コスモ何とかの小娘と、黒猫

前編

　わたしのゆめは、コスモナーフトになることです。

　一ねん二くみ　のうみ　ゆいこ

　・・・

「わたし、大きくなったらコスモナーフトになるんだよ」

「こすもなーふと？　それは何だニャ？」

「宇宙船に乗って、宇宙に行ってお仕事をするんだよ。よその星に行ったりもするんだ」

「ふーん。なんだか、ワケわからん仕事だニャ。それは凄いのかニャ？」

「とっても凄いんだよ。わたし、大きくなったら絶対コスモナーフトになる！」

　それは、とても不思議な光景であった。

　暗く、深い穴の中。幼い少女が、一匹の黒猫と話しているのだ。黒猫はとても綺麗な毛並みをしており、太り過ぎず痩せ過ぎず均整のとれた体つきをしている。長くふさふさした尻尾は、奇妙なことに二本生えていた。

　だが、その猫と少女が普通に会話していることに比べれば、尻尾が二本あることなど大した異変ではないだろう。

　少女の名は能見唯子《ノウミ　ユイコ》、小学一年生である。最近、両親と共にこの田舎の村に引っ越してきたのだが……好奇心旺盛な彼女は、村の周辺を探検している途中で古井戸に落ちてしまったのだ。

　底には落ち葉が積もっており、幸いにもケガはなかった。しかし、古井戸の中はあまりにも暗く不気味である。不安と恐怖から、唯子はついに泣き出した。

　だが、その時──

「お前、何してるニャ？」

　とぼけた声と共に、のっそりと現れたもの。それは一匹の黒猫であった。

「えっ……ね、猫なの！？　喋れるの！？」

　叫ぶ唯子に対し、黒猫は呆れたように後ろ足で耳を掻いた。

「あたしは、どうしたのかと聞いたんだニャ。お前は、言葉も通じないアホなのかニャ？」

「あ、アホじゃないもん！　もう一年生になったんだから！」

　さっき泣いていたことも忘れ、唯子は顔を真っ赤にして言った。すると、黒猫は唯子に近づいていく。頭のてっぺんから爪先まで、彼女の体をじっくりと見つめた。

「ああ、わかったニャ。お前、ここに落っこちて泣いてたんだニャ。こんな穴に落ちるとは、やっぱりアホだニャ」

　小馬鹿にしたような口調の黒猫に、唯子は地団駄を踏んだ。

「またアホって言った！　アホじゃないよ！　わたしは大きくなったら、コスモナーフトになるんだから！」

「ニャ？　何だニャそれは？」

　そして今、唯子は先ほどまでの不安も恐怖も忘れ、黒猫に向かい、コスモナーフトについて語り続けている。

「とにかく、コスモナーフトは凄い仕事なんだよ。いつか、宇宙で人が住めるようにもなるし──」

「はいはい、わかったニャ。そのコスモ何とかが凄いのは、よくわかったニャよ」

　少しうんざりした口調で、黒猫は言った。そして上を見る。

「お前、ひとりで上がれるかニャ？」

「えっ……」

　その時になって、唯子は自身の置かれた状況を思い出したらしい。恐る恐る、上を見てみる。

　地上までは、かなりの距離がある。あそこから落ちて、擦り傷だけで済んだのは奇跡に近い。自分ひとりの力では、とても上がれないだろう。

「無理だよ、こんなの……わたしひとりじゃ、上がれないよ」

　唯子の目から、涙がこぼれる。彼女はふたたび、今おかれた状況を思い出したのだ。こんな深い穴に落ちてしまって、どうやって家に帰ればいいのだろう。

　その時、ため息のような声が聞こえた。

　次の瞬間、黒猫が宙に飛び上がる。さらに、宙でくるりと一回転した。

　すると、黒猫の姿が消えた。代わりに、人間の女が出現したのだ。

　唯子は呆然としながら、その女を見上げる。女は背が高く、長い黒髪と野性味あふれる美しい風貌をしている。さらに、その頭には三角の耳が生えているのだ……まるで猫のような。

「ほら、ボケッとしてないで、こっちに来いニャ」

　言いながら、手を差し出す女。だが、唯子は唖然とした表情のまま硬直している。

「ね、猫が変身した……」

「あのニャ、あたしは二百年も生きてる化け猫ミーコさまニャ。変身くらい、わけないニャ。それより、早くここから出るニャよ」

　言うと同時に、ミーコは唯子を抱き上げる。

　直後、一気に跳躍した──

　唯子は、目の前で起きたことが未だに信じられなかった。喋る黒猫が、目の前で人間の女に変身した。しかも、その女は自分を抱き抱え、深い古井戸の底から一気に飛び上がったのだから……。

