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9.ツケを払うことになった、

朝、目を覚ました瞬間、妙な違和感があった。

静かすぎる。

いつもなら、家の中には生活音がある。テレビの音だったり、食器の触れ合う音だったり。けれど今日は、それがやけに遠く感じた。

重い体を起こし、リビングへ向かう。

「……あ」

そこには、恵がいた。

まるで最初からそこにいたかのように、自然な顔で椅子に座っている。スマホをいじっているわけでもなく、ただ静かにテーブルの上を眺めていた。

「おはよう、仁君」

「……おはよう」

短いやり取り。だけど、この距離感は嫌いじゃない。

俺は椅子に腰を下ろし、用意されていた朝食に手を伸ばす。味はいつも通り。けれど、頭の中には別のことが浮かんでいた。

正利さんからの連絡。

――ギルド本部のビルに来てほしい。

「……なんで俺なんだよ」

思わず、口からこぼれる。

恵は少しだけ視線を上げた。

「呼ばれてるんだから、行くしかないでしょ」

「いや、そうだけどさ……」

正直なところ、全部正利さんがやってくれている。ギルドの運営も、外との交渉も、情報整理も。俺がやることなんて、ほとんどない。

いや――“ないはず”だった。

「……正利さんがギルマスでいいじゃん」

ぼそっと呟く。

それが一番効率的だし、誰も困らない。俺なんかより、ずっと向いている。

けれど恵は、ほんの少しだけ苦笑した。

「それ、本人に言ってみたら？」

「絶対断られるだろ」

「でしょ？」

……分かってる。

だから余計に、面倒くさい。

朝食を流し込むように食べ終え、俺は立ち上がった。

「行くか」

「うん」

家を出る前に、親には適当に「遊びに行ってくる」とだけ伝える。もちろん、本当のことなんて言えるわけがない。

ダンジョンだのギルドだの、そんな話をしても信じてもらえるとは思えないし、何より心配をかけるだけだ。

外に出ると、まだ少し冷たい空気が頬を撫でた。

春は近いはずなのに、朝はまだ冬の名残が残っている。

恵の原付の後ろに乗り込み、エンジンがかかる。

軽い振動とともに、日常が遠ざかっていく感覚。

「で、場所は？」

「東京都渋谷区✕✕✕の✕丁目」

「遠いな……」

「文句言わない」

アクセルが回され、景色が流れ始める。

最初は住宅街。やがて幹線道路に出て、車の流れに紛れる。信号、看板、人の群れ。どこにでもある日常の風景。

けれど、その裏にある“もう一つの世界”を、俺たちは知っている。

「恵、今何レベルだ？」

ふと思い出して聞く。

「40」

「やっぱりか……」

思わず、息を吐く。

「俺は46。称号のせいか、上がりやすいけど……」

「持久戦、ダメなんでしょ？」

「……よく分かってるな」

苦笑する。

瞬間的な火力やスピードなら問題ない。むしろ、かなり強い部類に入るはずだ。

でも、それが長く続かない。

スタミナが持たない。

「長期戦になると、一気にきつくなる」

「弱点だね」

「分かってるよ……」

分かっているからこそ、どうにもならないのが厄介だ。

しばらくして、都会の景色が濃くなっていく。

ビルが増え、人の数も増える。

そして――

「着いたよ」

目の前に、大きなビルがそびえ立っていた。

「……これか」

思わず、見上げる。

十二階建て。外観は普通のオフィスビルだが、どこか無機質で、近寄りがたい雰囲気がある。

その入口に――

「仁君！」

正利さんがいた。

相変わらずの大柄な体。人混みの中でも、一発で分かる存在感。

「久しぶり！」

そう言って、いきなり抱きついてくる。

「ぐっ……！」

肺が圧迫される。

「ちょ、ちょっと待って……！」

「ははは、ごめんごめん！」

軽く笑いながら離れる正利さん。

いや、笑い事じゃない。

「相変わらずだな……」

「元気そうで何よりだよ」

その言葉に、少しだけ安心する。

この人がいる限り、大丈夫だと思える。

……だからこそ。

「やっぱり、正利さんがギルマスでいいんじゃないですか」

思わず、口に出していた。

一瞬、空気が止まる。

「……またそれ言う？」

苦笑しながらも、どこか真剣な目。

「だって、その方が――」

「ダメだよ」

即答だった。

「これは仁君のギルドだ。俺はあくまで“支える側”」

「でも――」

「それにね」

