異人来たりて薬売る
１ 異人訪問
前に一度、ハンさんと出会ったことがあった。ハンさんは、いわゆる京劇役者のような衣装とアオザイが混ざったような奇妙な服を着て京劇役者がつけるような薄っぺらいマスクを着けていた。
体型はでっぷりとしていて、マスクから覗く目つきは悪かった。
そもそもハンさんと出会った場所が、私の家だった。幸いにもその時私以外の家族は家にいなかったから、ハンさんも気兼ねなく商売道具を広げることができた。
ハンさんはそもそも、本名を私に明かしていない。ただ自分はハンだというのだからお前もハンと呼べとだけ言った。
ハンさんは私の家に漢方を売りに来たのだという。
「アナタ病気で困ってる。だからワタシ、アナタ助けたい。わかる？」
たどたどしい日本語でハンさんは言って、中華そばの出前を入れるような細長い鉄の箱を開ける。
そこに入っていたのは、細長い瓶に入った緑やらオレンジやらの液体。液体の中にはエノキのような白く細いキノコが浮かんでいたりだとか、ナメクジのようなにょろんとした生き物が浮かんでいたりする。
「これは？」
私が訊くと、ハンさんはニヤリと得意顔。
「クスリよ。中国四千年の秘儀が詰まってる」
「うっそだあ」
私は冗談だと思って笑って一蹴。
「ウソない！ アナタ飲む！！ これ！」
ハンさんは声を荒げながら瓶のガラス製のふたを引っ張って開ける。怒っているのが目に見えて伝わってくるほどに、そのごつごつした手が震えている。
鉄の箱に入っていた白い茶碗に、その瓶に入ったよくわからない液体を注ぐ。緩いスライムだろうか。そう思うほどに粘着性のあるどろりとした液体がもどかしいほどゆっくりと茶碗に注がれる。
茶碗一杯にその液体が注がれると、ハンさんは瓶の蓋を閉めて茶碗を私に押しやった。
「これ飲む！」
私は改めて液体の気味悪さに嫌悪感しか抱かなかった。粘液のようなそれは、注がれた際の空気の入り交ざりか気泡を表面にぷつぷつ浮かばせ、得体のしれない匂いをあたりに拡散させていた。
「嫌です」
私は拒否した。
しかしハンさんは引かない。さらに茶碗を押しやる。
「飲む！」
「嫌です」
「飲む！！」
「嫌です！！！」
「飲めよ！！」
「嫌ったら嫌です！」
そんな大人げない言い争いがしばらく続いた時、本当に腹が立ったらしいハンさんが突然立ち上がって私のもとに歩いてきた。おや何をする気だ。
不思議に思った私の首を腕で押さえつけ（いわゆるヘッドロックというのだろうか）無理矢理そのスライムのような液体を口に流し込んでくる。
どろどろと口に流れ込む液体。生臭い味が広がる。
モガモガ言いながらハンさんの腕を叩くが、ハンさんは「アナタのタメよ～」とのんきに言いながらさらに腕の力を強めてくる。
ようやく解放されたときには私は茶碗の中の液体をすべて飲み干してしまっていた。
「これでアナタラクになるよー」
ニコニコ笑顔のハンさん。私は怒り心頭。
「出てけ！！ このインチキ！！」
こうしてハンさんは泣きながら家を出て行った。
しかしこうして彼との出来事を記している今、私の体は随分と楽になったようだった。
ハンさん、その節はどうもすみません。今度またいらっしゃったらカステラを用意して待っております。
ところであなたは、どの種族なんですか？ 人ではないような気がしました。
２．異人遭遇
彼のことはインターネット上で見かけていた。
インターネット上でくすぶっていた彼についての話題。上げられた報告は多数。しかし彼を見かけた者はいない。ただ「彼がいた」「こんな変人がいた」「こんな人見ていない」「なのになぜか見たことになっている」そんな不毛な目撃証言とフェイクに違いない写真だけがそこに上がっている。
いるわけがないのだ。こんなヘンテコな人間がこんな世界に、しかも自分の身近にいるかもしれないなんて想像もしたくない。
理由のない奇妙さなどない。はっきりとした形が奇妙な形に変化することは当然なことだ。しかし最初から奇妙な形などない。
都市伝説を信じる可愛らしい時期は終わったのだ。
私はもう「大人」なのだから。
そう思っていた私が馬鹿だった。
私の正面には、SNSで何回か見かけていたあの人物が立っていた。
赤と青と白で構成された毒々しい顔。何を考えていない目が私をじっと見ている。衣服は中国の伝統衣装によく似ていて、それも赤が中心になっている。頭には中国で売っていそうな帽子をかぶっている。
現実なのか、非現実なのかよくわからなくなってしまいそうなその人物から私は目を離すこともできなかった。もちろん後ろに引き返すという選択もできたが、脚は竦んで動かなかった。
得体のしれない恐怖。普通の見た目をした不審者も怖いが、このようなあからさまに不審者だという見た目をした不審者も恐ろしい。
不審者が一歩踏み出す。また一歩一歩。その速度が増していって、あっという間に私に手を伸ばせば触れられる距離に詰められる。
「な、なんですか……？」
恐る恐る問いかける。
すると不審者は、にんまりと笑った。何を考えているのかわからない、気持ちの悪い笑みだ。
「?好！ オネーサン、こんにちは！」
不審者は案外高めの声で言い、親し気に手を振る。
その態度は、やはり不審者にしか見えない。相場は決まっている。そうやって馴れ馴れしくしてどこかへ連れて行く気なのだ。
「……来ないでくださいませんか。気持ち悪い」
本音が漏れるが、不審者は素知らぬ顔である。
「ワタシねェ、中国から来た薬売りヨ。あなたお薬ほしい？ ３０パーセントオフで売るですヨ！」
怪しい日本語である。まだ日本に来て間もないのだろうか、ひどい訛りがあった。
「い、いらないです。それに、そんな怪しい人からは買えないです。何入ってるか分からないし」
「ダイジョブヨ！ ワタシの薬、漢方みたいなものネ。ちょっと苦い、でもよく効くヨ！」
不審者は言いながら、キャリーに括り付けてあった岡持ちの扉を開いて中から何やら取り出す。それは小さい瓶に入った濁った液体だった。
「コレね、オネーサンの悩みに効くヨ」
にんまりと笑みを浮かべたまま、薬売りが囁く。
私の悩み。
私の悩みは。
言葉を出せずにその薬を凝視する私。
薬売りは表情を失くす。
「オネーサン、真面目でショ？ だから考えすぎなのヨ」
呆れたような物言いは、確かに私の性質と悩みの本質を射抜いていた。
私は会社をクビになったのだ。その真面目さゆえに残業代の未払いなどを素直に申告した結果だ。会社が酷かったのだと言ってしまえばそれまでだ。しかしそれに気づかなかった私も私だ。どっちもどっちだ。
「……それは……そうですけど」
「考えすぎたらネ、疲れちゃうでショ？ この薬ネ、そういう考えすぎ、ちょっと良くナル。気分明るくなるケド、依存しないヨ」
自分の悩みすらもこの男は薬の宣伝に利用している。真面目な悩みなのに。途端に怒りがわいてくる。
「薬ごときで何とかなったらね、何とかしてるわよ。そんなのでよくなるわけないじゃない！ ふざけないでよ！」
馬鹿馬鹿しくて吐き気がする。男を突き飛ばして帰ろうとするが、歩く私を男の呟きが呼び止める。
「薬ごとき飲まずに何もしないでよくなるわけないと思うけどネ」
立ち止まって引き返す。
「ねえ、そんなに自信あるんだったら買うわ。いくら？」
男がまたあのにんまりとした気持ち悪い笑みを見せる。
「オネーサン謝謝！ ３０００円ヨ！」
翌日、起きた私は薬の効果を実感した。何か見えている景色が違うのだ。考えも根本が変わり、視界すらも明るく感じる。
私なのに私の魂が置き換わったかのような感覚が気持ちいい。
あの薬売りは不審者ではなかったのだ。
そして今、男はこの街に居ついて時々出没している。きっと都市伝説の存在とは別物か、フェイクだったのだ。
あともう少しで私が男から薬を買ってから３か月になる。いつまで男はいるんだろうか？
３ 異人と子供
私の住んでいた町には怪しい中国人がいた。
それは中国人ではなかったのかもしれない。人ですらなかったのかもしれない。
だって現実感がなかったから。こんな怪しい人間が身近にいるなんて、信じたくもなかった。
だって彼は普通の顔をしていなかった。ビニールみたいな変面が顔に張り付いて、口に切れ目が入って口は開けて目が見える以外は顔としての役割をはたしていなかった。服もチャイナ服のようなアオザイのような奇妙なものだったような気がする。帽子もキョンシーが被っているようなものとよく似ていた。
正直とても怖かった。
それに彼は薬を売っていたから、怪しいなんてもんじゃない。不審者だ。不審者以外の何物でもない。
彼に薬を売ってもらったという人はたくさんいた。悩みを打ち明け、自信が持てる薬をもらったりお腹が痛いからという理由で薬をもらったり。
薬を売る以外にも彼は子供と遊んだり、意味もなくうろうろ町中を歩き回っておばさんたちに警戒されていたり、子供に持っていた岡持ちのような薬入れを取られそうになって中国語交じりの言葉で喚いたりしていた。
私は母親から止められていたこともあって、そんな不審者然とした彼に近づくこともできなかった。
だがある日、私は彼とようやく接触することになった。
隣の家に住むユウ君に「お面のおじさんに薬もらいに行こうぜ」と誘われたのだ。ユウ君は友達と何回か中国人をからかいに行っていたのだという。
「やめようよ……。あの人怖いもん」
そう腕まで掴んで止めた私だったが、ユウ君は残念ながら話を聞いてくれるような素直な子ではなかった。腕は振りほどかれ、大丈夫だってという無責任な一言で私の勇気ある発言は泥船のように沈んでしまった。
