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最初のケラ

　熱が冷めるのを待って、その塊――ケラは引きずり出された。　大人が三人掛かりでようやく持ち上がるほどの重量だ。

「こいつぁ……たまげたな」

　ガンテツが震える手で、ケラの一部を小槌で叩いた。　カンッ、と澄んだ高い音が響く。　割れた断面は、銀色に輝いていた。

「見てみろ、この輝きを。不純物がねえ。こんな上等な鉄、都の鍛冶屋でも滅多にお目にかかれねえぞ！」

　ガンテツは興奮して唾を飛ばした。　その言葉に、疲れ切っていた男たちから歓声が上がった。

「やったぞー！」「俺たちの鉄だ！」

　タケルとガロウが、互いの肩を抱き合って笑っている。　三日間の煤と汗にまみれた顔。そこには、もう「余所者」の壁は微塵もなかった。

　だが、澤北の仕事はまだ終わっていない。　鉄は、道具にして初めて価値が出る。

「ガンテツさん、休んでいる暇はありませんよ。早速、これを叩きましょう」「おうよ！　腕が鳴るぜ！」

　ここからは職人の独壇場だ。　ガンテツはケラを再び加熱し、大槌で叩き始めた。　火花が散る。不純物が飛び散り、鉄の密度が増していく。　鍛造。　叩くたびに、鉄は強くなる。まるで、叩かれることで結束を強めたこの村のように。

　翌朝。　ガンテツの工房の前に、数本の「それ」が並べられた。　武器ではない。　分厚く、鋭く研ぎ澄まされた刃を持つ**「鍬（くわ）」と「鋤（すき）」**だ。

「なんだ、剣じゃないのか」

　見物に来ていた赤狼村の若者が、少し拍子抜けしたように言った。　澤北は微笑んで、一本の鍬を手に取った。ずしりと重い。だが、頼もしい重さだ。

「剣よりも、もっと強い武器ですよ。……見ていてください」

　澤北は村外れの荒れ地――まだ木の根が残り、石が転がる未開墾の土地へと向かった。　普段なら、木の鍬が折れてしまうような硬い地面だ。

　澤北は鍬を振り上げ、思い切り振り下ろした。　ドスッ！　鈍い音と共に、刃が土に深々と突き刺さる。　そのまま柄に体重をかけると、バリバリという音と共に、地中の木の根が切断され、黒い土が掘り返された。

「……！」

　見ていた農夫たちが息を呑んだ。　木の鍬なら何十回も叩きつけなければならない作業が、たった一撃だ。

「ガロウさん、やってみますか？」「……貸せ」

　ガロウが鍬を受け取る。その剛腕で振るえば、威力は倍増した。　ザクッ、ザクッ、ザクッ。　まるで豆腐を切るかのように、硬い荒れ地が耕されていく。　その圧倒的な効率。暴力的なまでの生産性。

　ガロウは手を止め、鍬の刃を見つめた。刃こぼれ一つしていない。

「……これがあれば」

　ガロウが呟いた。

「これがあれば、俺たちの村の痩せた土地でも……石だらけの山でも、畑にできたのか」

　その声には、悔恨と、そして深い感動が混じっていた。　飢えて死んだ家族。奪うしかなかった過去。　もし、この「鉄」があれば。この「知識」があれば。　「そうです。これからは、奪わなくていい。この鉄で土地を耕し、もっと多くの麦を育てられます」

　澤北の言葉に、ガロウは無言で頷き、そして鍬を抱きしめるようにして天を仰いだ。

　その日、村は二度目の祝杯を挙げた。　鉄製農具の配備。それは、この村が「生存（サバイバル）」の段階を終え、「発展（文明）」の段階へと進化したことを告げる号砲だった。