「コスモ何とかの小娘、気をつけて帰るニャよ」

　ミーコは向きを変え、立ち去ろうとする。だが、唯子は彼女の手を掴んだ。

「行っちゃやだ」

「なんだニャ？　ここからなら、ひとりで家に帰れるニャ。あたしは忙しいんだニャ」

　そう言って、ミーコは歩き出そうとする。しかし、唯子は彼女の手を離さなかった。

「待ってよ。ねえ、わたしの友だちになって」

「ニャニャ？　何を言ってるニャ。あたしは、三百年も生きてる化け猫ミーコさまだニャ。お前みたいな小娘とは、友だちにならないニャよ」

「そんなあ……せっかく出会えたのに。わたし、ミーコとまた遊びたい。もっと、ミーコと仲良くなりたいよ……」

　唯子の目には、またしても涙が浮かんでいる。今にも泣き出しそうな顔で、ミーコを見上げていた。

　ミーコは目を逸らし、ため息をつく。

「わがままな小娘だニャ。じゃあ、お前が大人になった時、もう一度だけ会いに来てやるニャ」

「本当に！？」

「ああ、本当だニャ。お前が、コスモ何とかになった姿を見に来てやるニャ」

「約束だよ！　絶対に、見に来てよ！」

　・・・

　それから、二十年が経った。

　アパートに帰ってきて、能見唯子はホッと一息ついた。ジーパンとトレーナー姿の彼女は、見るからに不健康そうである。頬の肉は綺麗に削げ落ち、まるで骸骨のようだ。足を引きずるように歩きながら、唯子はソファーに座る。

　ポケットの中に手を突っ込み、先ほど買った物をテーブルの上に置く。

　それは、白い結晶の入った小さなビニール袋の切れ端であった。

　さらに唯子は、ソファーの下に隠しておいた注射器を取り出す。震える手で、ビニール片の中に入った結晶を砕く。

　その時、唯子は何者かの視線を感じた。同時に、パッとそちらを向く。

　そこには、一匹の黒猫がいた──

　驚愕の表情を浮かべ、黒猫を見つめる唯子。どこから入って来たのだ？　窓は閉めきってあるし、ドアも鍵はかかっている。違法な薬物にどっぷりハマってはいるが、彼女は用心を忘れたことはない。

　では、どうやって入ったというのだ？

　不意に、唯子は笑い出した。どうやら、来るべきものが来てしまったらしい。

「なるほど、ついに幻覚を見るようになっちゃった訳だ。あたしも、ついに病院行きだね……で、いったい何しに来たの？」

　顔を歪めながら、黒猫に語りかける唯子。どうせ幻覚なのだ。答えなど、返って来ないかもしれない。

「お前、あたしのことを忘れたのかニャ？」

　唯子の予想に反し、黒猫の口から出たのは流暢な日本語であった。彼女は頭を抱える。これは間違いなく幻覚だ。ついに、薬物が脳を犯し始めたらしい。喋る猫など、この世にいるはずがないのだから。

　その時、唯子はハッとなった。あれは、確か二十年ほど前のことだ。田舎の村に引っ越して間もない頃、喋る黒猫に出会ったではないか。古井戸に落ちた彼女を助け出し、去って行った黒猫……名前はミーコ。家に帰ってから両親や友だちに話したが、皆は夢を見ていたのだろう、と言って誰も信じてくれなかった。唯子もまた、あれは夢だったのだろうか……と思うようになっていた。

　その喋る黒猫ミーコが、今ふたたび現れたのか？

　不意に、唯子は笑い出した。

「ったく……幻覚って、こんなしょうもないの？　何で、昔の夢に出てきたキャラが──」

「小娘、お前はコスモ何とかになれたのかニャ？」

　ミーコの口から出た言葉……それを聞いた瞬間、唯子は黙り込んだ。コスモ何とかとは、間違いなくコスモナーフトのことだ。

　思わず、歪んだ笑みを浮かべる。昔、宇宙飛行士を目指す少女を主人公にしたアニメが放送されていたのだ。タイトルは『コスモナーフト』。ロシア語で、宇宙飛行士という意味だった。なぜ、ロシア語の言葉を子供向けアニメのタイトルにしたのか、未だによく分からないが。

「宇宙飛行士、ね。なれるわけないじゃん。見なよ、この腕」

　唯子は、左手の裾を捲って見せる。

　本来、手があるはずの部分には何もない。彼女の左腕は、肘から数センチの部分が残っているだけだった……。

「バイクで帰る途中、酔っぱらいの車が突っ込んできてさ……命は助かったけど、左腕はぐしゃぐしゃ。コスモナーフトもクソもないってわけ。健常者ですら狭き門なのに、これじゃあ無理だよ」

　自嘲の笑みを洩らす唯子。しかし、ミーコは黙ったままだ。緑色に光る綺麗な目で、じっと唯子を見つめている。

　その態度は、唯子を苛立たせた。

「あたしはね、コスモナーフトになるために必死で努力してきたんだよ。バカなのに理系の勉強をして、博士号を取るために大学院に進学しようとした。余った時間には、ひたすら体を鍛えた。だから家に帰っても、体力も気力も残ってない。ただ食べて寝る……それだけだったよ」

　熱に浮かされたような表情で、唯子は語る。それでも、ミーコは黙ったままだ。

「食べたいものも食べず、飲みたいものも飲まず、お洒落もせず、男とも付き合わず、遊びも知らずにずっと努力してきたのに……酔っぱらいの車が突っ込んできて、全てはパー。どうせ叶わない夢なら、努力なんかしなきゃ良かった。まったく、無駄な時間を過ごしただけだったよ」

