第六章 恋のはじまりと揺れる未来
＊＊＊
夏だというのに、朝の空気は少しだけ肌寒くて、どこか心を鎮めてくれるようだった。蝉の声が遠くで鳴いているけど、まだ街は目覚めきっていない。
今日は陽太が家に来て、一緒に夏休みの宿題を進める。彼を駅まで迎えに行くために、玄関先でスニーカーの紐を結び直しながら小さく息をはいた。
（陽太、もう電車に乗ったかな……）
彼を好きになってからは、頭の中は陽太のことばかり。気がつけば待ち合わせ場所に到着していて、何度目かの確認で駅前の時計を見る。あと五分ほどで電車が到着する時間だった。
もうすぐやって来ると、胸を高鳴らせたそのときだった。
「悠くん」
聞き慣れた声が、背後から静かに呼びかけてきた。振り返ると駅前の街路樹の影に、見覚えのあるシルエットが立っていた。
「智くん――」
黒いシャツに黒いパンツ。一見なんの変哲もない服装なのに、どこか空気が沈んで見える。まるで智くんが影を引きずっているように、俺の目に映った。
智くんは笑っていた。けれどその目は、まるでどこか違うところを見ているようだった。
「智くん……どうしてここに」
「どうしてだと思う？」
問い返す声はすごく柔らかいのに、皮膚の上にひりつくような温度を持っていた。
「会いたかったんだよ、悠くん。修学旅行のときは……あんなふうに終わっちゃってさ」
智くんの声を、少し距離を取って聞きながらゆっくりと答える。
「あれが、俺の答えだったんだ。今も変わらない」
「俺、あれからずっと考えた。なんであんなに悠くんに執着してたのか、なんで離れられなかったのか。でもね、やっとわかったんだ」
智くんは一歩だけ、俺に近づいた。耳に聞こえる声が低くなる。
「俺さ、ただ“戻りたかった”だけなんだ。悠くんと笑ってたあの頃に。今も……まだ好きなんだよ」
その言葉を、俺は黙って受け止めた。心臓が小さく鳴る。でも、それは動揺じゃない。目を伏せて、小さく息を吸って――それから、まっすぐに智くんを見つめる。
「智くんありがとう。でも俺はもう、あの頃には戻らない」
自分でも、はっきり言葉にできることに内心驚いた。きっと心に想う人ができると、自然と強くなれるのかもしれないな。
「悠くん……」
「戻りたくない。今の俺は“今の時間”を大事にしたい人がいるから」
「……そっか。もしかして、それって西野くんなのか？」
俺は迷うことなく、しっかりと首を縦に振った。
「俺、陽太のことが――」
言いかけたところで、ちょうど電車の音が遠くから聞こえてきた。駅の改札の向こうに、見慣れた後ろ姿が現れる。グレーのTシャツの裾を軽く揺らしながら、こちらへ向かってくるその人を見て、自然と口角が上がる。
「うん、陽太が好きだよ」
智くんにというより、自分自身に向かって言った気がした。迷いを捨てたその言葉が、胸の奥をふっと軽くしてくれる。
智くんは、黙ったまま立ち尽くしていた。風が吹き、彼の髪がふわりと揺れる。
「……そう、なんだ。言うんだね、ちゃんと」
その目に、僅かに笑みが戻る。だけど、切ないほどに静かな笑みだった。
「わかった。じゃあ、もう追いかけない。悠くんが俺を見ないなら、俺も無理に振り向かせたりしない」
「ありがとう、智くん。本当にありがとう」
「バイバイ、悠くん……元気で」
智くんは手を振らずに、背を向けてゆっくり去っていく。その背中が小さくなっていくのを、黙ったまましばらく見送った。
「悠真ー！」
振り返ると、陽太が改札を抜けて駆け寄ってくる。気づけば、胸の奥にあった冷たいものが、少しずつ溶けていくのがわかった。
「ごめん、待たせた？」
「ううん、ちょうど来たとこだよ」
自然に並んで歩き出すと、指先が少しだけ触れた。でも、もう迷わない。
（――ちゃんと手を伸ばせば、陽太に届くんだ）
ふたりの足音が並ぶたび、その確かさが胸に積もっていく。もう、過去に縛られなくていい。
陽太の隣を歩く足取りは、いつもよりずっと軽かった。
