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22.いざ、研究所に

朝、目が覚めた瞬間に理解した。

（……今日、か）

　やけに頭が冴えている。

　目覚ましより先に起きたのは、久しぶりかもしれない。

　理由は単純だ。

　今日は――重要な予定がある。

ベッドから体を起こし、軽く肩を回す。

昨日のことが頭をよぎる。

（ダンジョン発生……）

　あれは、さすがに予想外だった。

　休暇に入っていた探索者も、新人も。

　ほぼ全員が駆り出された。

　文句を言うやつはいない。

　なぜなら――

（京都の二の舞はごめん、ってやつだな）

　あの時の被害。

　人的被害は最小限だったらしいが――

　街は壊れた。

　今も復旧中。

　そして、ぽつぽつと残る“骨の山”。

（……想像したくねぇな）

　軽く頭を振る。

思考を切り替える。今日は別件だ。

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　準備を終え、外に出る。

　空気は穏やかだ。平和そのもの。

　だが――

（中身は全然平和じゃないんだよな）

　苦笑が漏れる。

　向かう先は千葉。

　研究所。

　研究員からの呼び出しだ。

　内容は――

（ダンジョン発生について、か）

　あの件。

　何か掴んだらしい。

　正直、嫌な予感しかしない。

「来たか」

　正利さんが先に待っていた。

「おはようございます」

「おはよ～」

　軽い調子で詩乃さんも手を上げる。

　この二人も同行するらしい。

「他の連中は？」

「勉強中」

　即答だった。

　そりゃそうだ。夏休み明けから学校が再開する。

　課題、授業、諸々。

　探索者とはいえ学生だ。

　むしろ、そっちの方が大変まである。

「……で、お前は？」

　正利さんがこちらを見る。

「あー……」

　少しだけ言いづらい。

「異動になりました」

「は？」

「政府が新しく作った大学に」

「……ああ」

　何か察した顔になる。

「国立対ダンジョン総合大学、NDGU」

「それだ」

　通称NDGU。

　最近できたばかりの機関だ。

「特別講師兼、特待生で」

「……は？」

　今度は詩乃さんが固まる。

「いや、俺も意味分かってないんで」

　本音だ。

　気づいたら決まっていた。

「まあ……お前ならあり得るか」

正利さんが納得したように頷く。

「制度も整ってきたしな」

　継承機関だの資格制度だの。

　政治は一応、落ち着きを見せている。

　表面上は、だが。

（裏はドロドロしてそうだけどな）

　考えても仕方ない。

「行きますか」

　そう言って、移動を開始した。

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　研究所。

　見た目は普通の施設。

　だが中身は――

（国家機密の塊だな、これ）

　セキュリティの厳重さが物語っている。

　潜水艦どころじゃない。

　そんな場所に、俺たちは通された。

「お待ちしておりました」

　出迎えたのは――

　白衣の男。

「天城健二です」

　ここの所長。

「どうもこんにちは。仁さんは初めましてですね」

　柔らかい口調。

　だが、目は鋭い。

「いつも支援していただき、ありがとうございます」

「いえ」

「ダンジョン分野の第一人者にお会いできて光栄です」

「いや、それは――」

　否定しかけた瞬間。

　横から視線。

　正利さん。

「攻略分野なら第一人者だろ」

「……やめてください」

　普通に恥ずかしい。

　話を逸らす。

「と、とにかく移動しましょう」

「そうですね」

　健二さんも察してくれたのか、それ以上は触れなかった。

　廊下を歩く。静かだ。

無駄な音が一切ない。

　その中で――

「仁さんに、報告したいことがありましてね」

　健二さんが切り出す。

「ダンジョンの発生についてです」

　やはりそこか。

「原因は覚醒者の増加……と聞いていますが」

「ええ」

　一度頷いてから。

「それは“完全には”正しくないことが分かりました」

「……どういうことですか？」

　詩乃さんが問い返す。

「全てが間違いではありません」

　前置き。

「ですが」

　少しだけ声のトーンが落ちる。

「無から有が生まれる――これはあり得ない」

「……」

　確かに。

　当たり前の話だ。

「そこに疑問を持ち、調査を進めた結果」

　一呼吸。

「ダンジョンは、“ゲート”である可能性が高いと判明しました」

「ゲート……？」

「はい」

　健二さんは続ける。

「地球外、あるいは別位相から“魔力”を送り込むための装置」

　スケールが一気に跳ね上がる。

