ITエンジニアの異世界デバッグ

第四章 王女の護衛

出発前

　俺は今、冒険者の街アドバンチェルの出入り口にあたる、門の側にいた。

　渋々と何者かの護衛の依頼を引き受け、追い出されるように宿を出た俺に、サラは言った。私は人を連れてくるから、先に行っておいて、と。

　そして、嫌々ながらも俺がその場所へ向かうと、すでに出発準備を整えた一台の大きな馬車がそこにはあり、誰かが馬車の近くに立っていた。

　俺が声をかけようと近寄ると、その誰かが俺の方を振り向き、目と目があう。レティだった。

　レティは俺の顔を見るやいなや、俺の胸に飛び込み泣き出した。俺が苛めた訳ではないし、人が大事にしていた物を捨てられ、燃やされた訳でもない。

　心当たり、というものがあるにはあるが、自信はない。もし、そうであったなら、多少なりとも嬉しいのだけれど、今はそれよりこの状況を何とかしたかった。

「お嬢さん、申し訳ないのですが、おそらくあなたは、人違いをしていらっしゃいます」

「え……」

　俺は、レティが人間違いをしている、という設定でいくことにした。レティが顔を上げ、俺の顔をまじまじと見つめる。

「多分、よく似ている人なのでしょうね。私はお嬢さんと会うのは初めてなのです」

「でも、この顔は、エンジお兄さん」

「別人です」

「この声、エンジお兄さん」

「別人です」

「この匂い、エンジお兄さん」

「別人です。え？」

　匂い？　少し気にはなるが、今は置いておこう。

「私のこと、忘れたの？」

　レティの目がうるうるとし始めた。……やめてくれ。そんな顔で俺を見ないでくれ。ルーツのためにも、俺がここで認める訳にはいかないのだ。

「すみません。でも、私はそのエンジという方とは別人なのです」

「別人？」

「はい。申し訳ございませんが、別人です」

「……アトム」

「鉄人です」

「やっぱりお兄さん！」

　レティが嬉しそうな顔をし、再度俺に抱き付いてくる。――え？　何で？

　理由は分からないが、俺はまた振り出しに戻ってしまったようだ。

　どうやって説得しようかと、俺が右往左往していると、サラが何人かを引き連れ、こちらへやってくるのが見えた。笑顔で談笑していたサラだったが、俺とレティを見て表情が変わる。

「あ、あんた！」

　一体、何をしているのよ！　サラがそういい切る前に、何者かが飛び出していた。

「おい貴様！　姫様に何をしとるんじゃー！」

「うお！」

　白いお髭のダンディな爺さんが、俺に飛び蹴りをする。

　レティに抱きつかれ、動くことのできなかった俺は、それをまともに受けてしまい、地面をころころと転がっていった。

「姫様！　お怪我はございませんか！？」

「私は大丈夫。でも……」

　俺は蹴られた頬を手で押さえ、地面に倒れ込んでいた。――いきなり何しやがる、あのクソジジイ。

　頬を手で擦りながら起き上がると、そのクソジジイがつかつかと俺の側にやってくる。

「貴様！　どこの者かは知らんが、一体何をしておるんじゃ！　この方を誰と心得る！　身の程をしれい！」

「あぁ？　俺はな」

　俺が反論しようと口を開きかけると、レティが叫んだ。

「爺！　やめて！」

「姫……様？」

　初めて聞くようなレティの大きな声に俺は驚くが、ジジイの方がもっと驚いていた。目を大きく見開き、口は半開きになっている。そのまま、天にでも召されてしまいそうだ。

　俺とジジイが何も言えないでいると、口を割ったのはサラだった。

「すみません！　この者は、今回の護衛依頼を承りました、C級冒険者のエンジという者です。レティ様への蛮行、こちらでもよく言い聞かせておきますので、どうかお許しを！」

「こいつが～？」

　ジジイが値踏みするように、俺を睨んでくる。

　鼻で笑った。

「は！　C級冒険者なんて、もう必要ない！　それに、姫様へやったことは到底許されることではないわ！　この男は、今回の護衛からは外すこととする。姫様も、それでよろしいですな？」

