井の中の蛙大海を知らず。だけど、それが幸せか、幸せじゃないかは、蛙が決めればいいことでしょう？

作者：はるきりょう

　一つの井戸の中は、一つの世界が構成されていた。その世界の王は、緑の色をした大きな蛙。この世に生を受けた時から、その井戸から出たことのない蛙は、他の誰よりも強く、賢かった。周りの生き物たちが畏怖する存在。

　物事を決めるのは、すべて蛙だった。周りは当たり前のようにそれに従う。蛙に意見をするものなど、この世界の中にはいなかった。

　けれど、蛙は知っていた。周りが裏で何を言っているのかを。

「井の中の蛙、大海を知らず」

　この深い井戸を抜け出した外の世界はこの井戸より広いらしい。そんな噂を聞いたことがある。この広い、広い井戸よりも広い世界。　

　井戸の中には何もかもがあった。それなのに、それでもこの井戸は狭いという。にわかに信じられない話。

「親父、俺は外の世界を見てみたい」

　そう言ったのは、蛙の長男。

蛙はこの井戸の中で、妻と18匹の子どもたちに囲まれていた。長男は、歳こそ若いが、見た目は蛙と大差ないほどに成長している。

　長男の言葉に、蛙はただ、頷いた。

無口な蛙は声を出すことはあまりない。その動作だけで、すべてを伝える。

「あなたの人生だから、あなたの好きなように生きればいいわ」

　補足をしたのは、蛙の妻だ。蛙の妻は、長男に笑顔を向けた。

母の言葉は、父の言葉だと、子どもたちは理解している。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って手を振った長男に、蛙は小さく手を挙げた。

「気を付けて」

　母の言葉に長男が頷く。小さい弟や妹も同じように手を振る。

「ああ。行ってきます」

「親父！！」

　懐かしいその声を聴いたのは、それから一年後のことだった。ふと上を見上げると、壁伝いに降りてくる長男の背中。

「ただいま」

　蛙と対面した長男の変化に、蛙は多少なりとも驚いた。

蛙とそっくりだった姿が、たった一年で大きく変わっていたのだ。優しかった目元は鋭くなり、体中いたる所に、傷があった。古い傷から新しい傷まで、数えていたらきりがない。

「大丈夫なの？」

「大丈夫だよ、母さん。ただのかすり傷さ」

　そう笑う長男の顔は、やはり以前のものと違う。蛙の妻は心配そうに夫を見つめた。

けれど、蛙はただ、黙っている。

「親父、聞いてくれ」

　帰ってきて早々、蛙と向き合う長男。蛙は、体の向きを少しだけ長男に向けた。

「親父」

「…」

「親父は、弱い」

　その言葉は、一瞬で周りの空気を凍らせる力があった。周りが動作を止め、蛙と長男を見る。けれど、２匹にそれを気にする様子は見られない。

蛙はただまっすぐに長男の顔を見つめ、長男は睨むように蛙を見ていた。

「世界は、広いよ。この井戸の中は狭い」

「…」

「本当に、狭くて、狭くて、驚くくらいだ。…それに、親父より強い奴らがいる。数えきれないくらいだ。俺が今まで生き延びてこられたのは、奇跡だと思っていい。…蛇に、鳥、人間…本当に何でもいた。カエルはその中で、もっとも弱い部類に入ると思う」