ユウ君はあの中国人のどれ程を知っているのか、私には分からなかった。ただその中国人が怪しい薬を売っている不審者で、学校でも近所のおばさんたちの間で悪評を持たれているということしか。
子供と遊ぶような人が必ずしもいい人ではないことを私は分かっていた。怪しいと思えばそれは怪しく、どんなにいい人もその印象に飲み込まれてしまえば警戒されうる。
自らその怪しい人物に接近する羽目になるとは夢にも思わなかったものだ。
私はユウ君の家から、彼に手を引かれて渋々「荒屋こども公園」に足を運んだ。
荒屋こども公園は比較的大きい公園だ。ジャングルジムやらアスレチックがあるスペースと芝生が生えていてピクニックに最適なだだっ広いスペースに分かれている。
そこは子供たちのたまり場になっている公園で、放課後になると誰かしらそこで遊んでいたりベンチでゲームの対戦に興じていたりするわけだ。
ユウ君によると、中国人は昨日会った時にこの公園で隣のクラスの田崎龍之介君と太極拳をしていたという。だからきっと今日も運が良ければいるに違いないと。
男子というものはどうして怪しい人物に近づきたがるのだろう、と失礼な偏見を心の中に思い浮かべながらも私はユウ君に着いて公園の中に入っていった。
ジャングルジムがある。その横にポツンと二つ置かれているベンチのうち一つに、赤い中国人が着るような服を着て、顔に赤色と青色で模様を塗ったような男の人が座っている。男の人はぼんやりと両ひざに肘をつき、頬杖をつくような格好でジャングルジムの上で飛び跳ねる雀を見ていた。
「おじさーん！」
ユウ君が呼びかける。
その声に驚いた雀が飛び去り、はっ、としたように男の人がこっちを見た。
「是谁？」
男の人がこわばった表情で何か言う。中国語の奇妙な発音で。
でも傍に来たのが日本人の私たちだと知った瞬間、表情が柔らかくなった。その変わり方が少し怖く感じた。
「ああ、いつかのオニーサンネ？ そっちのオジョウチャンは朋友、友達ネ？」
「うん。美香っていうんだ」
「へー、美香ちゃんネ……ちょっとボーイフレンドと思ったヨ」
「そんなんじゃないよ！」
二人はしばらく私を置き去りにして話していた。
でもずっと放っておかれて少しイラついてきた私が咳払いをすると、二人とも黙り込んでしまった。
「そういえばおじさん、オレお腹痛いんだけど……薬ほしいんだよね……」
恐る恐るユウ君が本題を切り出す。
今まで元気に話してたのに通用するか？ と私はその浅はかな考えに疑念を抱いた。もちろん男の人は黙って手でバツ印を作った。
「子供、ワタシ薬飲んだらダメネ。それにワタシ子供に売る、嫌ヨ？ 必要ないからネ」
怪しいわりにそういう処はきちんとしているようだ。薬を売りつけて金をせびるような悪人ではないのかもしれない。ただ外見と喋り方が怪しいだけなのかもしれない。
だとすれば私は彼に対して失礼な考えを抱いていたのかもしれない。
そういえば、彼はなぜ変面をつけているのだろう。訊いてもいいのだろうか、と一瞬ためらった。
もしかすると人に言えない事情でもあるのかもしれない。でもそもそも好きでつけていなかったらこんな町中を堂々と歩いているわけがない。
ためらいがすっと消えていく。
つい今しがた思いついたように、私はその疑問を吐き出した。
「そういえばおじさんはどうしてそんな変な服と模様してるの？」
おじさんはまた黙り込んだ。目が泳いでいる。
「……実はネ、これお面なのヨ。顔に張り付いててネ……」
嘘だ。と思った。お面なら口の部分が顔面パックみたいに開いていて密着していないと思った。じゃあこれは顔面パックなのかしら。
「おじさん顔面パックしてるの？」
そう聞くと、くっ、と男の人が噴き出す。
「顔面パックだったらワタシ肌ツルツルネ！ でも違うのヨ。中国の昔からあるすごい芸のお面みたいなものヨ」
彼は笑って答えた。
中国のことはよくわからない。料理のことしかわからない。
「そうなんだ。でもなんでそれが張り付いちゃったの？」
おじさんは遠くを見た。
「言えないヨ」
そういって黙り込んだ。答えを知っているけれど、それを言うのをためらっているかのように。
私はそれ以上何も聞けなかった。ユウ君も薬をせびる気を失くしたみたいに黙っている。
夕焼けチャイムが鳴る。家に帰らなければいけないと急かせるように、ひび割れた音で「カラスと一緒に帰りましょう」のフレーズが耳に届く。
もうすぐ日が沈む。
沈みかかった赤い夕陽に照らされて、男の人の表情はよくわからなかった。
「おじさん、また明日来てもいい？」
ユウ君がぽつりと言うと、男の人は恐らく笑っている顔で「いいヨ」と確かに答えた。
何だか私は安心した。私の発言は、もしかしたら男の人を嫌な気分にさせてしまったかもと心配になったから。
でも実際は大丈夫だった。
「私も、いい？」
そう言うと、男の人ははっきり頷いた。
よかった。安心した私は、ユウ君の手を握った。
「帰ろう、ママに怒られちゃう」
そういうと、二人で男の人に軽く手を振って公園の入り口に脚を進める。
おじさんも「再见～」と中国語の挨拶をして小さく手を振っていた。
家に帰る途中、私は「明日会えたら、おじさんに中国の話を聞こう」と言った。
ユウ君も「うん」と言って、龍之介君と一緒に太極拳をやりたいと独り言を言っていた。
でも、その翌日から男の人は町から消えてしまった。
きっと私のせいだと思った。私が変な事を言ってしまったから、彼を嫌な気分にさせてしまったかもしれないから。
ユウ君は彼に太極拳を教えてもらうのを楽しみにしていたのに。謝った方がいいのかもしれない、いや、私のせいじゃなくても謝りたい。その方が気分が少し晴れるかもしれないから。
でも、思いを打ち明けた私はユウ君の言葉に耳を疑った。
「そんな人知らない」
誰に聞いても答えは同じだった。誰も彼も、彼を怪しいと嫌っていたおばさんも、怖がっていた近所の女の子も、お母さんもお爺ちゃんも、皆彼のことをさっぱり知らず、いや忘れていた。
その挙句に私がおかしいと言われ、病院に連れて行かれそうになってしまう始末。
だから私もこう思うことにした。
あれは私の妄想だったと。
だが今日、私の目の前には「かつての妄想」がいる。
赤と青の模様が描かれた顔。赤い中華服と触角のような飾りがついた帽子、怪しげな笑み。
すべて私が実際に見た彼の通りだ。
妄想ではなかったのだ。実際にこうして目の前にいるのだ。
ああ、と声が漏れた。
引っ越した先の町で彼に会うなんて！
「お、おじさん……昔、会ったよね」
絞り出したような濁った声を吐き出す。別人なわけがない。彼はあの時のおじさんだ。
彼はしばらく私を見つめていた。だが、急にその表情がこわばったかと思うと引きつったような声を漏らし、後ずさった。
「違う。違うヨ……そんなはずは……」
そして彼が何か液体が入った瓶を岡持ちのような薬入れから取り出す。
あれは何だろうか。
それにしても、そんなはずは、とはなんだろうか、なんであんなに驚いているんだろう。何か会ってはいけない事情でもあるのだろうか。
彼が瓶を開ける。
「ハン、ちょっとだけだよ。おちついてやろうね」
小さい女の子の声が聞こえた瞬間、彼が薬の入った瓶を持った腕を振り上げる。
そして私の意識は、何の前触れもなく途切れた。
何か、昔不思議な人に会った気がした。
おぼろげすぎて輪郭も色も思い出せない。会ったという不確定な情報だけが記号のように頭に残っている。脳のいたずらで起こった記憶の書き換えでそう思い込んでいるだけなのか、本当に忘れているのか、もうわからない。
何か引っかかっているのに、それを確実だと思う材料なんてどこにもなかった。
悩んでいるのを見かねた私にママは「空想の友達でしょ、よくあるって」と言って笑っていた。
だから、それを聞いてから私もそう思うことにした。
小さい時だけ見えた友達なんて、素敵だから。
４ 異人と子供（２）
僕は男の子なんだから強くならなきゃ。明日こそはお母さんをあいつから守るんだ。
大智は毎晩そんなことを考えながら眠りにつくのが習慣だった。ふと夜中目を覚ますと、襖の向こうからは大智のトラウマを逆撫でするような「あいつ」の怒鳴り声とお母さんの悲鳴と、何かが割れる鋭い音が聞こえてくる。守りたい。そう念じていてもなにをやっても体は布団から離れてくれなかったし、「あいつ」に叩かれた頬とお尻の痛みが蘇ってくるようで勝手に震えだす。
そうして大智はまた布団に潜って耳をふさぎ、念じ続けるしかなかった。
どうか「あいつ」がここに入ってきませんように、と。明日お母さんがいつも通り僕に笑ってくれますように、と。
目が覚めると、いつもお母さんと寝ている寝室においてある「あいつ」の鞄はなかった。きっとどこかに行ってくれたんだ。
そう思いながら大智は布団から這いだして襖を開けた。
「おはよう、たっちゃん」
お母さんは眼帯をつけた顔で笑った。乱れていたはずの髪の毛は綺麗になってシュシュで結んであった。
「おはよう、お母さん」
言いたいことは山ほどあった。その顔の痣は大丈夫なのか、だとか、「あいつ」は今日は帰ってくるのか、とか。
しかしお母さんの疲れた顔を見ていると、そんなことはとても言い出せなかった。だから大智は「いただきます」といつものようにご飯を口に運んだ。
「たっちゃん、今日から夏休みでしょ」
お母さんがニコニコしながら言った。
そうだ、と大智は思い出す。今日から大智が小学校に入って初めての夏休みだったと。
