異世界死刑囚 ― 五つの地獄譚 ―

聖女製造計画（後編）

　異世界から聖女を召喚し、魔物を討伐させようとしていた国は、大混乱に陥った。

　召喚されたのは従順な女性ではなく男で、彼は「こちらの女性を聖女に作り替える」と提案した。王は、極上の娘十五人を彼に任せた。

　彼女らに聖女になる修行をさせることなく、ただ蹂躙した。

　王は、神殿に召喚失敗の責任を取らせ、かつ女性たちに非道なことをした咎を問おうとした。

　だが、召喚する技量のある神官は恥じて神殿を去ったり、無理をして力を使い果たして廃人になったりしている。真面目な者は小部屋に監禁され、生きていても虫の息だ。

　もはや異世界召喚に頼れない。聖女に魔物と対峙させ、戦いを有利に進めることができない。

　それなのに、手中にあった神殿の力も失った。浄化や治癒ができる人間が、激減してしまったのだ。

　王は魔物と正面から戦う覚悟など、したくなかった。

　だが、事態は召喚前より悪くなっている。

　父王の時代よりも、人間が生活できる領域が狭くなっていた。

　威信を取り戻したい一方で、貴族たちの不満は収まらない。

　だからこそ、起死回生の一手が必要だった。

　それなのにあの男が現れて、計画を台無しにした。

　三人の大臣は自慢の娘を汚されて、ある者は職を辞し、ある者は反国王派に鞍替えをした。

　王宮の侍女長の孫娘もいた。

　騎士団総長の娘もいた。

　儀典を司る家の娘は、一子相伝の秘術を受け継いでいた。

　交易を握る商家は、この国から撤退した。

　娘に婚約者がいた場合は、その家にも睨まれた。

　次世代を担う人材が、軒並み潰されたり、離れたりしてしまう。

　そして、その親たちも無能・無策な王に牙を剥こうとしている。

　王の支持基盤は崩れかけていた。

　苦し紛れに、王は言った。

「見せしめに処刑してやろう。奴らを、お前たちの好きにすると良い」

　急に、臣下に媚びを売るような発言は、怒りに油を注いだだけだった

　まさに、その場しのぎの策。

　公開処刑が有効なのは、庶民まで怒りが広がっているときだ。

　今回、怒り狂っているのは高位貴族で、庶民には関係がない。

　処刑をするなら、王の失策を説明し、汚された娘たちもさらし者になってしまう。

　ただ殺すだけでは、腹の虫が治まらない。

　娘を差し出した家は、異世界人に依存した自分の罪から目を反らそうと、残虐な復讐をしなければと思い込んだ。

　身の毛もよだつような、凄惨な罰はないだろうか、と。

　そうして、罪人たちは、魔物の棲む森に捨てられた。

　縛り首か首切り、火あぶりくらいを想像していた。

　痛くても苦しくても、ある程度の時間で死ねるだろうと。

　ところが、魔物に食われることになった。

　刑が執行されるのとは、別の怖さがある。

　一息に致命傷を与えるタイプなら、まだいい。いたぶったり、子どもの狩りの練習に巣穴に持ち込まれたりしたら最悪だ。

　オオカミのようなモンスターに取り囲まれた。

　うなり声が恐怖をかき立てる。

　すごい牙。よだれが垂れている。

　もう駄目か――そう思った時に、大きなサルが現れた。

「げ、エイプだ」

　と神官がつぶやいた。

　人間の倍以上の大きさで、それなりに知能を持つモンスター。

　群れで暮らし、繁殖のためではなく、単なる支配欲と嗜好による行為をすることで有名らしい。

　大きなサルとオオカミのようなモンスターたちは戦った。

　勝利したエイプは、俺たちを担いだり引きずったりして、巣に戻る。

　B級映画みたいになってきた。

　刺激したらどうなるかわからない恐怖。意外に悲鳴が出ないものだと、震えながら考えた。

　獣臭い。毛が剛毛で、チクチク痛い。

　彼らのエサは生肉で、咀嚼したものを口移しで与えようとする。汚ぇ、気持ち悪い。

　木の実とかでいいのに、俺には食べていい物がわからない。

　岩場や木の上で好き勝手な真似をする。皮膚が擦れて痛ぇわ。

　サル公が主導権を握る。

　オスもメスも群がってくる。気味の悪い執着だ。いい加減にしろ。

　こっちの気持ちを無視した、一方的な行為。

　回数を重ねたって、情が湧くわけないだろう。

　ふざけるな。

　生臭くて、気持ち悪い。

　そう、心の中で毒づくが、刺激したらどうなるかわからない恐怖は拭えない。

　違う、こんなのはおかしい。間違ってる。

　抱きつかれて我慢していると、剛毛の中にアリとかノミみたいなのが見えるんだぜ。

　背筋がゾワゾワッとした。

「ノミが移るだろうが。離せよ」って、暴れたら逆にぎゅうぎゅうに締め付けられて、たぶん骨が折れた。

