変わって、大量の土産物（酒とガラス、そして賄賂）を積み込んで村を去っていった。　「また来るぞ！　励めよ！」

　上機嫌で手を振るゲオルグ。　その姿が見えなくなると、村人たちは一斉に安堵の溜息をついた。

「……本当に行っちまったな」

　タケルが信じられないという顔で言った。

「あんな狸親父が、ニコニコして帰るとは」「安くない出費でしたけどね」

　澤北は肩の力を抜いた。

「酒とガラスの生産量の三割は、あの男への賄賂に消えます。ですが、税として八割取られるよりはマシです」「ああ。それに、戦争にならなかった」

　ガロウが腕を組んで言った。

「俺たちが戦えば、勝てたかもしれんが、死人は出た。……澤北、お前のやり方は気に食わんが、効果があるのは認める」「気に食わなくて結構ですよ。俺だって、あんな男に頭を下げるのは反吐が出そうですから」

　澤北は苦笑した。　昨夜の接待で飲んだ酒が、まだ胃の底でムカムカしている気がした。　だが、守った。　村の日常を、子供たちの笑顔を、毒饅頭一つで守りきったのだ。

　その夜、澤北は一人で帳簿を見直していた。　二重帳簿。　表向きの「貧しい村」の帳簿と、裏の「真実の収益」が記された帳簿。　これを使い分ける日々が始まる。綱渡りの日々だ。

（だが、いつまでも通用しない）

　澤北はペンを置いた。　ゲオルグの欲は膨らむだろう。いつか、要求が賄賂で賄いきれなくなる日が来る。あるいは、領主自身が視察に来るかもしれない。　その時までに、本当の力をつけなければならない。