「夏休み中にお母さんとおでかけしよっか」
大智はパンをかじりながら、お母さんの少し疲れたような笑顔を見つめた。毎日昼から夜まで働いて、夜は「あいつ」に虐められて疲れきっているお母さん。そんなお母さんがおでかけでさらに疲れてしまわないか、大智は少し不安だった。でも彼女がこうしてお出かけに誘ってくれること事態が１年ぶりくらいなのだ。心底はうれしさでいっぱいだった。
「……うん」
はにかみながら大智が頷くと、お母さんは「じゃあお母さん、頑張っちゃおうかな」とおどけたように言い、大智の頭を撫でた。
「じゃ、お母さんお仕事行ってくるからね。遊びに行くときは戸締まりちゃんとしてね。それと」
「なあに？」
大智が聞き返すと、お母さんは仕事の支度をしながら続けた。
「最近変な人が出るから気をつけなさいよ」
変な人。大智はその言葉を反芻した。
どんな人かは知らないが、お母さんと結婚したとたんにいきなり怖い人になった「あいつ」より変な人はいないだろう、と思いながら。
「なー大智、知ってる？」
公園の日陰のないベンチに、夏特有の暑い日差しが降り注いでいる。
大智は暑さとアスレチック遊びで赤くなった顔を冷やすように頬に冷たく水滴がびっしり貼り付いたジュースのペットボトルをくっつけていた。ふと親友の大翔がアイスを舐めながら尋ねてきた。
「何が？」
言い返すと、大翔はアイスを口にくわえたまま子供用のスマートフォンを取り出してなにやらいじり、大智に見せた。
それは母親からのメールの受信画面だった。その本文にはこう書かれていた。
｛顔にへんなもようのあるへんなひとがうろうろしているみたいだから気をつけなさいね。あやしい人を見かけたらすぐににげてね。あと交番のおまわりさんにいっておくこと｝
大智はそのメールを読みながら、お母さんが出かけに言っていたことを思い出していた。
「うちのお母さんも言ってた」
大智は言いながらジュースのキャップを捻った。炭酸が弾けるシュッという音と一緒に甘酸っぱい香りが四散する。
「お前んちのママも言ってたのかよ。オレのママは姉ちゃんから聞いたらしいんだけどさ」
スマホをウェストポーチに仕舞い、アイスを口から外して大翔が言う。
大翔には歳が離れた姉がいる。現在中学１年で、学区内の市立中学校に通っているらしい。大智も一回会ったことがあるが、初対面の大翔に高速で喋りかけてくるかなりのお喋りで情報通だ。きっと彼女のことだからクラスの誰かから聞き出してきたか中学の近くに不審者が出没するのだろう。
「でもさあ、そのフシンシャ……ってどんな人なの？」
大智が尋ねると、大翔は「ふふん」とわざとっぽく言った。
「オレ知ってるぜ。ちょっと前から塾でもウワサになってたんだけどさあ、なんか薬を売りつけてくるらしいぜ」
薬を売ってくる不審者なんて聞いたことがない。それならきっと本当の不審者だ。
大智は「変なの」と呟く。
「薬は薬でもふつうの薬じゃなくて、なんでも願いが叶うような不思議な奴らしいぜ。ママは近づくなって言ってるけどさあ、オレ、気になっちゃってさあ。探し行こうぜ」
大翔はワクワクしたのを隠そうともせずに目を輝かせてまくし立てる。興奮を隠しきれないからだろうか、鼻息が荒い。
そんな大翔とは対照的に大智は「うぅん」と煮え切らない声を漏らして目をそらす。
なんでも願いが叶うのなら、お母さんを虐める「あいつ」をこの世から消してしまうこともできるのかな。
大智はそんなことを考えてしまった自分に気がつき、また「うぅん」と呟いてうつむく。
そんな怖いことを考えてはいけないのだと、お母さんが言っていた。
男の子なら優しい人になりなさい。優しい人が本当に強い人になれるのだから。と
口の中に僅かに残ったジュースの味が不意に苦く感じて胃がムカムカしてくる感覚にズボンを握りしめる。
「……僕いかない。なんかお腹痛くなってきたから帰るよ」
小さい声で言うと、大翔が心配そうに顔をのぞき込んでくる。
「大丈夫か？ お腹冷えた？」
「大丈夫。じゃあね」
大智はバッグを持つとベンチから立ち、逃げるように公園からかけだした。
しかし公園から出たものの、大智は家に帰りたくなかった。
「あいつ」は仕事を辞めてから、夜に出かけて昼に帰ってきたり帰ってこなかったりする。今家に帰って「あいつ」と出くわしたらまた邪魔者扱いされるかもしれない。そうして殴られたらお母さんはそれに気がついてまた喧嘩するかもしれない。
こわい、帰りたくない。
大智は家とは真逆の方向に走り出していた。
そもそも「あいつ」からお母さんを守れるほど僕が強ければいいのに。テレビのアニメとかドラマとかに出てくるヒーローみたいに「あいつ」がびっくりして逃げていくほど強ければ、お母さんを泣かせたりしない。もっと優しくてちゃんと働いてお母さんと僕を大切にしてくれる人を連れてくるのに。「あいつ」なんていなければいいのに。
色々な考えと一緒に黒い感情が吹き出してくる。夏の暑さで火照っているはずなのに、胸の中はびっくりしてしまうほどに冷たく感じる。
自分の中に押さえ込んでいた黒い感情の恐ろしさで視界がゆがみ、涙が溢れてくる。
ふと気がつくと、町外れの小さい公園にたどり着いていた。
アスレチックもなく、滑り台とブランコとベンチだけがある面白くない公園だからと遊びに来ることもなかった。気にもとめなかった公園だ。
大智は入ったこともなかったその公園がなんだか気になってきて、吸い込まれるように足を進めた。
誰か運良く友達がいればいいのに、と思いながら公園の中を見回す。すると何かが視界に入ってきた。灰色と赤と白。そして黒。一瞬通り過ぎたものをみようと、もう一度視線をその方向に向ける。
灰色、赤色、白色、黒色。よく見ればその色どもは四色だ。
灰色は新聞紙、赤色と白色は服、黒色は靴。赤色の上着と白色の袖とズボンが反発しあって目にいたい。
その誰かは新聞紙を顔に乗せてベンチに寝ころんでいるようだった。
「あの……」
自分でも分からないうちに大智は彼に話しかけ、その新聞紙をめくっていた。
めくった新聞紙の中から見えたのは、おおよそ人体、特に顔が発する色ではない毒々しい赤と青だった。
「ひ、ひゃあああああ」
情けない悲鳴が漏れた。この人は誰だ、どうしてこんな所にいるのか、どうしてこんな奇妙な顔をしているのか、どうして、どうして。
疑問が溢れる。一歩後ずさって、足がもつれて尻餅をつく。
悲鳴で目が覚めたのか、あくびをしながらその人が起きあがる。
「何ヨォ」
間延びした独特の口調。少し不機嫌そうだ。目をこすり、またあくびをしてようやくその人が大智を見る。
「あら、アナタワタシ何か用あるノ？」
中国の訛りが入った片言で言う。
その姿は、不審者にしか見えなかった。
不審者でないなら一体なんだというのだろうか。不審の概念など幼い大智にはよく分からなかった。しかし大人がよく言っている不審者というものが、一般的な人間から見た場合のおかしな奴だとすればこの男はまさに合致している。見たことがない服、見たことがない顔、日本人ですらない。
どこからどう見ても「変な奴」だった。
「あ、あうあうあう」
目の前の奇妙な男を見た衝撃で言語野と思考は労働を拒否し、口からは意味のない言葉しか出てきてくれない。
「オニーチャン、ちょとびくりしてる？ 落ち着く、よろしい」
男は大智をこれ以上驚かせまいと配慮してくれているのか、優しい声色で言う。だが大智は黙り込んでしまった。そして男から目を逸らす。
驚きの次に襲いかかってきた感情は、恐怖だった。
こんな得体の知れない人間が他にいるわけがない。
大智は改めて男を見た。
絵本で読んだキョンシーが被っているような形をして、球体が３個ついた触覚が生えた帽子を被っている。何よりもその顔だ。真ん中の赤色を挟むようにして青色で塗られている。目は吊り目でぎょろりとして、黒目が小さい四白眼だった。
顔立ちもさることながら、何よりもその毒蛙じみた顔の模様と服の配色である。
見ていると目が痛くなってくるし、どこかおかしい人なのだろうかと思ってしまう。
だがしばらく見ていると、それもまたファッションなのだろうと思えるようになってきた。大智は飲み込みの早い素直な少年なのだ。
「落ち着いたネ。それでオニーサン、アナタ用事何？」
「えっと」
改めて聞かれると、答えに詰まってしまう。何かを求めて話しかけたことくらい自分でも分かっているし、目の前の男だって承知のはずだ。
そもそも彼に話しかける人間などもっともらしい理由がなければ存在するかも分からない。ほとんどの人間なら目の前に彼が現れれば無言で避けるか逃げ出すだろう。
「……あの、おじさん」
「どしたノ」
勇気を振り絞り、口を開く。次の単語が出てこない。
だが言わねば。彼に助けを乞うのに相当の理由が自分には存在するのだから。
「……人を殺す薬」
「ン？」
「お、おっ……とうさんを……殺したいから……人を殺す薬をください……」
男の目の色が変わった。冷淡でひどく不機嫌な目つきだ。
男はベンチから立ち上がるとベンチの前に置いていたキャリーを持ち、旅箪笥のような形状のリュックのようなものを背負う。
「人殺しの手伝いはしないヨ。それはワタシの仕事違う」
それと、と男は続ける。
「子供には薬売れないからネ」
大智の中で何かが弾けた。
気がつくと彼は、男の足にしがみついて大声で喚いていた。なぜ自分が泣きじゃくっているのかも分からないし、赤の他人だった男にこのような失礼でみっともない真似ができるのかも分からなかった。
