タマネギ男

第一章 誕生、タマネギ男

誕生（３）

「でさ、長沢先生、どうして、うちまでついてきちゃったの？」

「え、あ、いや、助けて欲しかったんだ」

「ねえ、ベッドに座んないでくれる？　臭いが移っちゃいそう」

「じゃ、じゃあ、どこに座れば良いんだよ」

「床に正座」

「マジっすか？」

　不服そうにしてはみたものの刃向かうわけにはいかず、郁夫は、素直に正座をした。それから身を縮こまらせ、椅子に座る美佳のことを見上げる。

　美佳は、腕を組んだまま何も言わない。

「あ、あの、美佳、さん？　それを被ったまま無言でいられると怖いんだけど」

　その顔にはガスマスクが装着されていた。

「仕方ないでしょ。このマスクがないと先生に近付けないんだから」

「で、ですよね。いやぁ、それにしても、都合良く美佳ちゃんの家にガスマスクがあって良かったよ。やっぱり時代はガスマスクだね」

　幸いにも美佳の父親がミリタリーオタクらしく、かつて米軍で使用されていたガスマスクが彼女の家にあったのだ。まさに、ご都合が良い。

「ガスマスクの時代なのかどうかは知らないけどさ、本当にこれがあって良かったよ。なかったら、わたしも先生の被害者になってたんだからね」

「いや、俺の被害者っていうのは、大袈裟じゃないかなぁ」

「そんなことないよ。大勢の人が倒れてたし、救急車だって出動してたじゃない」

　美佳の言う通りだった。その後の報道によれば、死亡者こそいなかったものの、数十名もの人が病院に搬送されたらしい。

「ま、そうなんだけどさ。意図的に毒を撒いたわけじゃないし、事故だよ」

「毒を発していると分かった上で走り回ったんだから、過失はあると思いますけど」

「ま、そうなんだけどさ……」

　口ごもりながら答えると、美佳は溜め息をつき、仕切り直すように尋ねてきた。

「で、先生のその臭いはなんなの？」

「それが、俺も全く分からないんだよな」

「ますます、どうして、うちに来ちゃったのかが分からないよ。心当たりはないの？　例えばさあ、変な物を食べちゃったとか」

　その言い方は投げやりだ。

「子供じゃあるまいし、変な物なんて食うわけ……」

　そこまで言って郁夫は大事なことを思い出し、「あっ！」と声をあげた。美佳がピクリと肩を引き上げる。

「な、なに？　突然大きな声を出さないでよ」

「タマネギを食べたよ」

「はい？」

　不思議そうに首を傾げる美佳に対し、郁夫は、これまでの経緯を説明した。奇妙なタマネギを食べたこと。それは父親が持ち帰った古代遺物だったこと。偽装工作をしようとしたこと。話をしている最中、美佳は腕を組んだまま何度も頷いていた。