（……なるほどな）

　妙に納得してしまう自分がいる。

「ここからは推察ですが」

「……」

「人類の文明が発達し、ある段階に到達した時」

　ゆっくりと言葉を選ぶように。

「進化を促す“養分”として、魔力が送り込まれたのではないかと」

　仮説。

　だが――

（筋は通ってる）

　違和感はない。

「確かに……あり得る話ですね」

　思わず口に出る。

　だが。

（それだけなら）

　わざわざ呼び出す必要はない。

「……問題はそこからです」

　やはり来た。

　健二さんの表情が、わずかに硬くなる。

「このまま魔力濃度が上昇した場合」

　嫌な予感が、形になる。

「非覚醒者は耐えきれず、死亡する可能性があります」

「……」

　空気が凍る。

「これは覚醒者も例外ではありません」

「なっ……」

　詩乃さんが言葉を失う。

「適応できなければ、同様の結果になります」

　淡々とした説明。

　だからこそ重い。

（……つまり）

　世界全体が、選別される？そして、もしかしたら人類が滅亡しかねない。

「それを防ぐための“適合者”が存在する可能性があります」

　視線が動く。

　正利さんへ。

「……なるほど」

　短く呟く。

　納得している。

（やっぱりか）

　あの人、明らかに異常だしな。

「ただし」

　健二さんが続ける。

「適応できなかった場合の症状は、まだ不明です」

　分からない。

　それが一番怖い。

「そして、この情報は――」

「公表できない、ですね」

　俺が言う。

「はい」

　即答だった。

　当然だ。

　こんなものを出せば、世界は混乱する。

「もう一つ」

　まだあるのか。

「第二の試練で“全人類が覚醒する”と仮定した場合」

「……」

「現状、覚醒者の数が少なすぎます」

　確かに。

「日本で第4波」

「海外では二桁の例もありますが」

「それでも、総数は数百万から数千万程度」

　地球人口から見れば――

　誤差だ。しかも海外では人が足りていないらしい、基本、最初の覚醒者以外はダンジョンブレイクが原因のはずだ。

「……足りないな」

　正利さんが呟く。

「はい」

　健二さんが頷く。

「今後、さらに危険な事象が発生する可能性があります」

　つまり。

（まだ序章ってことか）

　笑えない。

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「以上が、現時点での報告です」

　話が一区切りつく。

　重い沈黙。

　だが――

　受け止めるしかない。

「……分かりました」

　短く答える。

　考えるのは後だ。

　今は、動くしかない。

「それと、最後にもう一件」

　健二さんが手を叩く。

　スタッフがケースを運んでくる。

「お預かりしていた武器です」

「……おお」

　中を見る。

　見慣れた装備。

　だが――

　明らかに違う。

「全て、ダンジョンドロップで強化してあります」

「マジか」

「日本刀は石で研ぎ、魔力を含んだ素材を何度も斬ることで強化」

「メイスやガントレットは、ゴーレムの金属を合金化し、魔力を付与」

「魔力を込めた際に重量が増加する特性があります」

「……いいなそれ」

　単純に強い。

「その他も、耐久・威力ともに大幅に向上しています」

「レベル数百帯にも耐えうるかと」

「……」

（ありがてぇ）

　素直にそう思う。

「ぜひ試してみてください」

「はい」

　これは楽しみだ。

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　外に出る。　空気が軽い。

　さっきまでの話が嘘みたいだ。

「……とんでもない話だったな」

　正利さんが言う。

「ですね」

　詩乃さんも珍しく真面目な顔だ。

（世界がどうなるか、か）

　まだ分からない。

　だが一つだけ確実なのは――

（楽にはならない）

　むしろ、加速している。

「じゃあ、そろそろ戻るか」

「はい」

　軽く伸びをする。

「仁さんが行く大学はNDGUでしたっけ？」

　健二さんが聞く。

「たぶんそうなります」

「私も関わる予定です」

「え？」

「ダンジョン学、武器と発生分野担当で」

「……マジですか」

　まさかの再会確定。

「よろしくお願いしますね」

　にこっと笑う。

「こちらこそ」

　苦笑しながら頷く。

　新しい場所。　新しい役割。

　そして――

　新しい脅威。

（……忙しくなるな）

　空を見上げる。

　静かだ。

　だが、その裏で世界は動いている。

　止まることなく。　加速しながら。

　――次の試練へ向かって。

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