だがそうしなければ自分はお母さんを救うことなどできないのだと思った。だからこんな事ができるのだと、幼いながらもうすらぼんやりと思った。
「だって、だって死んじゃうんだもん。お父さん殺さないとお母さんが、お母さんが」
「はあ？」
男は不審そうに、だが注意はこちらに向けたまま憮然としたような表情を浮かべている。
「お母さんが死んじゃう。殺されちゃう」
もう一度涙を拭きながら言うと、男は今度こそちゃんとこちらに顔を向けて目を合わせてくれた。
「オカサンどうかしたノ？」
男は大智を見下ろしたまま、すぐに逃げ出せるようにしているといった風情で問いかける。
この人はきっと僕の話を聞いてくれる。きっとそうだ、と大智は声に力を込める。
「お父さんがお母さんを虐めるの。お母さん、顔とか叩かれてて」
「ケーサツ行ったノ？」
男はしゃがみ、しっかりと大智に目を合わせた。
確かお母さんは一回警察に行った。だが警察はお母さんを助けてはくれなかった。そこから「あいつ」はさらにお母さんを虐めるようになったのだ。
大智は頷いた。
「だめだったけど」と付け加えて。
男はんん、と小さく唸って何かを悩んでいる様子だったが、観念したようにため息をつく。
男はキャリーの取っ手部分にくくりつけていた巾着袋を開け、メモ用紙とペンを取り出すと何やらさらさら書いていく。
はい、と男が差し出してきたその紙には何かの地図が書いてあった。
「アナタにだけ特別クスリ売る。ワタシオカサン助けたい子供、放っておくできないからネ。このお店来るして、お店のオネーサンに３００円渡す。いつものって頼むする。そしたらワタシいつもいる所いける、そこで人に聞くして桜花飯店ていうお店行く。そこでこう言うして。ハンと商談。ハン、それワタシの名前」
男の話は要領を得なかったが、何が言いたいのかは何となく理解ができた。
つまり秘密の場所で受け渡しをするというのだ。
よくよく紙を見ると、そこに書かれていた地図は昔お母さんと行った駅の裏通りにある中華料理屋への道だった。
「ここ行ったことがある」
思わず呟くと、男はにんまり笑った。
「なら話早いヨ。よく考えてから来るいいヨ」
「いらっしゃいませぇ」
間延びした若い女性の声が聞こえる。スーパーとコンビニ以外の店はお母さんと一緒でなければ入ったことはなかったから、こういう店に一人で入るのは中々勇気がいる事だった。
地図と店の看板を５分以上にらめっこしてようやく店の中に入れたのだ。中から店員が見ていたとしたら相当不審な行動だっただろう。子供が一人でこんな店に入ることは滅多にないのだから。
「あらボク、どうしたの？ 一人？」
茶髪の若い女性店員はしゃがんで大智に目を合わせてくれた。だがそれが大智の勇気をしぼませていく。まるでこんな小さい子が一人で来るなんて、という若干の拒絶を含んでいるように感じられてしまう。
だがここで逃げていてはお母さんは救えない。
大智はあの男、ハンが教えてくれたようにそのワードを口に出す。
「いつもの、をお願いします」
そして小銭入れを探り、１０円と１円がじゃらじゃら入っている中から苦労して５０円２枚と１００円２枚を引っ張り出して女性店員に押しつけた。
「え、え、あなた……」
「いつもの」
大智は困惑している女性店員にもう一度その言葉を繰り返す。
女性店員は大智にちょっと待ってねと言い、厨房で何かを作っている店主に呼びかける。
「店長、ちょっといいですか？ この子なんですけど……」
そして彼の元へ歩いていく。二人は大智の方をちらちら見て、彼に聞こえないように何かを小声でこそこそ話し合っている。
やがてその店長、大柄で小太りの中年親父が厨房から出て大智の方へ歩いてきた。
「おいボク、本当にあっちへ行くのか？ あっちには子供は行けないはずなんだが。いやしかしなぁ、たまにいるからなあ。とにかくボク、前にあっち側に行ったわけじゃあなさそうだし」
あっち側とは男が言っていた「いつもいるとこ」なのだろう。そんなところに行ったことがあるわけがない。
「僕そんなところ知らないよ」
なら、と店主は困ったようにため息混じりに言う。
「誰にここでその言葉を言ったらいいと教えられたんだ？」
大智は黙り込んだ。ハンの名前をここで言ったらいいのかを頭の中で考える。もしもこの二人がハンの名前を知らなかったらきっとおかしい子供扱いされてしまうに違いない。
だが本人がここに行くように指定したのだ、きっと何か知っているかもしれない。
意を決して大智は口を開いた。
「あの、ハンって人がここからその、えと、なんとかってとこに行けるからって」
ハンという名前を出すと二人は「ああ」と声を上げる。何か知っていたのだ。大智は内心ほっとしながら、二人の反応を伺った。
「ハン……あの変面やる人みたいな顔した人……ですよね」
「そうだそうだ、あの京劇役者みたいな」
「変面は京劇じゃないです」
「んなこたいいんだよ」
二人はガタガタ何か言い合っていたが、やがて納得したらしい。店長は厨房に戻ると冷蔵庫から何か取り出すとじゅうじゅうと音を立てて焼き始めた。
「聡子ちゃん、その子にいつものを頼むよ」
大智の目が輝いた。これでお母さんを助けられるかもしれない。その一歩だ。
それを焼き終わると、女性が運んできて椅子に座っていた大智の前に置いた。
氷が浮かんだ透明なグラスに入った水。そして焼きたてのそれは３つ連なった焼き餃子だった。焼き色が綺麗な焦げ茶で香ばしい香りを漂わせ、まだ油が滲み、小さくプチプチしゅうしゅうと音を立てていた。
「それを食べたらあっちに案内するからね」
女性の言葉に大智は頷くと、早速といわんばかりにまだ湯気を立てている餃子にかぶりつく。口の中に広がる肉汁の熱さに思わず餃子を口から離して投げるように皿に置いた。
「ちゃんとフーフーして冷まそうね」
苦笑しながら女性が言う。
大智は返事もせずに水を飲むと、今度は餃子に息を吹きかけて冷ましてから大口でかぶりついた。
「んま！」
思わず感嘆の言葉を吐きながら大智は次々と餃子を平らげ、あっという間に皿を空けた。
餃子がおいしかったというのもある。だがそれ以上に早くお母さんを助けるための薬が、あいつを殺すための薬がほしかった。
「人殺しの手伝いはしない」と言っていたあの男、ハンが本当に薬をくれるのかは分からない。しかし行ってみないことには何も得られない。
女性は大智が食後の水まですべて飲むのを見届けると「じゃあ行きましょうか」とエプロンのポケットから仰々しい太く長い古めかしい錆びた銀の鍵を取り出す。
大智はごちそうさまでしたを言うと、椅子から降りて彼女について店の奥まった暗い空間に足を進めた。
どうやらその「場所」に行くためには、どこかに入らなければいけないようだ。案外この店は広く、自分がいた客間の奥にトイレがあり、その奥にも途中で不自然に鎖が二本平行に張られて封鎖されている長廊下のような奥へ奥へ続く空間があった。
「他のお客さんが行ったら迷っちゃいそう」
大智が呟く。
「他のお客さんが入らないようにこの鎖をつけてるの」
女性は言い、２本の鎖についている錠前を持っていた鍵で丁寧に外した。
鎖の向こうへまた歩いていくと、二人は古めかしい扉の前に突き当たった。その扉の中央には黒い筆で大きく「桃源大飯店」と書かれた縦長の赤い紙が張られていた。
その扉にも錠前が掛かっていて、女性がその錠前をさっきの鎖を外したものとは違う鍵で外す。
「ここからその場所に行けるからね。帰るときはハンさんにちょうどいい場所を教えてもらえると思うから、あと向こうにはハンさんよりも変……面白い人がたくさんいると思うけどちょっと怒りっぽい人もいるからジロジロ見たりしたらだめよ」
女性がゆっくりと言い聞かせると大智はしっかりと頷いた。
「じゃあ、行ってらっしゃい。気をつけてね」
どれだけ歩いただろうか。その空間へはたどり着かない。後ろを振り返っても前を見ても後ろを見ても暗闇だけが広がっていた。
このままどこにも行けなかったら？ 元の場所に戻れなかったら？ あの男の人が言っていたことが嘘で、あの店のあの扉も全部が作り物だったら？
お母さん、と叫び出したい不安があった。う、う、と声が漏れる。涙をこらえた分だけ水のような鼻水が流れてくる。
ここがどこなのか、どこでもないのならどこかに行けるのか。
お母さんに会いたい、怖い、家に帰りたい、怖い。
ポケットに突っ込んでいたちり紙で流れ出てきた鼻水を拭いながら、それでも歩みは止めない。止めてしまったら本当にどこにも行けなくなる気がしたから。この空間にいるのだけは嫌だったから。
ふと足下の感覚が、ただの硬いものからじゃりじゃりとした砂を含んだものに変わる。コンクリートに砂が撒かれているような。それに何やら独特な匂いも漂ってくる。人がいる匂いといくつもの料理が混ざった匂い、たばこの匂い、漢方のような苦みを感じる匂い。
大智は安堵に涙が溢れてくるのを感じながら、ふと針の先のように細く見える光に向かって駆けだした。
暗闇に目が慣れるように、辺りの様子が見えてきて大智は立ち止まった。それはいきなりの事だった。
薄暗い建物の中に大智はいた。
なだらかな下り階段が目の前にあり、横には窓がある。後ろにもなだらかな上り階段が連なっている。どうやらここは階段と階段の中継地点らしい。横の窓はどうやら人が住んでいるようで、人の声が小さく聞こえる。
「あーっ、やっと来た！」
