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ところで息子は……

　息子の元へ行くと決めたシェパードだったが、ひとつ問題があった。

「そう言えばわし、息子(シュナウザー)の居場所を知らんのぅ」

　彼がこの家を出て行ったのはもう何十年も前。昔は錬金術師なる職に就いていると聞いたが、今もそうであるとは限らない。

「ここでこうしてても始まらん。村にでも出て聞いてみるか」

　シェパードは思考を切り上げると、いつぶりかの村に赴いた。

「おぉ、シェパード爺さんじゃねぇか。随分顔を見なかったが、どうしたんだ？」

　村に出て最初に入ったのは、昔からの顔なじみが営む食堂だった。

「とうとう妻(あいつ)が逝ってしもうてな」

「そうか。大変だったな……」

　今はまだ日が昇って間もなく、客はまだいない。

「この際じゃから、息子の所にでも行ってみようかと思うての」

「お前さんの息子って言えば、あの国家錬金術師のシュナウザー博士だろ？　どうだろうなぁ」

「どういう事じゃ？」

　思わせぶりな言葉もそうだが、自分の息子が有名人っぽい事に、シェパードは違和感を覚えた。

「シュナウザー博士と言えば、今やこの国の最重要人物だ。どこで仕事しているかはもちろん、全ての情報が国家機密並ときた。父親であるお前さんでさえ、会わせてもらえるかどうか」

「そうじゃったのか、まだ錬金術師なるものをやってたんじゃな」

　実の父親は、その辺の食堂のオヤジより息子の事を知らなかった。

「絶対無理ってわけでも無いだろうが、あまり期待しない方が良いかもな」

「まぁええ、とりあえず行ってみるわい。とは言え、どこにおるのか」

「おそらく首都のどこかだとは思うが」

「首都か。確か馬車を乗り継いで行くんじゃったか……すまんのぅ、世話になった」

　そう言って席を立とうとすると、食堂のオヤジに呼び止められた。

「せっかくだし、何か食ってかねぇか？」

「おぉ、そうじゃな。じゃあ……ここからここまでまとめて頼む」

「おい」

「大丈夫じゃ、金ならある」

「そうじゃなくて。そんなに食えんのか？」

「最近何だか体の調子が良くてのぅ。そんでもって食欲もすっかり戻ったんじゃ」

「戻ったって量じゃねぇぞ……まぁいい、頼んだ以上はちゃんと食えよ」

　しばらくして次々と運ばれて来た料理を、シェパードは次々と平らげていった。

　そして最後には、空になった食器だけが積まれていた。

「ふぅ、食った食った。お代は置いとくぞい」

「……嘘だろ」

　謎の胃袋の容量を見せつけた老人は、今度こそ食堂を後にした。