「…」

「今まで親父が追っ払ってきたものなんか、比べ物にならないくらい強いんだ。そいつらを追っ払えたくらいで強いなんて言えない」

「…」

「それから、海。海は広かった。この世のものとは思えないほど」

「…」

「俺は小さい。それを認めなくてはいけないほど、圧倒的に広かった」

「そうか」

　初めて蛙は口を開いた。父の声を聴いたのは何年振りだろうと、ふと長男は思う。

こんなにも小さな声だっただろうか。

「親父、外に出よう」

「…」

「お前らもだ」

　そう言って、周りを見渡す。小さな弟、妹はこの一年ですっかり大人になっていた。外の世界に出て行っても大丈夫なほど。

　長男の言葉は蛙たちだけではなく、この井戸に住む他の生き物たちへの言葉でもあった。

外は広い。そこで、自分たちがどのくらい通じるのかやってみようじゃないか。そう周りに問いかける。

「行きたければ、行けばいい」

　蛙は長男に、自分を囲む周りの生き物たちにそう告げる。

「親父は？」

　そう問うたのは次男だった。

「俺はここにいる」

「なんでだよ！この井の中は世界なんて呼べるほど、大きくはない。ここで一番だからって、意味ないんだ！」

　長男は叫ぶように訴えた。

「周りがなんて言っているか知っているか？井の中の蛙、大海を知らず。…親父、親父はすごくない。強くもない。ただ、世界を知らないだけだ」

「…」

「ちっぽけなこの井の中を世界だと勘違いして、粋がっているだけ」

　周りがなんと言っているかなんて知っていた。

　けれど、蛙に粋がっているというつもりはなかった。

生まれた場所がここだった。気がつけば、ここで一番強くなっていた。

「もう一度言う。俺は外に出る気はない」

　その目には鋭さがあり、長男はたまらず息をのんだ。

蛙は長男に背を向ける。道がさっと開いた。周りに見送られながら、自分の寝床に戻っていく。

「あなたの人生だもの。あなたの好きなように生きればいいわ。外に出て、一番を目指してもいい」

「母さん…」

「あなたたちもよ。したいことをすればいいの。それについて文句なんて言わないし、誰も止めはしない。だって、もう、私たちが止めることができないほど、大きいから」

　そう笑った母の顔に長男以外の子ども全員が頷いた。

しかし、長男に納得した様子は見られない。

「母さん。やっぱり、俺は親父が間違っていると思う。外に出て、戦うのが、一番になるのが人生じゃないのか？」

「そうね。それが人生ね。でも、それはあなたの人生よ」

「…」

「海を知ったから？この井戸の中は狭いから？だから、なんだっていうの？」

「それは…」

「井の中の蛙、大海を知らず。そう言われていることなんて、知っているわ」

「…」

「それでも、あのひとは、ここにいる。ここにいて、皆の幸せを守っている」

「…」

「それが強いと言わずに、なんと言うの？」

「でも、母さん。この井の中がすべてではないんだ。この世にはいろんなものがある。いろんな生き物がいる。それを知らずに、自分が一番だと思うことは不幸なことじゃないの？」

「それを不幸だと思いたければ、そう思えばいいのよ」

　そう言う母に、長男は応えのわかっている問いを投げかけた。

「母さんはどうするの？」

「外に出ていくもの、出ていかないもの、半々くらいだと思います」

「…」

「この井戸の中もさみしくなりますね」

「…」

「でも、また、すぐに増えると思いますよ。だって、みんなあなたのことを尊敬しているんですもの」

「……お前も」

「え？」

「お前も出ていきたいなら、出て行って構わない」

　顔を見ることなく告げたその言葉に、蛙の妻は笑ってしまった。

その笑いに気分を害したのか、眉間にしわを寄せた顔を妻に向ける。

「ごめんなさい。あまりにも、意味のないことだと思ったから」

「…？」

「その質問に意味なんてありません」

「…どういうことだ？」

「私が、あなたから離れるわけないでしょう」

　そう笑う妻に、蛙は無表情のまま頷いた。少し考えれば出た答え。それもわからないくらいには、動揺していたのだ。長男の言葉に。

「海がどんなに広いとしても、私は、それ以上に広いものを知っていますから、外に出る必要なんてないんですよ？」

「…」

「私にとって、あなたの背中が世界で一番広いものですから」

「…」

「ただ、この井戸の中で一番強かったというだけで、いろんなものを背負わなくてはならなくなったその背中が。それでも、私たち家族を、そして、この井の中の住人を必死で守ってくれるその背中が、私には一番広いものなんです」

「それこそ、お前が世界を知らないせいだろう」

「ええ。でも、それさえ知っていれば、私は世界で一番幸せですから」

　そう笑う妻に蛙は微苦笑を浮かべた。

常に無表情の夫のその顔に、妻は満面の笑みを浮かべる。

「あなたのその広い背中と、時々見せてくれる笑顔があれば、私は幸せなんですよ」

　そう幸せそうに言った。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。