ふと聞こえた甲高い少女の声に大智は振り返った。さっきまで人なんていなかったのに、と思いながら。
階段を下りてきたのは輝く白い髪に赤いメッシュをいれ、それをシニヨンにまとめた少女だった。詰め襟の赤いカンフースーツのような中華服を着て、頭には金の髪飾りをつけている。少女はぎょろっとした目を大智に向けて、怒ったように「おそーい！」と声を上げた。
大智は少女の奇妙な外見に目を奪われていたが、少女がなおも大智が来るのが遅かったとぷりぷり怒っているのにようやく「だって」といいわけをし始めた。
「ま、しょうがないね。ここに来るのが初めてなら認識にも時間がかかっただろうし」
大智の言い訳を無視して少女は一人で納得すると、大智に丸い薬が乗った手を差し出す。
「ついてきなよ、ハンの所までつれてってあげる。あとこれ飲んで。個々で日本語喋ってる人ほとんどいないし、ぼくも本当は中国語喋りたいんだから」
少女に手を引っ張られながら、大智は辺りの風景に目を奪われていた。階段を下り、十字路にさしかかり右を行く。道を歩き、十字路を左に。横を見ればさっきのような家が境目無く連なり若干広い道にさしかかれば人が道行き屋台の飯を食っている。
途中屋台の親父が威勢良く何か話しかけてきた。見ると得体の知れない肉が刺さった串焼きを差し出してきて、にやりと笑っていた。その顔にはよく目立つ龍の入れ墨が彫ってあった。
「あ、あのぉ」
まごまごしながら返答しようとすると少女が親父に「ちょっと！」と怒鳴った。
「今はこれ食べてるヒマはないんだから！」
親父は舌打ちし、渋々といった表情で串焼きを引っ込めた。
少女の激情に若干恐怖感を覚えながらも、大智は少女について行くことしかできなかった。
そのうち少女はある店の前で立ち止まった。家々と同じような構造だがドアが自動ドアでその上に「桜花飯店」と豪奢な看板が掛かっている。
「ここ。ここにハンがいるの。じゃあぼく、元の姿にもどるね」
少女は服に手をかけ、はだけるように左右に引っ張った。その瞬間、少女の体が裏返り、毛皮を被ったように見えた。
「え？」
大智が声を上げたときにはもう少女は人の姿ではなく、ちっぽけな犬のような姿になっていた。
「あーやっぱりこの姿がおちつくね！」
呆然としている大智を後目に少女だった獣は涼しい顔で店の中に入っていった。
店の中に入ると、獣は何食わぬ顔で人がごった返す騒がしい店内のテーブルの間を抜けるように歩いていく。大智もその獣を見失わないように必死についていき、やがて獣があるテーブルの前で立ち止まると大声を上げた。
「ハン！ おちびちゃんをつれてきたよ！」
大智は獣が見上げるその視線をたどり、その人物を見た。
ハンだ。赤と青の顔、妙な帽子、中華系の服。切れ長だが四白眼で怪しい目つき。キセルを口にくわえていた彼は、大智を見るとキセルを口元から外すと「メイメイ、謝謝」と優しい声色でお礼を言う。
「後でお菓子ちょうだい、マーラーカオがいいなぁ」
彼の足元で獣、メイメイがフガフガと言うがハンは「後で後で」と軽くあしらい大智に「座って」と静かに言った。目元が笑っていた。
「あの、お薬は」
椅子に座りながら待ちきれずに問いかけると。ハンは「まあまあ」とテーブルに置いてあるチャーシューのような肉が乗った皿を差し出す。
「食べて。食べるしながら話する、ワタシ好きヨ」
穏やかに笑う。大智もつられて笑った。
大智が箸で肉をつかみ、口に入れたのを見るとハンは静かに口を開いた。
「それで、アナタ本当にお父さん殺すしたいノ？」
「うん。そうしないとお母さんが死んじゃうから」
ハンは水を飲む。
「人を殺す、カンタンで優しいこと違う。とても重い。とても苦しいことヨ。一生それ、アナタ背負う。それ、耐えるできル？ だれにも言えない、誰にも誉められない。それでもいいノ？」
大智は口の中のチャーシューを飲み込む。喉に引っかかるそれを無理矢理水で流し込む。
「それでいいよ。お母さんを守れるなら。僕はそう決めた。お母さんには僕しかいないから」
ハンは「あっはっは」と大声で笑った。
「笑わないでよ！」
大智が声を荒げると、ハンは荒い呼吸を鎮めて笑いを押さえ込むと「ゴメンネェ」と謝る。
「でもワタシ、しっかり自分の考えある子、嫌い違う。ワタシそういう子、応援する」
微笑み、机の上に白い粉が入った透明の袋を置いた。
「これ何？」
「コレ、人殺すクスリ。ワタシ普段これ渡すしないヨ。コレお父さん飲み物混ぜるする。ビールとかがいいネ」
大智が袋をとろうとすると、ハンが制する。
「最後に教えておく。コレ人殺すクスリ。でも直接するものじゃない。その人の因果ねじ曲げる。だからホント危険。絶対に悪く使うダメ。ワタシも理由なければ渡すしないヨ。よろしい？ 絶対お父さん以外使ういけないヨ。あと、ワタシのこと誰にも言わない。よろしい？」
大智はしっかり頷いた。
「お買い上げアリガトござます！ オニーサン。お代は出世払いでイーヨ！」
「ハン、あのまま帰しちゃったけどいいの？」
蒸しパンを食べながらメイメイが問う。
ハンはキセルを吸いながら無表情で答えた。
「子供のコト、ワタシ信用してない。ある程度時間が経ったら記憶消すヨ」
「そっかあ。送っていく時に言わないって言ってたけど」
「子供なんてそんなモノヨ」
「そっかぁ」
そこから先のことは正直ほとんど覚えていなかった。気がつけば家の布団の上に寝ころんでいたし、夜８時だったし、珍しく早く帰ってきた「あいつ」がビールを飲んでいた。
あの時のことは本当だったろうか。本当ならきっとあの男がくれた薬が、薬の袋がポケットに入っているはずだ。そう思ってポケットを探ると、あった。だが袋は空っぽだ。
血の気が引いていく。どこかで落としたか「あいつ」以外に飲ませてしまったか。もしお母さんに飲ませてしまっていたら。
心配になって襖を開けて飛び出すと、お母さんが「あいつ」と言い合いをしていた。しかし大智が飛び出してきたのに気がつくと、振り返ってにっこり笑った。
「偉いね大智、今日はお父さんにビール注いでくれたのね」
大智は思い出せないながらも、きっとその時に飲ませたのだと思うことにした。そう思わなければ心配でどうにかなりそうだった。
「おい話終わってねえぞ！」
「あいつ」が怒鳴ると、お母さんは「大智、寝なさい」と大智を部屋に押し込み襖を閉めた。
そして聞こえる怒鳴りあいに、大智はやはり耳を塞いで目を閉じた。
翌日「あいつ」が突然事故にあって死んだ。
大智は薬が本物だったのだと思うのと同時に、自分が殺したのだと思った。「あいつ」が責めてくる声が聞こえる気がして、耳を塞いだが、ほんの少しだけ目の下の隈が薄くなったお母さんの姿を見ると、怖がっているわけにはいかないと、自分を奮い立たせて恐怖を紛らわせるために明るく振る舞った。
「また二人になっちゃったね。大智」
少しだけ寂しげな、不安げな、だが安堵も含んだお母さんがそう言うのを大智は「うん」と頷くことでしか受け止められなかった。
それから大智は、あの時のことを忘れることにした。忘れることしかできなかった。自分が殺したのだという罪の意識と向き合うためには。
新学期になってから大智はあの中華料理屋が人知れず潰れていたことを知った。あの不思議な空間と人々に会うことは二度となくなったのだ。
しかし大智の頭の中には今もあの鮮やかな赤と青が浮かんでくる。
だがふと部屋にいるとき、大智の脳内から色彩もあの時の記憶も何もかもが消えた。残ったのは、どこか変な場所に行ったかもしれないということだけだ。
「大智、新しいお父さんよ」
義理の父親が事故死してから２年後、大智の母親が新しい父親を連れてきた。
大智は昔の父親のことはぼんやりとしか覚えていなかったが、次は優しい人がいいなあ、となんとなく思ったのだった。
５ 異人今昔
「お前、なんで自分がそんな顔にされたのか全然理解していないようだな」
老人は目の前で蹲って己の顔を覆って呻き泣く男を見下ろして言う。
男は傲慢な人間であった。実に傲慢であった。己の整った顔立ちがどのように人に見られているか理解していたし、それによって自分がどのように扱われるのかも。
だからこそ男は本来の性格と両親からのいささか厳しすぎた躾も相まって徐々に精神を歪ませていったのだった。
老人はあまたの人間を見てきた。男のように精神が歪んで悪鬼羅刹と同等になってしまった者を。
そのような人間に対して裁きを下すのが彼の役割だった。
「まだ気づかんのか。哀れよの、その顔も剥がせば骨。その顔に一枚別の顔を張り付けた、ただそれだけの話だ」
老人の言葉に男はぱっと顔を上げたかと思うと、老人の胸倉に掴みかかる。
おお、と老人が呻くような声を上げる。
男の顔には紙ともビニールともつかない素材の奇妙な面が張り付いていた。赤と青で構成されたそれはこの国の伝統芸能で用いられるものとよく似ていて、現実の世界で見るにはいささか奇妙で浮世だっているように見える。
「俺の顔を返せ！」
男は歯を食いしばり、くぐもった震える声で叫ぶ。面を涙が伝っては、伝った部分が自然に乾いていく。
胸倉を掴まれていても、老人は平静を保った飄々とした態度を保っている。駄々をこねる子供を見るような目で冷たく見下ろしている。
「返せ？ わしはただ隠しただけだ。お前のその傲慢で醜い顔をな。そもそもお前はその顔で何を得たというのだ、ん？ 人を貶め、自らを棚に上げる傲慢さと歪んだ自尊心だけだ。お前のその自尊心を満たすためだけにどれだけの人間が涙を流してきたのかわかるか？ わからぬだろう、お前は自らの顔しか見ておらなんだからな」
