第五章 恋の鼓動と開く心48
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「悠真、そろそろ行こうか。神社、こっちで合ってる？」
「うん。近道あるから、そっちを通ろう」
悠真が指したのは、駅前の商店街の裏にある夕暮れの細い抜け道。いつもなら見過ごしてしまいそうな静かな通りも、今日だけは特別に見える。
浴衣姿の悠真と並んで歩く。それだけで世界の彩度が少し変わった気がした。商店街のざわめきが背中で遠ざかり、ふたりの足音だけがアスファルトに柔らかく響く。触れそうで触れない距離。手の甲がほんの一瞬掠っただけで、心臓が大きく跳ねた。
なにげない沈黙すら、くすぐったくて愛おしく感じる。
「……悠真、なんかさ」
「ん？」
「今日、やけに大人っぽい」
そう言うと悠真は一瞬だけ俺を見て、すぐに前を向いた。その横顔は夕焼けの光を受けて、ほんのり赤く染まっていて、言葉を足すなら“綺麗”だった。
「あのね……今日、ちょっとがんばってみたんだ」
「がんばって？」
「うん。どうしても、陽太と一緒に行きたかった。今日だけは、どうしても」
その声は小さくて、でも真っすぐだった。胸の奥を、そっと優しく叩かれる。甘くて、少しだけ苦しい――なぜだか不思議な感覚。
手がまた、不意に掠った。だけど今度は、悠真の小指がそっと寄り添うように伸びてきた。それだけで、肌がじんわり熱を持つ。
祭りのざわめきが、だんだんと近づいてくる。焼きそばの匂い、綿あめの甘い香り、どこかで鳴る笛の音。でも俺の耳にいちばん残っていたのは――さっきの悠真の声だった。
「どうしても、陽太と一緒に行きたかった」
まるで願いごとみたいなその言葉を、胸の奥にそっとしまい込む。そのとき、悠真が顔を上げた。
「もうすぐ神社だよ」
その表情にはほんの少しの緊張と、確かな決意が滲んでいるように見えた。俺もそれに応えるように頷く。
今夜はきっと、なにかが変わる。夏休みのはじまりにふたりで踏み出す、小さな一歩。
蝉の声と夕風に背中を押されながら、俺たちは神社に向かって歩き続けた。
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陽太と一緒に提灯が揺れる参道を抜けると、境内にはすでにたくさんの人が集まっていた。浴衣姿の親子連れや、同じ学校の子たちもちらほら見えて、いつもの神社がすっかり“お祭りの顔”になっている様子に、自然と口角があがる。
「陽太、すごい人だね」
思わずこぼれた言葉に、陽太が少し前に出てくれた。無言のまま、さりげなく体を庇うように歩いてくれる――そんな彼のさりげなさが、前から好きだった。
（……やっぱり、今日言おう）
一條くんに言われた言葉が、ふと蘇る。
『好きって言ってないんですね』
あの静かな声の鋭さが、今でも胸の奥に残ってる。自分の気持ちに気づいてるのに、未だに言えてない――でも今日の陽太と並んで歩く、この空気の中なら。
祭りのざわめきに背中を押されるようにして、やっと気持ちが固まりかけた。
「ねぇ陽太、おみくじ引いてみない？」
「お、いいね。どうせなら大吉出すぞ〜」
ふたりで並んで引いた小さな紙片。俺は中吉で、陽太は末吉だった。結果を見た陽太が「びみょー」と口を尖らせて笑ってるのを見て、つい吹き出してしまう。
「でもね、ここ……『恋愛：焦らず誠実に向き合えば実を結ぶ』って書いてあるよ」
「お、マジか。それってさ、なんか俺たちにぴったりじゃね？」
陽太は軽く言ったつもりなんだろうけど、その「俺たちに」って言葉だけで、胸が跳ねる。
くじの結果に盛り上がっている最中に、花火の第一発目が夜空をぱあっと照らした。紫と橙が混ざるような色に染まった空が、見上げる俺たちの顔をほんのり浮かびあがらせる。
「あのね、陽太……」
名前を呼んだ瞬間、陽太がこっちを見た。暗がりの中で俺たちの視線が絡まる。胸の奥でずっとくるくる回っていた言葉が、ついに唇からこぼれた。
「俺……今日、どうしても言いたいことがあって……」
浴衣の袖の中で、手のひらがじっとり汗ばんでいるのがわかった。でも、言葉は止まらない。
「たぶん、じゃなくて……ちゃんと“好き”だと思ってる。陽太のこと」
陽太の目が、一瞬だけ大きく見開かれた。その瞳に、夜空の花火が映ってるのが目に留まる。それはどこか幻想的な光景で、少し夢のようだった。
「陽太がいつも俺の隣にいてくれるのが当たり前みたいで、すごく安心してた。でも……俺だけ安心してることは、きっとダメだなって思って。ちゃんと、この気持ちを伝えたかったんだ」
胸がドクンドクン鳴ってる。顔の全部が熱いのは、もう花火のせいじゃない。
「陽太……言うのが遅くなって、ごめんね」
胸の奥に溜まっていた想いをすべて吐き出すと、手の震えがほんの少しだけ落ち着く。陽太は胸に手を当てて、俺が何度も救われたあの笑顔を浮かべながら――そっと頷いた。
「ありがと。悠真の“好き”、ちゃんともらったよ」
そう言って、優しく俺の手を取る。指先が触れて静かに、柔らかく絡まっていく。それだけで、胸の奥がじんわりとあたたかくなった。
まるで今、花火の音と一緒にこの気持ちが広がっていくみたいだった。
「なあ、これからも……俺とこういうの、いっぱいしてくれる？」
「……うん。たくさんしたい」
夜空にふたたび、大きな花火が咲いた。その光の中で、陽太の横顔がふわりと浮かびあがる。
ああ今――ようやく俺は、本当に陽太の“隣”に立てたんだ。