　唯子は、いったん言葉を止めた。またしても自嘲の笑みを浮かべる。

「叶わない夢のために、無駄な努力を重ねて……あたし、本当にバカだよね」

　その言葉を聞いた時、ミーコはため息のような声を洩らした。

「お前がアホなのは、ずっと前から知ってたニャ。で、今の暮らしは楽しいのかニャ？」

　静かな口調で、ミーコが尋ねてきた。唯子は、不快そうに顔をしかめる。

「まあ、あの時よりはハッピーに過ごせてるよ。なんたって、疲れることは一切しなくていいしね」

「それは本音なのかニャ？　コスモ何とかを目指していた頃と、今と……どっちが楽しかったのかニャ？　本当の気持ちを、正直に言ってみろニャ」

　なおも問い続けるミーコに、唯子の顔が歪む。

「今の方が楽しいって言ってるでしょ！　しつこいんだよ！　さっさと消えてよ！」

　怒りも露に、怒鳴りつける。すると、ミーコは面倒くさそうに毛繕いを始めた。

「そうかニャ。まあ、お前がそう言うなら、そうなんだろうニャ。あたしには関係ないけどニャ」

　どうでもよさそうな口調で、ミーコは毛繕いを続ける。唯子のことなど、見ようともしていない。

　その姿を見た時、唯子の中で何かが弾けた。

「すかしてんじゃねえよバカ猫が！　さっさと消えろって言ってんだろ！」

　怒鳴ると同時に、テーブルに置いてあったコップ……その中に入っていた水を、ミーコにぶちまけた。水は狙いたがわず、ミーコの体にかかる。

　ミーコは濡れた体で、チラリと唯子を見つめる。

　直後、いきなり空中に飛び上がった。

　すると、ミーコは黒猫から人間の姿ヘと変わったのだ……あの日と、同じように。

　呆然となる唯子に、ミーコはつかつか近づいていく。

　次の瞬間、無造作に唯子の首を掴む。、片手で、高々と持ち上げた──

「小娘、あたしは四百年も生きてる化け猫ミーコさまだニャ。あたしは、礼儀を知らない失礼なクズは嫌いだニャ。今すぐ、殺してやろうかニャ」

　ミーコの口調は、ひどく静かなものだった。しかし、その腕力は尋常なものではない。片手で軽々と、唯子の体を持ち上げているのだ。握力もまた凄まじい。唯子を殺すことなど、造作もないだろう。

　だが不思議と、唯子に恐怖心はなかった。

「やりたきゃ殺りなよ。早く殺してよ」

「……」

　ミーコは黙ったまま、じっと唯子を見つめている。だが、唯子はさらに喚き散らした。

「さあ、早く殺んなよ！　あたしなんか……生きててもしょうがないんだ！　さっさと殺しなよ！　ほら早く──」

　その瞬間、ミーコは唯子を投げ飛ばした。唯子は床に叩きつけられ、苦痛のあまりうめき声を洩らす。

　そんな彼女を、ミーコは冷たい表情で見下ろしていた。

「お前は、あたしが手を汚す価値もないクズだニャ。そんなに死にたきゃ、自分でやればいいニャ」

　ミーコの言葉は冷たかった。先ほどまでの、とぼけた口調とは完全に真逆である。唯子は下を向き、唇を噛み締めた。怒りと悔しさとで、彼女の体は震えている。

　だが、ミーコの言葉は終わらない。

「コスモ何とかを目指していた時のお前は、本当にアホだったけど、眩しいくらい綺麗な目をしていたニャ。でも今のお前の目は、恐ろしく汚ないニャ。お前の腐った魂は、どんな妖怪よりも醜いニャ」

　ミーコの言葉は、唯子の心を深く抉る。だが、唯子は何も言い返せなかった。ミーコが言っているのは、彼女自身もずっと感じていたことだった。

「気づいていないみたいだけど、お前の腐り果てた心の匂いが、この部屋の中に充満してるニャ。こんな臭い部屋にいられないから、あたしは帰るニャよ」

　淡々とした口調で言うと、ミーコは窓に向かい歩いて行く。

　だが、足を止めた。

「もうひとつだけ、お前に言うことがあるニャ。お前はさっき、無駄な努力をしてきたと言ったニャ。でも、お前の努力は本当に無駄だったのかニャ？　コスモ何とかになれなかったから、今までの努力は全て無駄になった……本当に、そうなのかニャ？　お前の努力の結果は、心と体の中で眠っているのに、お前がアホ過ぎてそれに気づいていないだけなんじゃないのかニャ？」

「えっ？」

　唯子は顔を上げ、ミーコを見つめる。

　だが、ミーコは彼女のことを見ようともしていなかった。背中を向けたまま、冷たい口調で言葉を続ける。

「この先、どうするかはお前の自由だニャ。クズのまま、無様に生き続けるも良し。死にたいなら、自分の手で人生を終わらせるも良し……決めるのは、お前だニャ」

　次の瞬間、ミーコの姿は消えていた。

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次回で完結します。