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みそぎの橋

　清流にかかる橋のたもとには、大小幾つもの舟が繋がれ、ラクダやラバをひいた、様々な装束の旅人が行き交っている。

　食料や旅の品を商う露店が立ち、人々の往来で賑わうこちらの岸に比べて、橋の向こう側はしんとしずまり返っていた。

　テプイはと言えば、『みそぎの橋』と大きく彫られたプレートの上から、ふんぞり返って見下ろしている。

　「‥‥テプイー、こんな厳しいみそぎって、ありィ？」

　クワィアの甘ったるいブーイングなどお構いなしに、彼は、威厳たっぷりに唱え始めた。

　『約束ノ地ハ、トコハルノ国。　

　　ナンビトモ、荷ヲ開ケテハナラナイ！

　　ナンビトモ、荷ヲ傷ツケテハナラナイ！

　　橋ヨリ先ハ、人外ノ地。

　　契約ハ、命ヲ以テモ、コレヲ果タスベ　　　シ！』

　『‥‥エーッ、キイテナイヨー！！！』

　悲鳴にも似た声で、この旅で初めて、四人はハモった。

──ああ、姉さんがいつも言ってたのに‥‥。

　『契約書にサインする時は、よーく考えて、考えて、考えて‥‥最後に三分間待つんだよ』って‥‥。

　『‥‥ドウシヨウ!？』

　皆が、頭を抱え込む。

　「‥‥巻き物は、谷に飛んで行っちゃったし‥‥」　とクワィアが言うと、

　「‥‥一旦契約完了ののちは‥‥‥‥」

　クエストは、途中で言葉を呑み込んだ。

　伝令は、何の感情移入もなしに、橋の向こう側へ飛んで行った。

　「‥‥で、荷物はいったい、どこなんだ？」

　考えるよりも先に走り始めていたカラハンの能天気さが、この時、少しは救いだったかもしれない。

　テプイを追って走り出した時、四人は既に、橋上に足を踏み入れていた。