男は老人を親の仇を見るような目つきで睨み、今にも老人の首を締め上げそうに震えていた手を下ろした。
これまで自分が何をしてきたのか分かっていないわけではなかった。それが悪いことだとも。だがそうせざるを得なかったからやった。それが楽で、楽しくて、自分の心を何よりも満たしてくれたから。ついついこぼれてしまう言葉を、非道な態度をわざわざ直すなんて面倒なこともしようと思わなかった。
その結果がこの悪夢だ。
「……どうやったらこれは剥がれるんだ？」
男の問いに老人は答える。
「薬を売れ。調合するものと名前だけはメールで送ってやる。ほれ、携帯のアドレスを見せろ」
メールとは案外近代的である。男はそのうさん臭さに若干不信感を覚えながらも、下手に逆らえば二度と顔が戻らなくなると直感し、スマートフォンを渡した。
老人は何やら彼のスマートフォンをいじくりまわし、みすぼらしいコートのポケットから自分の年季の入った携帯電話を取り出す。スマートフォンを見ながら自分の携帯を操作している。
どうやらスマートフォンのアドレスを登録しているようだ。手慣れている様子から自分のほかにも携帯のアドレスを登録しているのかもしれない。
「ほれ、これで終いじゃ。あとはお前に薬のノウハウを教える奴を紹介しなければいけないな」
言いながら彼はスマートフォンを男に投げてよこし、自分の携帯をカチカチ操作する。
あいつがいいか、いやだめだ、ならばあいつが。そんなことをブツブツ言いながら老人の指は止まらない。
男は未だに老人を信じることができなかった。じっとりとした視線を送り、ひきつけを起こしそうにぎりぎり歯を食いしばっている。
「お前、トーゲンへ行け。桃源大飯店だ。この辺なら伝世公司の傍に入口があるだろうよ。あ、あとこやつを預けよう。お前の助けになるだろうよ」
そうして男がどこともなく首根っこを掴んで取り出したのは、小さい南方獅子。バタバタと四肢をばたつかせてきゅうきゅう鳴いている。
その南方獅子は男の顔を見て「おじさん、人間でそ？ こんちゃわ！！」と言語機能がぶっ壊れた機械のようにあいさつした。
男は今度こそ錯乱した。
トーゲンという場所は不思議な空間であった。遠い昔あったような気がするスラムのような高層違法建造物に似ている薄暗く汚い、迷路のような空間だった。
絶望に満たされた心でふらふらそこを歩き、子供にミカンを投げられ、南方獅子のお喋りをうるさいと怒鳴りつけながら彼はようやく指定された空間にたどり着いた。
そこは迷路のような空間に無数にあるとびらの一つだった。そのとびらを開いた所に広がった広く雑然とした空間だ。
その空間にはいくつもテーブルが並び、カウンターもあり、バーテンダーもいた。どうやら酒場らしい。
その中からあの老人が言っていた男を探す。
いた。すぐそこにいた。
女のように髪を束髪にし、女のように青白い肌と大きい目。華奢な体。間違いない。
「ぼくあいつ嫌い。クソチビってぼくのこと馬鹿にすんだお？」
「うるせえ喋るな！」
南方獅子が幼女の愛らしい声で喋るのは、想像するだけなら可愛いだろう。想像だけなら。
しかし実際に見てみると何とも不気味なものだ。
男はそんな南方獅子が怖くて、今にも蹴っ飛ばしてしまいそうだった。
男は一歩踏み出す。とにかく話しかけろ。話しかけねば何もならない。
「あ、あの……」
「お前か」
男は不機嫌そうに、女のような男のような、中性的な声で唸る。
「鳳雷さんですか？ 俺は……」
挨拶をしなければ噛みつかれそうだと自分の名前を言おうとしたが、ふと口ごもる。自分の名前がぼんやりと霞んでいるような気がする。この感覚は何なのだろうか。思い出そうとしても自分の名前を構成するその文字列が分からない。正確に言うなら、フルネームと名前だけだ。苗字は分かる。だがそれ以降と全体図が把握できない。まるで一部だけにピントが合っている壊れたカメラのような。
口ごもる男を見かねた彼が手を振りながら呆れたように言う。
「お前の名前なら言わなくていい。変面顔。お前は今日から変面顔だ。おいそこ座れ。酒でもおごってやらあ」
「は、はあ」
乱暴な口調で言い、男はテーブルの上の鈴を鳴らす。
すっ飛んできた犬頭の女性に、彼は「紹興酒」とだけ言った。
「で、お前もあのクソジジイに呪われたのか」
「ああ……呪われたというか……。知り合いなのか？」
「そうだな。弱み握られてんだよ。ずっとお前みたいに呪われた奴に薬の知識仕込むタダ働きさせられてんだ」
言いながら男は白い茶碗に入った茶色い透明な酒をぐいと飲み干す。
「そのクソチビのことも知ってる。ま、クソガキクソチビだが悪い奴じゃねえから可愛がってやれ」
そんなことを言いながら椅子の下でちょろちょろと動き回っておつまみのおこぼれを待っている南方獅子を軽く蹴る。
吠え唸るような声が聞こえたが、すぐに静かになった。
「変面野郎、お前はまず日本に行くことを考えておけよ。中国はもうお前みたいなやつらがうようよいやがるから」
男は突然の展開に呑んでいた紹興酒を口から噴出した。
６ 異人を知る女
アルバイトをする理由なんて金が欲しいからに決まっている。友達との遊びが何よりの楽しみでストレス発散になるのならばなおさらのことだ。
私が通っている大学の近く、もう相当古く、シャッターが閉まっている店が多い商店街の中に古い古い年季を帯びた中華料理屋があった。来る人は昔からの常連の中高年や老人、たまに私の大学の学生。昼と夜の忙しい時間帯以外に来るような人なんて唯一のデザート枠の杏仁豆腐を食べに来たり遅い昼食や夕食を食べにくる人がちらほら。
そんなどうにか踏みとどまっているような料理屋で私は週に３回、給仕のアルバイトをしていた。
店主は白髪交じりの髪を角刈りにした恰幅のいい中年親仁で、声が大きく賄いの餃子丼を大盛にして卵をおまけしてくれたりすることもある豪快な人だった。私は親しみやすいから、という理由で「おやじさん」と呼ぶことが多かった。
その日学校帰りの私が出勤すると、おやじさんはいつになく真剣な顔をして私を出迎えた。何か悪いことをしたのだろうか、まさかこの店で食中毒でも？ と心配になりながらエプロンに着替えながら話を聞いた。
「ちょっと話がある。開店準備しながらでいいから聞いてくれ」
「大事な話だったらちゃんと聞きますよ」
そう言ってカウンターに座ると、おやじさんはああ、と言って口を開いた。
「いやな、聡子ちゃんに言っとかなきゃいけないことがあってな」
「はあ」
「この店に開かずの間があるってこたぁ知ってるだろ？ ここ入ってきた最初の日に絶対開けるなって言ったヤツ」
「ええ、まあ」
開かずの間。店のトイレの隣、つまりトイレのドアの前に立って右を向いた壁にあって、解放厳禁の張り紙がしてある謎の扉のことだ。
アレが何だというのだろうか。
「あの開かずの扉な、実はへーんな所に繋がっていてさ」
話が違ってくる。変なところ、へんなところ。オカルトめいてきている。
「ちょっとまってくださいおやじさん。その話、長くなります？」
「いんや、そこまで」
おやじさんは実に淡々としていた。普段の豪快さから見れば不気味なくらいに。
「ほんじゃあ簡単に言うとな、これから俺が対応してたその変なところに行くお客様の対応とかやってほしいんだわ」
話が飛びすぎである。私はなんと言ったらいいのかわからず「おお」と妙な感嘆の声を上げていた。
「いや、分かる。俺も最初変なところに行くっていうお客様がいた時びっくりした。親父もそんな事言ってなかったしな。でも確かにそこに行く人はいるんだよ。ほらぁ……たまーに変な注文する人いるだろ、いつもの！ とか。あれは暗号みたいなもんでさ……おーい聡子ちゃん、大丈夫か？ 着いてこれてるか？」
「……おやじさん、いい病院紹介しましょうか？」
気が遠くなりながら私はある種失礼なことを言う。オカルトのようなものは信じないし信じられないのが実際のところだ。だが言われてみれば、結構それらしいことはあった。サラリーマンのような恰好をした若い男の人が「いつもの」と注文し、餃子を食べ、金を払い、トイレに行ったままいなくなった。私が気が付かないうちに店を出たのだと思うことにしたのだけれど。でもそれは、本当に私の気のせいだったのだ。最初から彼は、あの扉の中に入っていたというのか。
「せめて面接の時に言ってくださいよ！！」
「言った気がするけどなあ」
言っていない。初耳である。自分が言ったことも覚えていないなんて適当にも程がある。
だがここでその文句を言って喧嘩になっても面倒だ。それに私の給料がかかっているのだ。やめるわけにもいかない。
「……対応って何をすればいいんですか？」
「絶対に他の人に彼らの存在を言わない事と、注文を受けたときに餃子を持っていくこと。これだけだ。一番最初が肝心だ。彼らは結構シビアな奴らだからね、必要ない人に記憶を残すのを嫌う。俺なんかもお店の子以外には絶対に口外しないっていう条件でここやらせてもらってるからね」
「やっぱりわけわかんないです」
しかし私は未だにここでアルバイトをしている。おやじさんも悪い人ではないし、彼らのことも開かずの間の向こう側の事も黙っていればいいのだから。それに見た目では向こう側に片脚突っ込んでいる人間だなんて思えもしないわけで。サラリーマン風に禿げ頭の冴えないおじさんもいたし、今風のお姉さんもいる。日本人じゃない人もいて言葉が通じなくて困ったが、おやじさんに助けを求めてどうにかやっていた。
