day5─小休止？─
翌週。
今日は白石の図書委員当番日だったが、天気は快晴。
窓に文字が浮かぶ気配は、当然ながらまったく無い。
史桜は優雅部の部室から淡々と告げた。
『この条件下で調べられることは多くない。──今日は念のため、漫研の小堀君と、佐伯君の陸上部での様子を軽く見ておいてくれ』
絢葉は一人で校舎を歩く。
奏汰からの報告では、先日話を聞いた図書委員の岡江は部活動をしていないため、当番でない日は寄り道もせず真っ直ぐ帰宅しているらしい。今日も授業後直ぐに帰宅していたと奏汰から連絡があった。
ちなみに奏汰もそのまま帰宅したらしい。
【今日は実質調査は休みだろ？あとは任せた】と、メッセージは締められていた。
まず向かったのは図書室だった。
いつものように机に原稿用紙やペンやインク、資料であろう書籍類を広げ、熱心に漫画を描いている小堀の姿があった。
絢葉はカウンターの白石に軽く会釈をすると彼に近づき、「少し、見学させていただいてもいいですか？」と声を掛けると、小堀は満面の笑みで振り向いた。
「勿論！ 好きなだけ見てくだされ！ いやー、しかし東雲氏のような美少女にそんなまじまじと見られると、さすがの小生も照れてしまいますなぁ！」
「え？ あ、あはは……どうも……」
小堀の勢いにややたじろぐ絢葉。しかし小堀はそんな彼女の様子など気にもとめずに、
「さてさて、我ら漫研の活動はと申しますと──今の時代に逆行し、あえてアナログ！ つけペンとインク！ 消しカスにまみれるこそが創作の醍醐味！ スクリーントーンを削っては貼り、貼っては削り、己が血肉を紙に刻むのであります！ しかもこのインク、乾き具合で線のニュアンスがまるで違う！ そして見よ、この原稿用紙！ コピー用紙では決して得られぬこのざらつきが……」
勢い余って止まらない説明の嵐。
絢葉は「は、はぁ……」と相槌を打つのがやっとで、視線が泳ぐ。
それでも、最後まで真面目に聞き続けた。
イヤホンから通話越しに聞いていた史桜が小さく頷く。
『……よろしい。十分だ。次は陸上部を見に行こうか』
そう促され、まだまだ話が続きそうな小堀を制して、絢葉は図書室を後にした。
──校庭。
トラックを駆け抜ける陸上部員たちの掛け声が、晴れ空に響いている。
絢葉の姿を見つけた佐伯が、走りながら駆け寄ってきた。
「おっ、今日は図書室の調査は無しか？ まぁ晴れてるもんな。息抜きがてらゆっくりしてけよ！」
軽く笑ってそう言うと、彼は再びトラックへ戻っていった。
数人の部員を引っ張るように、力強いフォームで先頭を駆け抜けていく。声を張り上げ、後輩に掛け声をかける姿は、普段の軽口とは違い頼もしさすら漂わせていた。
絢葉はマネージャーの高橋に促され、同じベンチに腰掛ける。
三年生の彼女は、練習を見守りながら柔らかく口を開いた。
「佐伯君ってアグレッシブだよねー。部活の練習も熱心で、三年の引退後はエースだろうし。しかも今は優雅部の手伝いもしてるんでしょ？」
「えぇ、凄く助かってます」
絢葉が答えると、高橋はにっこり微笑んだ。
だがその直後、一人の部員が膝を擦りむき、手当を求めに駆け寄ってきた。
「はいはい、ちょっと待ってね」
手際よく処置を終えると、高橋はそのまま救急箱の備品のチェックを始める。
「えっと、テーピングと消毒液が残り少ないな。……あれ、ワセリンも、もうこんなに減ってる。今のうちに買ってこよ」
忙しなく動き回る彼女の姿に、史桜が小さく囁く。
『お邪魔にならないうちに退散しようか』
「そうですね。お邪魔しました！」
絢葉は深く頭を下げ、遠くからこちらへ手を振ってくる佐伯に手を振り返して、校庭を後にした。
その後、そのまま今日の調査は終了。絢葉は帰宅の途に着いた。
茜色に染まった空を見上げ、小堀や悠斗の顔を思い浮かべる。
（小堀先輩も佐伯先輩も、あんなに熱心に部活に打ち込んで凄いなぁ）
そして今度は史桜の顔が浮かぶ。
（今日は確かに調査って感じじゃなかったな。全然進展しなかったけど、ちゃんと真相は解明出来るのかな……）
──その頃、優雅部部室。
史桜は湯気の立つ紅茶を静かに口に運び、窓の外へ目を細める。
言葉はない。ただ、思索の影が深く落ちていた。