　見習い神官たちは魔法を使えるから、ここでは俺が一番弱かった。この世界の常識も知らない。

　俺が命令される立場に落ちた。「使えない奴」と怒鳴られる。

　いい思いをさせてやった恩を、すっかり忘れやがって。

　ここでは、屈辱を晴らす暇が無い。

　地球だったら、この苛立ちを女にぶつけられるのに。

「俺の方が強いんだ。男を馬鹿にするな、舐めるな。思い知ったか」と吐き捨ててやるのに。

　誰かが死にかけると森の奥に連れて行かれて、湧き水を飲まされる。

　抱きしめられて骨折したときも、飲まされた。

　与えられるエサが食えなくて、衰弱死しそうな奴も復活した。

　見習い神官の癒やしの魔法より早く利く、不思議な水だ。

　エイプ以外のモンスターも飲みに来ている。

　何度も飲まされるうちに、俺も治癒力を使えるようになった。

　実に、不思議だ。日々の擦り傷くらいなら、自分で治せる。

　あれ、これって「聖女」になったってことか？

　インテリぶった見習い神官が、自説を唱えた。

　大昔に神から与えられた湧き水の近くに神殿を建てた。そこで修行する女性の中から、聖女が誕生した。

　魔物が増えて、たくさんの街が略奪されていく。その中には当然、神殿もあった。

　つまり、ここが聖女を生み出す湧き水なのではないか。

「じゃあ、昔は召喚された人間にこの湧き水を飲ませて、聖女にしてたのか。

　異世界人とか、関係ねぇじゃねぇか」

　俺は思わず怒鳴ってしまった。

　しまった。

　大声をあげるとエイプに目をつけられるので、自分で口を押さえた。

　そっと、周囲をうかがうが、セーフだ。目をギラつかせてこっちを見てくるサルはいない。

　全員で、ほーっと安堵の息を吐いた。

「あの泉が、聖女に祝福を与える場所であるなら……魔物たちの領域にあるということです。

　つまり、聖女の力もまた彼らのものとなった――」

　見習い神官の言葉に、ゾッとした。

　他のモンスターたちも飲んでいる。

　瀕死のモンスターが復活し、更に強くなる。

　ならば、人間の領域は減っていく。時間と共にどんどん不利になっていく。

「ま、追放された僕らには、関係ないですね」

「そうだな。これだけ治癒力が強くなったら、大神官になれるところだが」

　罪人には、人間社会に戻る場所はない。

　布の調達ができないので、着ていた服はぼろきれになり、もはや人前に立てる状態でもない。

　元々、利己的で、自分が良ければ人を虐げても何とも思わない人間たちだ。

　協力して、情報を国にもたらそうとはしなかった。

　自分を守ることで精一杯という、ギリギリの状態でもあった。

　狂っても、死んでも、泉に放り込まれれば甦る。

　逃げても、すぐに捕まって、連れ戻される。なんか、江戸時代の遊女みてぇ。

　気が狂っても、泉に放り込まれて、天日干しされると一週間で復活する。自殺しても、泉に放り込まれて復活する。

　寿命まで生きるしかない。しかも、泉の水を飲んだだけ、寿命が延びているかもしれない。

　いつ終わるかわからない罰……しかも、気が狂うことも許されない地獄。

　悍ましいことに、エイプと俺たちの子どもが産まれた。

　気持ち悪い。

　ニタニタと子どもを見せてくるメスに、愛想笑いを返す。怒らせたら、噛みつかれそうだ。

　エイプとも違った気味悪さがあるが、時は無情に過ぎていき、子どもは育っていく。

　人間よりは大きく、エイプより体毛が少なめ。

　俺たちのように体を布で隠そうとしないのは、いかにもサルだ。

　だが、どちらの言葉もわかるらしく、俺は商人を襲うことを教えた。

　まともな食い物と服が欲しい。

　子どもたちは、意気揚々と略奪品を持ってきた。ちょっと赤黒い汚れが着いていたが、洗えば落ちるだろう。

「偉いぞ」と褒めてやる。

「魔物に知恵をつけて……僕たちは、もう人間の世界に戻れないね」

「要らないなら、向こうに行ってろよ」

「そういうつもりじゃ……」

「キレイゴト言いやがって」

　俺たちは一緒にいても仲良くなれないし、罪を犯すときだけ協力するような関係だ。

　常に上下関係を気にして、下剋上されないように警戒している。

　油断して舐められたら、立場が逆転しちまう。

　……これは日本でも、刑務所でも一緒か。

　どんどん、魔物の領域が増えていく。

　そのうち、王の居場所も、俺たちが好き勝手にした神殿も飲み込まれるだろう。

　いつまで、こんな原始的な暮らしを続ければいいのか。

　もう、何年経った？

　甘味も風呂も着替える服もない。

　刑務所の方がはるかにマシだった。