だが今日のお客様は、びっくりなんてレベルじゃないほどの奇妙な姿をしていたのだ。
「ネイハオ！ お久しぶりネ！」
店に響く大声は低く、ざらつきがない。中国語での挨拶かと思ったが、微妙に違う。中国は地方ごとに微妙に言葉が違うというし訛っているのだろうか。
「おう久しぶりだな、京劇役者！ 聡子ちゃん、ジロジロ見てないで水！」
その妙な出で立ちとおやじさんが呼んだ名に給仕を忘れていると、おやじさんのお叱りが飛んできた。
「失礼いたしました。ご注文がお決まりのころお伺いいたします」
急いで水を置くと「京劇役者」が「オネーサン」と呼び止めてきた。注文はきっと決まっている。おやじさんから預かった開かずの間のカギをそっと握りしめる。
「いつものお願いするヨ」
「京劇役者」が目に笑みを浮かべて言った。
ほらやっぱり。私は鍵を握りしめた。
「いつもの、ですね？」
「是！」
おやじさんがあだ名までつけるのだ。きっと古なじみの客であり、何度も向こう側に行っている人なのだろう。
何かその姿に人間離れした恐ろしさを覚えつつ、私はオーダーを書いた紙を厨房に持って行った。
「京劇役者」の姿は見れば見るほど奇妙だった。
赤い中華風の服の下に白いズボンを履いていて、その服と同じような赤色の本体に白い垂布が付いた皇帝帽のような帽子をかぶっている。それだけならキョンシーに見えなくもない。だが「京劇役者」はそれだけではない身体的特徴があった。
顔に、妙な面が張り付いていたのだ。最初はメイクだと思ったのだが、さっきの目の笑みなどの顔の細かな動きに合わせて細かく弛みができていた。それによく見れば顔に何かが張り付いているというのはなんとなく認識できた。
その張り付いた面が赤と青、僅かに黒という目に痛い組み合わせだったものだから、直視するのも憚られた。
「オネーサン、ワタシの顔、ちょと怖い？」
ふと彼が声をかけてきて、私は体が跳ね上がるような驚きを必死に抑え込んだ。
彼はいたずらっぽく笑みを浮かべている。
「いえいえ、そんな……」
気が利いたことを言えるわけではない。ただ、早く会話を終わらせたかった。出来たらこういう人間とは関わりたくはない。
「ワタシの顔見るすると、皆怖い言う。ワタシ慣れてる、あまり嫌じゃないヨ。正直なるといいネ」
水を飲みながら彼は言う。
ちょっとくらいなら正直に言ったって、きっと何も問題はないはずだろう。
「正直、少しびっくりしました……」
「哈哈哈哈！ オネーサン正直で大変よろしいヨ！ そんなアナタにコレあげるネ！」
彼が手招きしてくる。私が近寄ると、右手を取ってポケットの中から取り出した何かを手のひらに押し付けてきた。
「いえ、その、今は勤務中なのでこういったことは……」
困った。そう思ってその何かを返そうとするが、彼は受け取ってくれなかった。
「オヤジさんに黙っておく、いい。ワタシのクスリ、すごく効く。依存しない。サイコーヨ！」
クスリ？ 手のひらを見ると、押し付けられたそれは幾つかの丸い赤い粒だった。飲み込むのに苦労しないサイズ。まさに飲み薬だ。
「クスリって、何に効くんですか？」
「んーとネェ、それは風邪引いた時飲むと半日で治るヨ。一回2錠、ご飯食べた後飲むがよろしい」
医者に処方される薬とそう変わりない説明だ。これはきっとただの飲み薬だ。彼がどこかで買ったのだろう。
体に合わないと怖いし捨ててしまおうか。と一瞬思ったが、彼が好意でくれたのだ。捨ててしまうのは忍びない。
「じゃあ、風邪引いた時に……」
そう言ってポケットに薬を転がしたときに「聡子ちゃん、餃子上がったよ！」とおやじさんの声が聞こえた。
「はーい」
私は言ってカウンターに置かれた餃子を取り、彼のテーブルにそれを一皿置いた。
「謝謝」
礼を言うと、彼は器用に箸を使いながら熱い餃子を冷ましもせずに、醤油すらも用意しないままいきなりかぶりついた。肉汁が溢れて皿の上にぼたぼたと流れるが気にも留めない。熱い餃子を噛み、飲み込み、またかぶりつく。
味わうためではなく、腹を満たすために行われる食事。きっと彼は、食事よりも向こう側の世界に行きたいのだ。
全てを食べ終えると彼は「謝謝。これ、お金。300円ちょうどあるヨ」とテーブルに古びた100円玉を3枚転がした。
水を一口飲み彼は立ち上がると、開かずの部屋へと歩いて行った。
「ではありがとうございました」
私は後ろに誰もいないのを確認しながら開かずの部屋の扉を開けた。
「謝謝オネーサン。マタネ～」
向こう側の暗い空間に飛び込む前に彼は親し気に笑い、手を振った。そして消えた。
「あ、名前訊くの忘れた」
７ 異人崩壊
幾度となく彼の中で主題は繰り返す。己の醜い顔を見ながら、彼はため息をつく。
顔、顔、顔、顔。自分の顔を見る冷たい顔、好奇の眼差し。
この顔に張り付いた面が何を示しているのかが分かったのならきっとここまで苦しまないだろう。人々も「醜い」という評価を下さない。
幾度となく主題が繰り返される。
顔がない。自分には顔がない。
かりそめの顔など顔ではない。ただ顔に張り付いたまがい物の顔でしかない。
自分はどんな顔をしていただろう。鼻の高さは、目の大きさは、一重なのか二重なのか、唇の厚さは、よくよく顔を見れば顔に張り付く面の形で面影くらいは思い出せそうなはずなのにどうしても思い出せなかった。パズルがはまらない。頭の中のパズルは全部がばらばらで絵柄までが推測できない真っ白だったから。
もう自分が何者なのか、その名前もアイデンティティも曖昧になりつつある。忘れたのか奪われたのかもよく覚えていないし考えたくもない。
そもそも自分は本当にハンという人間なのか。ハンという苗字はいくらでもいるから、自分はそんなありきたりな名前に埋もれてしまったただの動いて音を出すだけの人形なのではないかとさえ思えてくる。
一晩中鏡を見つめても答えは出ない。余計にこんがらがってくる。
顔に踊らされる。顔に。己が悪かったというのか。顔と名前がなければ己を保つこともできないのか。
自分が一体何なのかも分からなくなる。
もしかすると人ではないのかもしれない。顔につかれて人ではない何かになってしまったのかもしれない。
「ハン、生きてる？」
聞こえてきた声に彼は主題を繰り返しながらその獣を見る。目が霞む。息苦しい。お前さえいなければ。お前のお上が俺を殺した。俺はお前が嫌いだ。
「ハン、大丈夫？」
獣の首をそっと包み込む。柔らかい喉。気管支のゴリゴリした感触が気持ち悪い。
神獣って首絞めたら死ぬのか？
少し力を入れる。
「ハン、ダメだよ。こっちに戻ってこないと。面の呪いに飲み込まれたらダメだよ」
獣が何もかもを見ている顔で。ぱちんと頭の中で弾ける音。
「ねえお爺ちゃん。お爺ちゃんはハンに何をつけたの？」
「人と人の境目になるものだよ」
「なんでそんなのつけるの？ ハン最近おかしいんだもん。お爺ちゃんのせいだったの？」
「ほっほっほ、わしは不条理な神だからね。不条理でない神などおらん。あの男は外道だったからね、飛び切りの不条理をプレゼントしてやったのだよ」
「ひどい。ハンいい人だよ」
「だからこそお前をつけたのだ。お前があの男を助けてやるんだ。不条理の中にも救いは不可欠だからな」
「ふぅん。ぼくがハンを助けたら、ハンは元の顔に戻るのかな」
「わし次第だな」
「お爺ちゃん、あんまり意地悪しないでね。ぼく、ハン助けたいから」
「仲良しだの」
「うん、仲良くなったの。この間から」
８ 異人と愉快な仲間たち
スマートフォンの画面上を指が彷徨う。正直なところ彼は迷っていた。考えあぐねていた。今回妹弟子を彼らに紹介しようと考えたまではいいが、あの二人が彼女と会ってくれるかという所までは考えていなかった。
アホだ、アホすぎる。バカだ、バカすぎる。もっと考えろ。
彼は自分の浅はかさを若干恨んだ。やらなければいけないにしろ、段取りがあるだろう、と。まずは相手に相談に相談を重ね、彼女について何度か話をし、そして充分に彼女を知ってもらって約束を取り付けるのが先だろうと。
ハンは「うぁぁぁ」と呻き、固いビーズが入った枕に顔をめり込ませる。
妹弟子には組合の仕組みを説明した上で「組合での俺の知り合いを紹介するから」と言ってしまったから、後にも先にも引けないという状態だった。
彼らはプライドが高い。一人はまだ軟化した態度をとってくれるが、もう一人は優しいようで厳しい。それに薬売りをやるからには命を懸けているような奴らだ。もし妹弟子が彼らの機嫌を損ねてしまえば、情報交換だとかで自分にとって有利にコトを進めるのが難しくなる。
ううん、とベッドに倒れこんだまま唸り、スマートフォンをスリープ状態に落とす。
「ハンうるさい。さっきからなんだよう」
ベッドの下で彼のサポート役であり見張り役をしている神獣、メイメイが不機嫌そうな声を上げる。愚図る寸前の子供の声だ。
ハンはベッド下にだらりと腕を下げ、枕に顔を埋めたまま「詰まったのヨ」とモゴモゴ言う。
「詰まった？ なにが？」
「全部」
メイメイは「ふーん」と言いながら、さっきまで齧っていた肉の骨をまたカリコリかじり始めた。彼女にとっては薬売り同士の交流も確執も面倒な付き合いも全てはどうでもいい事だった。ただ「あーあ、人間って大変」とかそのような上から目線での考えを浮かばせるだけだ。
「で、どうするの？」
骨を齧りながらメイメイが言うと、ハンは「やる」とだけ答えた。時間がないのだ。とにかく時間がない。