正利さんは、少しだけ声を落とした。

「君にしかできないことがある」

その言葉に、返す言葉が見つからない。

何ができるのか、まだ分からない。

けれど――期待されているのは、確かだった。

「……中、案内するよ」

ビルの中に入る。

一階は受付。

すでに何人かの覚醒者がいて、手続きをしている。装備もバラバラで、いかにも“個人プレイヤー”といった雰囲気の者もいれば、統一された装備のパーティーもいる。

「ここが受付。依頼とか、情報のやり取りはここでやる」

「普通のギルドっぽいな」

「まあね。でも――」

エレベーターに乗り、上へ。

「この上からが、ちょっと違う」

二階。

扉が開くと、そこは広い空間だった。

カウンターが並び、素材やアイテムの査定が行われている。

「換金所だよ。ダンジョン産の素材を買い取る場所」

「……思ったより、本格的だな」

「でしょ？」

さらに上へ。

三階から上は、事務所や部屋になっていた。

「ここはギルメン用のスペース。長期滞在もできるようにしてある」

「……もう、完全に組織だな」

ぽつりと呟く。

ダンジョンは、もはや個人の冒険じゃない。

組織、金、情報――全部が絡み合っている。

「地下も見ていく？」

「行く」

再びエレベーターへ。

地下に降りると、空気が変わった。

少し湿っていて、冷たい。

「ここは倉庫。地下三階まである」

積み上げられた資材、武器、防具、そして見たことのない素材。

金属の匂いと、わずかな埃っぽさ。

「……すごいな」

「政府の支援も入ってるからね」

「政府……」

その言葉に、現実を突きつけられる。

「ダンジョンや試練について、意見を求められることもあるよ」

「……そんな規模かよ」

「うん。もう“遊び”じゃない」

静かに言われる。

分かっていたはずだった。

けれど、こうして目の前にすると、重みが違う。

地上に戻る。

ビルの入口から外を見ると、いつもの渋谷の風景が広がっていた。

人が行き交い、車が走り、何も知らない日常が続いている。

そのすぐ隣で、俺たちは別の世界に立っている。

「……なあ、正利さん」

「ん？」

「俺に、何ができるんだろうな」

正直な疑問だった。

強さだけじゃ足りない。

組織を動かす力も、経験も、まだ足りない。

それでも――

「さあね」

あっさりと返される。

「でも、考えて動くしかないよ」

「……ですよね」

苦笑する。

逃げる選択肢は、もうない。

ここまで来た以上、前に進むしかない。

俺はもう一度、ビルを見上げた。

ここが――これからの拠点。

戦場であり、日常でもある場所。

「……やるか」

小さく呟く。

その声は、自分でも驚くくらい、はっきりしていた。

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――ガタンッ！！

一階の方から、大きな物音が響いた。

「……なんだ？」

空気が一瞬で張り詰める。

さっきまでの落ち着いた雰囲気が、一気に崩れた。

「トラブルっぽいね」

恵が短く言う。

正利さんはすでに動いていた。

「行こう」

俺たちは足早に一階へ向かう。

階段を降りる途中でも、怒鳴り声がはっきり聞こえてきた。

「ふざけんなって言ってんだろ！！」

受付前。

そこには、一人の男がいた。

年は二十代後半くらいか。装備はそれなりに整っているが、どこか荒い。手には血の付いた短剣。

周囲の覚醒者たちは距離を取っている。

「どうしましたか」

正利さんが前に出る。

穏やかな声。けれど、その一歩には圧があった。

男は苛立ったように舌打ちする。

「どうもこうもねぇよ！査定だよ査定！なんでこんな安いんだよ！」

カウンターの上には、魔物の素材がいくつか置かれていた。

牙、皮、そして――黒く濁った結晶。

「こちらの素材は劣化が見られます。正規の価格では――」

受付の女性が説明するが、男は遮る。

「うるせぇ！！ちゃんとダンジョンで取ってきたもんだぞ！」

空気が悪い。

ただのクレーム、じゃない。

「……仁君」

小さく呼ばれる。

振り向くと、正利さんが俺を見ていた。

「どうする？」

「え？」

一瞬、意味が分からなかった。

「これは“君のギルド”の問題だ」

その言葉で、理解する。

――俺が動く場面だ。

心臓がドクンと鳴る。

正直、面倒だと思った。

