思惑（第三王子マティアス視点）
「魔王討伐成功……？ 大勝利だと……？！」
俺は魔の森から届いた報告書を握りしめた。そこにはひとつ下の弟、ウィルヘルムが魔族戦争に勝利したと記されていた。
「嘘だ、こんなことありえない。そうだろう？ ディオス！」
そばに控える側近に声をかける。ディオスは、父の代から王家に仕える老宰相だ。彼ならば、最も正確な情報を入手しているはずだ。
しかし、老宰相はゆっくりと首を振る。
「いいえ、そこに書かれていることは、事実です。別ルートで戻った騎士も、私が差し向けた間者も、市井の情報屋も同じ報告をしています。ウィルヘルム殿下……いえ、国王陛下は成し遂げてしまわれた」
「おかしいだろ！ 一万の兵を率いていたとはいえ、次から次へと魔族を呼び出す魔王だぞ。特攻隊で急襲して倒すなんて、バカげた作戦が成功するはずないのに」
「……私も、そう思っておりました」
ふう……と老宰相は息をつく。
「魔王を倒せば魔族戦争は終わります。ですが、相手は召喚魔王。倒すまでに兵士の大半が犠牲になる。勝利を手にしたとしても、必ず大量の死者を出した責任を問われることになるでしょう」
「だから先にウィルヘルムをぶつけたんだ！ 捨て駒として！」
「兵を費やし両者が消耗したところで、マティアス殿下率いる援軍が、魔王のトドメをさす。犠牲の責任をすべてウィルヘルム殿下におしつけ、あなたこそが救国の英雄となる……その筋書きでした」
「だが現実はどうだ？！ あいつは魔王を倒してしまった！ 何が起きた？ お前は何を間違ったんだ」
老宰相は首を振った。
「一番のイレギュラーは……やはり魔王の首をとった特攻隊でしょう。特に勇者アレックスは、常人には理解の及ばないほどの強さをほこるとか」
「めぼしい騎士は兄たちと共に死んだはずだろう。なぜ今更そんな強者が出てくるんだ！ なぜウィルヘルムなんかの下につくんだ！」
「それは……わかりません」
ふう、と苦しそうに老宰相はもう一度息をつく。
「起きてしまったことは仕方ありません。これからのことを考えましょう」
「これから……これから？ おい」
計画失敗の衝撃をなんとか飲み下し、次へと目を向けた俺は、自分が奈落の淵に立っていることに気が付いた。
「帰ってきたウィリアムは、どうなるんだ」
「王として、改めて玉座に登られるでしょう」
長く続く魔族との戦いを終わらせた王だ。
皆もろ手をあげて歓迎するだろう。
「俺は……？ 俺はどうなる」
「王の兄君として、変わりなく……」
「そんなわけないだろ！」
俺は老宰相を怒鳴りつけた。
「兄さんたちはいい。戦場で死ぬハメになったが、その分戦功を残した。父も王として十年以上務めた。だが俺は？ 魔王討伐の栄誉を弟に取られた俺はどうなる」
兄たちの控えとして城内で守られていた自分は、戦どころか視察に出たこともない。
やったことといえば、弟に王座を渡したことだけ。
それだけだ。
「ウィルヘルム殿下は甘いお方です。今からでも、臣下としてお仕えすれば……」
「下賤な侍女の子の下につけと？ そんなことできるかっ！」
突き飛ばされて、ディオスは床に倒れこんだ。
何が宰相だ。
おいぼれの言葉に従ったがために、俺の未来は閉ざされてしまった。
こんなところで終わるはずじゃなかったのに。
戦争を終わらせた英雄として、王座につくはずだったのに。
「ま……まだ、手はあります」
よろよろとディオスが体を起こした。
「ウィリアム殿下が王城に戻れば、彼の権力は確実になる。ならば、戻らなければいいのです」
「できるのか」
「……殿下のもとには、私の手の者がおります。彼を使えば、あるいは」
「いいだろう。やってみろ！」
俺はディオスの胸倉をつかむ。
「だが、失敗すればどうなるか、わかっているだろうな。俺もお前も地獄行きだ」
「……はい」
老宰相はまたよろよろと立ち上がると、部屋から出て行った。
俺は窓の外に目をやる。そこには王都の美しい街並みが広がっていた。
「あんなできそこないに、この国を渡してたまるか……！」
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