「……と、いうわけだ！」

「なんで誇らしげなの」

「しかし、タマネギを食べただけで身体から毒が出るか？」

「でも、たぶんそれが原因だよ。言われてみれば先生の臭いって、生タマネギを食べた後の口の臭いに似てたもん」

「え、そうなの？　てか、『口の臭い』ってくだりは余計じゃないかな」

「それにね、このガスマスクのフィルターは硫黄化合物を吸収するものなの。タマネギの成分は硫黄化合物だから有効だったんだよ」

「おお。都合が良い、その二」

「違うよ。何種類もあるフィルターから、効きそうなものをわたしが選んだの」

「さ、さすがは美佳先生……」

　美佳は肩をすくめた。マスク越しでも呆れている様子が窺える。

「ねえ、長沢先生のお父さんって毒の研究をしてるんだよねえ？　そんな人が持ち帰った物を食べるなんて、危ないでしょ？」

「腹が減ってたんだよ」

「先生って本当に頭が悪かったんですね」

「いやぁ、それほどでも」

　恥ずかしそうに自身の頭を撫でる。

「褒めてないよ」

　その言葉を無視し、引き続き頭を撫でる。その時、ある異変に気が付いた。

「ヤバイ！」

　声をあげると、再び美佳がピクリと肩を引き上げた。

「な、なに？　だから急に大声を出さないでよ」

「頭が尖ってる」

「そんなの、昨日から髪の毛が立ってたじゃない」

「そうじゃなくて骨格自体が尖ってるんだよ」

　頭を突き出し、更に言葉を続ける。

「ほら、触ってみて」

「嫌だよ。気持ち悪い」

　美佳は拒絶の意思を全力で表すかのように、大袈裟に身体を仰け反らせてみせた。その態度を見て空気を察し、改めて身を縮こまらせる。

「どうしよう……」

　呟くと、美佳が落ち着いた声色で述べた。

「それさ、お父さんに相談したほうが良いと思うよ」

「やっぱり、そうだよな」

　すごすごと立ち上がる。そして扉のほうを向いた時にふと思い出し、郁夫は振り返って手にしたビニール袋を美佳に差し出した。

「このタマネギをやるよ。もう必要なくなったから」

「え、凄く嬉しくないけど、ありがとうございます……」

　美佳の家を発った時には既に日が暮れていた。日中とは違って道を行く人は少ない。美佳との追い駆けっこ、別名森のクマさんごっこから類推するに、毒の射程距離は半径五メートルほど、加えて、その有効持続時間は短い。注意さえ怠らなければ街を歩くことは可能だ。郁夫は、隠れるようにしながら徒歩で自宅へと向かった。

　そうして時計の針が午後九時を過ぎた頃、ようやくマンションに辿り着いた。昨晩と同じく部屋に灯りが点いている。繁幸がいるようだ。

　郁夫は扉の前で逡巡した。すぐにでも父に相談をしたいところだが、毒を発している限り顔を合わせるわけにはいかない。そこで、まずはスマートフォンを取り出し、電話を掛けることにした。父に電話を掛けるのは何年振りだろう。発信ボタンを押すと、受話口からベルの音がした。その音は数回繰り返され、やがて繁幸の声が聞こえてきた。

『どうした？』

「た、ただいま……」

『あ？　お前、どこにいるんだ？』

「玄関の扉の前にいるんだ」

　そう言うと、しばし間があってから、探るような調子で問い掛けられた。

『どうして、部屋に、入らないんだ？』

「え、と、扉が重たいんだよね」

『扉の重さが極端に変化することは科学的に有り得ない』

「そうじゃなくて、精神的にさ、重たく感じるんだ」

　我ながら要領を得ない返答だとは思うが、本題を切り出しにくく、それ以上何も言うことが出来ない。すると、気を遣われたのだろうか、繁幸から話を振られた。

『何か、あったんだな？』

　その言葉を聞き、覚悟を決めてうつむきながら告げる。

「俺、オヤジに謝らないといけないんだ」

『興味深い話だな』

「実はタマネギを食べちゃったんだ。いや、タマネギといっても、いわゆる一般的なタマネギではなくて、その……」

『古代のタマネギを食べたのか』

「ま、そうとも言うね……」

　繁幸から動じている気配は感じられない。それどころか、意外な言葉が返ってくる。

『体調は大丈夫なのか？』

「め、珍しいね。心配してくれるんだ？」

『質問に質問を返すな』

「あ、ごめん。それが、おかしなことになってるんだ。俺の身体から、催涙ガスのような成分が発生しているみたいなんだ」

『やはりな。お前の頭がタマネギ状になっていたので、そうなると思っていた』

「え？　分かってたのかよ……」

　全身から力が抜けた。偽装工作も街中での逃走も、全て徒労だったのだ。分かっていたのならば教えてくれれば良かったのに、と思う。

『とりあえず、お前はタマネギの呪いによってタマネギ男になったんだな？』

「タマネギ男？　なんだよ、それ」

『タマネギ男だ』

「それは分かったよ。だから、タマネギ男がなんなのかを聞いてるんだよ」

『タマネギ男はタマネギ男だ』

　これ以上問い質しても仕様がないと考え、話を進めることにする。

「ま、タマネギ男でもなんでも良いや。とにかくさ、俺の身体から出る臭いのせいで、周りの人達が涙を流して倒れちゃうんだよ。下手をすれば、死人が出る……」

『分かった。すぐそっちに行く』

「は？　話を聞いてなかったのかよ。俺に近付いたらヤバイんだって！」

『待っていろ』

　更に引き留めようとしたが、容赦なく通話は切られてしまった。

　父は本当に出迎えに来るつもりだろうか。これまでの状況から察するに、たとえ冷静沈着な父であっても、奇声を発しながら泣き崩れてしまう可能性が高い。願わくは、そんな姿は見たくない。再び逃げるか。いや、自分が目を瞑れば済むだろうか。

　愚にもつかない考えを巡らせていると、扉が開いてしまった。気休め程度に数歩ばかし離れ、現れた影に向かって言う。

「オヤジ、来ないでくれ……って、なに、その格好……」

　繁幸は防護服を着込んでいた。頭の天辺から爪先まで、艶のある白い生地に包まれている。そして、ゴーグル越しの目は、しかと郁夫のことを見据えていた。

「さあ、郁夫、これから研究室に向かうぞ」