でも、それ以上に――逃げたらダメだ、と思った。

「……分かりました」

一歩、前に出る。

視線が一斉に集まる。

男も、俺を睨んだ。

「あぁ？なんだガキ」

「話、聞かせてもらっていいですか」

できるだけ落ち着いた声で言う。

端にいる人達が、「おい、あれってギルマスだよな」、「あいつ、絡む相手くらい選べよ」と騒ぎ始めた。

「値段に納得いってないんですよね」

「当たり前だろ！」

男は素材を叩く。

「命がけで取ってきたんだぞ！それをこんなゴミみたいな値段で――」

「本当に“ちゃんと取ってきた”やつですか？」

俺は遮った。

一瞬、沈黙。

男の眉がピクリと動く。

「……どういう意味だ」

「その結晶」

黒く濁ったそれを指さす。

「普通のドロップじゃないですよね」

周囲がざわつく。

受付の女性も、驚いたようにこちらを見る。

「劣化してるんじゃなくて、“変質してる”」

俺は続ける。

「たぶん、暴走個体の影響を受けてる」

男の表情が変わった。

わずかに、焦り。

「……なんで分かる」

「似たの、見たことあるんで」

嘘じゃない。

あの時――外に出た後、襲ってきた覚醒者。

あれと同じ“違和感”。

「それ、普通に流通させたら危ないですよ」

「は……？」

「最悪、触れたやつが影響受ける可能性もある」

ざわっ、と空気が揺れる。

受付の奥で、誰かが小さく息を呑んだ。

「だから、値段が低いんじゃなくて――」

一拍置く。

「“扱えない”んです」

男は黙った。

拳が震えている。

怒りか、それとも――

「……じゃあ、どうしろってんだよ」

絞り出すような声。

さっきまでの勢いはない。

「無駄になんのかよ……」

その一言で、少しだけ理解する。

こいつはただ、損したくないだけじゃない。

命をかけた結果を、否定されたくなかったんだ。

「処理方法はあります」

俺は言う。

「ギルドで引き取ります。ただし――」

「ただし？」

「危険物扱いになるんで、通常の換金はできません」

「……は？」

「代わりに、ギルドの“貢献ポイント”として処理します」

正利さんが少しだけ目を細めた。

でも、止めない。

「ポイント？」

「ギルド内で使えるやつです。装備の貸し出しとか、情報優先権とか」

男は黙って考える。

「……現金じゃねぇのか」

「リスク込みなんで」

はっきり言う。

ここで甘くすると、後が続く。

しばらくの沈黙の後――

「……チッ」

男は舌打ちした。

「分かったよ、それでいい」

空気が、少し緩む。

受付の女性がほっとした顔をした。

「では、こちらで処理を――」

手続きが始まる。

男は素材を押し出すように置いて、背を向けた。

去り際、小さく呟く。

「……ありがとな」

聞こえるか聞こえないか、ギリギリの声。

俺は何も返さなかった。

ただ、その背中を見送る。

静かになった受付。

「……ふぅ」

息を吐く。

一気に疲れが来た。

「いい対応だったよ」

正利さんの声。

「……そうですか？」

「うん。ちゃんと“守る側”の判断だった」

その言葉が、少しだけ胸に残る。

恵が隣に来る。

「意外とやるじゃん」

「うるさい」

「でも、ちょっとカッコよかったよ」

「……やめろ」

顔が熱くなる。

視線を逸らす。

けれど――

悪くない。

そう思っている自分がいた。

ギルドの中を見渡す。

さっきまでと、少しだけ景色が違って見えた。

ここはただの建物じゃない。

人が集まり、問題が起きて、それを解決していく場所。

そして――

その中心に、自分がいる。

「……次は、何が来るかな」

小さく呟く。

その時だった。

受付の奥から、慌ただしい足音。

「正利さん！」

スタッフの一人が駆け寄ってくる。

「皇居にあるダンジョンの一つで、異常発生です！」

空気が、再び変わる。

「……詳しく」

「いきなり等級が7から4級に上がったと鑑定士から報告が……それと――」

一瞬、言葉を詰まらせる。

「探索者が、戻って来てないのにダンジョンがフリーになってるそうです...」

沈黙。

さっきとは比べものにならない、重い空気。

俺は、ゆっくりと顔を上げた。

――来た。

日常の次は、非日常。

「……行きます」

迷いはなかった。

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