伯爵家の長男の優美な宝箱の思い出

伯爵家の長男――

アレクシス・セラフィエル・フォン・アーデルハイト。

黄金の髪、深い翠玉の瞳。背は高く、振るう剣は舞のごとし。

その優雅さと整った容貌は、王都の女性たちの憧れを一身に集め、

結婚したい男性ランキング堂々一位。

……にもかかわらず。

ある日、両親の執務室で彼はこう言い放った。

「私は……誰とも結婚いたしません。家督はユリウスに譲ってください」

「な、なんですってぇ!?」

「アレクシス、正気か!?」

「理由は……言えません」

頑なな息子に両親は困惑。

その夜、母親に弟のユリウスがぽつりと口を開いた。

「……兄上、女性が苦手なのでは？」

母親が目を輝かせる。

「まあ！それなら可愛い娘さんたちを呼んで、お茶会を開きましょう。観察あるのみよ！」

お茶会の話にアレクシスは青ざめた顔で抗議したが、母の命令は絶対。

渋々「顔だけ出す」と約束し、茶会に連行された。

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広間には、色鮮やかなドレスを纏った三人の若い令嬢。

花が咲くように笑顔を見せ、緊張気味のアレクシスを迎える。

「お近づきの印に……これを」

と、一人の令嬢が小箱を差し出した瞬間――

アレクシスの顔が青ざめる。

目が泳ぎ、次の瞬間、椅子をひっくり返し、逃げ出した。

「…………」

「…………」

「に、兄上ぇぇぇええ!?」

ユリウスの悲鳴だけが虚しく響いた。

その夜。

酒をあおる兄を問い詰めたユリウス。

「兄上、あれは酷いですよ。相手は何も悪くないのに」

アレクシスは真っ赤な顔でグラスを揺らしながら呻く。

「……お前は知らんだろう。あのリボンのついた箱……笑顔の令嬢……全部、全部……！」

「……何があったんです？」

アレクシスは苦々しく昔を語り出した。

「幼い頃、母に可愛いから、とドレスを着せられた。そして一緒に連れられて、とある子爵家の娘とよく会った。天真爛漫で……笑顔が眩しくて……いつも小箱を抱えていたんだ」

「小箱？」

「ああ。『宝物なの！』って言って渡してきた。リボンが結ばれてて、いかにも可愛いプレゼント……でも、開けると……！」

ユリウス、ごくり。

「中には……コオロギがぎゅうぎゅうに！次は巨大カエルがミチミチ！その次は真っ白な芋虫がわらわら……」

「…………（ホラーじゃないか）」

「泣きそうでも堪えた。だけど会うたびに『今日もあるの！』って箱を開けさせられて……笑顔も、ドレスも、リボンも、箱も……全部が恐怖と結びついたんだ……！」

ユリウスは頭を抱えた。

「兄上、それはトラウマです……」

翌日、弟は母親に相談すると「……心当たりがありますわ」と妙にあっさりした反応。

そして数日後、アレクシスは強制的に再びお茶会へ。

そこに現れたのは――小柄で、落ち着いた微笑みを浮かべる女性。

「…………っ！」

アレクシスは震えた。

「お久しぶりです、アレクシス様」

間違いない。あの“虫箱”少女だ。

「……っ、なぜ……！」

彼女は深く頭を下げた。

「昔は私、アレクシスをとても綺麗な女の子と思っていて……。友達になりたくて。……それに泣きそうになるお顔はとても可愛らしくて……つい」

「つい、で済ませるな……！」

「領地では当時、食用のコオロギ、繁殖用のカエル、絹を生む蚕……それらに力を入れていて。子ども心に誇らしくて、見せたくなったのです。本当に、怖がらせてしまってごめんなさい」

言葉は素直で、彼女自身は思っていたより普通で――いや、それ以上に、柔らかく可愛らしい人だった。

アレクシスの胸にざわめきが広がる。

（……怖くない？いや、むしろ……）

彼女はおずおずと笑った。

「でも、今のアレクシス様は……あの時よりずっと立派で。もう、私の変な箱に怯えることもないでしょう？」

「……っ」

（心臓がうるさい。なぜだ……？）

その後。

二人は親密に語らい、笑い合う姿を見せるようになった。

アレクシスは女性に対する恐怖を少しずつ克服し、そして気付く。

（僕は……この人となら、結婚してもいい）

――その頃、弟ユリウスは廊下でガッツポーズ。

「兄上が家督を継ぐ気になった……！これで俺は安泰だ！」

めでたしめでたし。