全員の都合が合うのはきっと明後日だけなのだから。
組合。それはトーゲンに関係のある薬売りと情報屋の大半が所属する組織の略称である。組織、といっても公式のものではなく、薬売りと情報屋がいつの間にか情報を売買する為に寄り集まっただけの集団だ。
だが入るのと入らないのとでは仕事のやりやすさが大幅に変わってくる。薬売りは薬売り同士で交流を行なったり情報屋から金を払って情報を買ったり、もしくは情報交換を行なってトーゲン内や自分が営業をする地域の情報を得る。組合に知り合いがいるとそれがスムーズになるのだ。もし情報を手に入れられなければ営業に支障をきたす事もある。つまりはライフラインに直結してくるのだ。
ハンは当初組合に入っていなかった。その結果辛酸を舐める体験をしたのだが、そのような思いを妹弟子にはさせたくなかった。自分の経験や努力でどうにかできるものならアドバイス程度で済ませるが、組合に入れるかは紹介や自分でリサーチするしか方法がない。だがただでさえ組合所属の薬売りは身内意識や派閥意識が高いのだ、自分でリサーチしたところで信頼を勝ち取らなければ門前払いだ。
ハンは頭が痛かった。どうにか信頼を勝ち得たのだ。妹弟子も自分も上手くやっていくようにしなければいけない。
だがなにを悩む必要がある。やらなければいけないのだ。
ハンは悩んだ末にスマートフォンの電話機能を立ち上げる。
その電話帳の「九十九 薬丸」と表示されている名前をタップした。
「やあやあハン君。久しぶりだねえ！ 元気だったかい？」
彼はそう言いながら包帯を隙間なく巻いた手を差し出してきた。日本人は挨拶をする時、親愛の証として握手をする。ハンもそれに習って彼の手をそっと握る。硬い、骨ばった感触がする。
「本当に久しぶりネ。ワタシアナタの顔、忘れるしてたヨ」
愛想笑いをしながら冗談を言う。彼の包帯にまみれた顔で辛うじて存在感を示している目は、冗談を冗談と理解しているのかしていないのかニヤニヤと笑みを浮かべている。
「それで、そのお嬢さんが君の妹弟子かい？」
彼はふと目線をハンの後ろにいる女性に向ける。
その女性、リーユェは自分の兄弟子以上のインパクトのある外見をした男性に見とれていた。だがハンが軽く肘で彼女の腕を突くと、我を取り戻したように「ああ」と声を上げる。
「えっと、私、リーユェと言います。あの……ハン老師からあなたの話は聞いているんですけれど……九十九薬丸さん、ですよね？」
「正解」
薬丸はニヤニヤとした笑みを目に浮かべたまま、優しい声色で言った。
「改めて自己紹介しておこうね。私は九十九薬丸。日本の薬売りで、今は中国で営業をしてるよ」
ああ、そうなんですか！ とリーユェは感嘆の声を上げた。
「私はハン老師と同じ、日本で営業してるんです！ 日本は素敵ですよね。ご飯も美味しいですし」
彼女に祖国を褒められた事で気分を良くしたらしい薬丸は、堪えきれない笑い声を漏らした。
「最近はわからないけど、そう思ってもらえたら嬉しいよ」
「ところで薬丸サン」
ふとハンが薬丸に声をかける。
「アジャールはどうしたノ？」
もう一人が来ていない事は、リーユェも分かっていた。ハンは「2人に会わせる」と言っていた。が、実際にここにいるのは自分達と薬丸の3人だけだ。
薬丸は「来るって言ってたんだけどなぁ〜。遅いんだよなぁ〜アジャールくんは」と文句じみた独り言をブツブツ言いながらスマートフォンを手にして、ちょっと失礼、と詫びを入れて耳に押し当てた。
「もしもし、九十九です。え？ 迷った？ 迷ってない。あー、そうですか。とりあえずハン君と妹弟子ちゃんと桂花飯店にいるからなるべく早くお願いします。ん？ えーっと、良い子だよ」
電話の向こうの相手が何やらリーユェの事を聞いたらしい。薬丸はリーユェをジロリと一瞥し、若干小声で電話口に囁いた。
「じゃあそういう事なのでよろしくお願いします」
通話を切った薬丸は「ご飯、先頼んでてってさ」と言い、丸テーブルの片隅に置かれていたメニュー表を一枚ハンとリーユェの方に押しやった。
ハンとリーユェ、薬丸が各々麺やら粥やら餃子やらをモリモリ食べていると、「待たせたわね」と声がかかった。その声の主に目を向けたハンは口に入れていた魚介粥を噛みもせずに飲み込み、遅いだのもう2時間待っただの若干大げさにまくし立てた。
声の主である男性はかけていたサングラスを取り、椅子の横に手持ちキャリーを置くと顔にかかった美しい長い黒髪を自慢げに払って不満そうに文句を垂れるハンを無視して九十九の隣の椅子に腰かけた。
「相変わらずハンはうるさいこと。躾のなっていない犬じゃあないんだからお黙りなさいな」
男はハンに冷笑を送ると、九十九からメニュー表を奪い取るとさっと目を通す。そしてそばで暇そうにぼんやりしていた従業員の少女に「お姉さん、五目チャーハンをお願い。後紹興酒をグラスでお願いね」と注文する。
リーユェは彼の顔をぼんやりと見ながら、綺麗だ、と思った。男の顔は男というにはあまりにも美しかった。
肌は浅黒く、顔の彫りは深く、睫毛は長くて目は切れ長。まるで女性のような繊細な造りをしていた。
「あら、ハンの妹弟子ちゃん。どうしたの？ 人の顔をあまりジロジロ見るものじゃあないわ」
こういった行為には慣れっこなのだろう。男はクスクス笑い、リーユェをたしなめる。
「あっ……ごめんなさい、その、あなたが綺麗で」
「あら、ありがと。あなたも初々しくって可愛いわよ」
男は外見を褒められた、という事実をさして重要だと思っていないらしい。淡々と言い、運ばれてきた水を一口飲んだ。
対してそんな美しい男に顔を褒められたリーユェは己の顔をぺたぺた触って真っ赤にした頰を隠すしかないのであった。
「そうねぇ、妹弟子ちゃん。私はまだあなたを知らないの。教えてもらえるかしら」
「えっ、あっ、は、はい！」
ふと男に言われたリーユェははっとしたように上ずった声で答える。何を教えたらいいのか、と彼女は相変わらず顔を真っ赤にしてえ、あ、う、と意味のない声を漏らしている。ハンはそんな彼女に「名前と出身」と囁きかけた。
「え、えっと、リーユェです。出身は香港、昔はカジノでディーラーとか人に言いづらい仕事してました。美人局とか！」
大声で一気に言い切ったリーユェは、ハンの「美人局の事は言わなくてもいいヨ…」という苦笑まじりの呆れに今度こそ顔を覆ってやってしまったと言いたげな呻きを漏らした。しかし向かいに座った二人の男は声を上げて笑っている。
「美人局ねぇ〜、アレ稼げるわよね！ 大丈夫、薬売りする奴でまともな奴はいないから。私もヤクマルも、ハンも。あなたもきっとそうなるの。覚悟なさい」
男はリーユェに言った後笑いを治め、改めて口を開いた。
「私はアジャール。出身はインド。ちなみに頭以外男にされた女だから女として接してちょうだい」
リーユェは声に出さずとも納得した。この美麗な顔も、華奢な体も、彼の言った通りだと考えれば納得できる話だったからだ。
「そうなんですね。通りで綺麗な方だと思いました」
「本当の女だった頃は今よりも綺麗だったのよ。ナルシストみたいでしょ、その通りよ。ナルシスト万歳よ」
アジャールは言いながら自嘲気味に笑った。
「そういえばハン、この子は薬売りとしてどうなの？ もう一人で営業はできるわけ？」
紹興酒を呷りながらアジャールが口を開いた。
すでに食事を終えて老酒をちびちび飲んでいたハンは「ぼちぼち」と一言答え、口を閉じた。
「ぼちぼちじゃ分からないわよ」
「そうネェ、この間までワタシがくっついて教えたりしてたケド……売り上げ、どう？」
ハンが話を振るとリーユェは手持ちのバッグからスマートフォンを取り出すと画面をタップし、「結構儲かってるんですけど」と言いながらハンに画面を見せ、アジャールと薬丸にも画面を見せる。
「ちゃんと帳簿つけてるのね。偉いじゃないあなた」
アジャールがニコニコしながら言うと、リーユェは「老師に言われたんです」とはにかんだ。
「へぇ〜、ハン君も随分と兄弟子らしくなったじゃないか」
薬丸の目が細まり、口元の包帯が笑みの形に歪む。
ハンは「ふふん」と鼻で笑い、初めてだからネ！ と自慢げに言った。
そうしてリーユェの紹介会は和やかに進んだ。
酒を飲みつまみを食べ続けた4人は当初の目的を若干忘れながらも、楽しい時間を過ごしてじゃあもう夜も遅いしとあっさりと解散と相成った。
「じゃあね、リーユェちゃん。何かあったら電話とかアプリで連絡してちょうだいね。相談乗ったげるから」
アジャールはリーユェを優しく抱擁し、頭を撫で回して顔にキスを何回もした。いつの間に仲良くなったのだろうか、それともアジャールが彼女を妹分にしたいのだろうか、とハンは紹興酒漬けのドロドロした意識の中で思っていた。
「薬の事とか日本の事で聞きたいことがあったらいつでも相談するんだよ」
薬丸は父親のような眼差しをしながらリーユェの手を握った。
ハンはそんな3人を見ながら「あー良かった〜」とホッと胸をなでおろしていた一方でこんな事を考えていた。
「やっぱり性格がいいと最初から好かれるものだなぁ」
ともかくこれで万事安泰だ。リーユェは組合に受け入れられ、彼女が情報にあぶれて困ってしまう事はないだろう。かつての自分のように右往左往することもないだろう。
ハンは自分が組合に受け入れられず、三顧の礼の如く何度も接待を繰り返していた頃を思い出していた。
やっぱり彼女の人徳が高いのだなぁ。彼はそんな事を思いながら、高揚感に跳ねるように歩く彼女の後ろ姿をただ見つめていた。