　ち、このジジイはむかつくが、俺にとってはそちらの方が都合はいい。このまま、帰らせてもらおう。

　そう思い、無言でジジイの横を通り過ぎようとすると。

「いや」

「姫様？」

「いや。お兄さんも、行っちゃ駄目」

「ひ、姫様！？　こんな男の、どこがいいのです！？」

　ジジイが、狼狽えていた。レティのその言葉を聞いて、怒ったふりをしていた俺も、狼狽える。

「そうだ！　俺なんて必要ない！　こんな役立たず、いても邪魔になるだけだ！」

「何であんたがそっちの立場なのよ！」

　サラが俺を睨みつける。

「この者もそう言っております！　さあ、そんなことはおっしゃらず、さっさと出発しましょう！」

「いや」

「そんな！　C級冒険者の代わりなんていくらでもおります！　何なら、もっと人数を増やしても構いません！」

「そうだ！　C級なんて、そこら辺にごろごろいるぞ！　だから、俺のことは置いていけ！」

「だからあんたは……」

「いや」

　俺とジジイが結託し、レティを説得しようとするも、頑なに認めようとはしなかった。

「駄目。お兄さんが一緒じゃないと、私は行かない」

「姫様！」

　どうしたらいい。どうすれば、説得できるんだ。どうすれば、お家に帰れるんだ。何でこいつはここまで俺を……。

　ぬぬぬ、と俺とジジイが必死に考えを巡らせていると、サラの連れてきた冒険者の一人が、突如口を開いた。

「あれ？　お前さん、どこかで見たことあるなと思ったら、帝国の闘技大会で、かなりいいところまでいっていた奴じゃないか」

　余計なことを言う奴がいた。俺にとっても、どこかで見たことがある奴。A級冒険者のフェイだった。

「あれほどの戦いができる奴だってのに、まだC級だったのか。何だか自信なくすぜ。優勝したのも、まだ学園生だって言うしな……」

　その言葉に反応したのは、俺でもサラでもない、ジジイだった。

「ほう、噂には聞いておる。今回の闘技大会は、とんでもない強者がわんさかいたとな。貴様、どこまで行ったんじゃ？」

「多分、それは俺のそっくりさんで……」

「ベスト四です！　こいつはこう見えて、準決勝までいったのです！」

　どう？　凄いでしょ？　と、なぜかサラが自慢げにしていた。

「いや、あれは運がよくてだな」

「王国からも、腕のいいのが何人か出ていたはずなのじゃがな？」

「俺の対戦相手、皆腹を壊していたんだ。試合後はひどいもんだったぜ」

「はは！　そういうお前も中々ひどかったぜ？　懐から何十枚も、女性の下着を取り出してよ。結局、あれは何だったんだ？」

「は？」

　おい、それ以上言うな。サラの顔が、とんでもないことになっているじゃないか。いくら貰ったって言ったって、怒るんだぞこいつは。

「ま、何はともあれ、こいつの腕は信用できますよ？」

　俺の肩に手を置き、フェイがぐっと親指を立てる。

　いや、違うから。俺は行きたくないんだよ。

「ふむ。気が変わった。貴様の同行を認めよう」

「何でだよ！　諦めんなよ！　まだやれるって！」

「ただし、姫様には指一本触れるでないぞ！？」

「よし、分かった！　そういうことなら、話は早い。事故なんかで、触れてしまうこともあるかもしれん。俺は念のため、この街に残り護衛することにする」

「あんた！　何言ってんのよ！　どうやったらそんなこと、できるって言うのよ！」

「サラお前、祈りの力って信じるか？　俺は信じる。どうか、レティ様御一行に幸せが訪れますように！」

「意味分かんないわよ！」

「幸せ……」

　話の流れを黙って見ていたレティが、俺の手を握る。

「貴様！　言うてる側から！　触れるなと言っておるじゃろうが！」

「今のは、違うだろ！　俺は何もやってねえ！　ジイさん、耄碌しすぎて、何も見えてねーぞ！　早くその目、交換してもらってこい！」

「人の目を代替品のように言うでない！　ワシにはちゃんと見えておるわ！　そっちのねえちゃんの胸が、頭より大きなこともな！」

「そんな奴いたらこえーよ！　頭よりでかい胸って、バランス悪すぎるだろ！　爺さんの目、もう消費期限過ぎてるから！　サラの胸が、そんなにあるはずないだろうが！　お前が見えてるそれを、四分の一にして適当に丸めろ。それがサラの胸だ！」

「さっさと行けやー！」

　サラは俺を殴った。爺さんに蹴られた方とは、反対側の頬を。