五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第九七話 秘湯の嘆き、野沢菜の温もり編 その四

　長野の街を出て、三十分ほど、歩いた、その時だった。

　山道へと、差し掛かった、草むらが、ざわり、と、不自然に、揺れた。

「……来るぞ！」

　シンジの鋭い、警告が飛ぶ。

　土の中から、現れたのは、見たこともない、魔物だった。

　その名は「モグリーフ」。

　全身が、苔と草で、覆われた、モグラの、姿をしている。

　退化した目は、不気味に赤く光り、その巨体は、土と草に潜りながら、移動する。

「……モグラか！？」

　龍也が、ヤリを、構える。

　モグリーフは、地面に、潜り込むと、次の瞬間、龍也の、足元から、飛び出した。

「くそっ！」

　龍也は、咄嗟に、飛び退く。

　そして、モグリーフが、腕を、振り上げると、その、苔と草で、できた腕から、何本ものツルが、鞭のように伸びた。

　その、ツルが、じんたと、かすみの、身体に絡みつき、二人を拘束する。

「うわあっ！」「きゃあ！」

「じんた！かすみ！」

　龍也が叫ぶ。

　モグリーフは、拘束した、二人を、地面に、叩きつけようと、引きずっていく。

「……レン！頼む！」

　シンジの、指示が飛ぶ。

　レンは、破城剣を、抜き放つと、迷わず、ツルへと、斬りかかった。

　ギィン！

　破城剣の、切れ味が、草のツルを、容易く断ち切る。じんたと、かすみは、解放された。

　モグリーフは、再び、地面に、潜り込む。

　そして、今度は、シンジの、足元から、飛び出し、その、鋭い爪で、突き上げようとした。

「くそっ！」

　シンジは、それを、かわすため、わずかに、体勢を、崩した。

　その、一瞬の、隙。

　モグリーフが、その、身体から、無数の、草の根を、伸ばした。

　シンジの、身体が、草の根に、絡め取られ、拘束される。

「シンジ！」

　龍也が叫ぶ。

　その、絶体絶命の、ピンチ。

　ゆうこが、水晶の杖を、天へと掲げた。

「……そこじゃあ！」

「ヴォルト！」

　放たれた、雷撃が、モグリーフの、巨体に、直撃する。

「グオオォォォ！」

　雷撃を、浴びたモグリーフは、一時的に、動きが、止まった。

　その、隙を、レンは、見逃さない。

　彼は、破城剣を、構え、拘束された、シンジの、足元へと、駆け寄る。

　そして、一撃で、シンジを、拘束していた、草の根を、全て断ち切った。

「……すまん」

　すぐに、体勢を、立て直した。

　二人の、トップアタッカーが、動きを、止めた、モグリーフへと、同時に、襲いかかる。

　シンジの、「双牙」が、モグリーフの急所を、正確に捉える。

　レンの、破城剣が、その身体を、深々と貫く。

　モグリーフは、断末魔の、咆哮を上げ、その身体を、覆っていた、苔と草が、ボロボロと、崩れ落ち、ただの、土塊と化して、地面に、沈んでいった。

　戦いは、終わった。

　一行は、息を、弾ませながら、互いの、無事を、確認する。

　しかし、この、新たな、魔物の、拘束攻撃は、彼らにとって、新たな、課題を、突きつけていた。

　激闘を、終え、一行は、再び、歩き始めた。

　しかし、じんたと、かすみは、まだ、半ベソを、かいている。

「……怖かったべ〜！」

　じんたが、龍也に、泣きつく。

「……レンが、いなかったら、私……」

　かすみも、レンに、縋るように、震えている。

　龍也は、じんたの頭を、優しく、撫でてやり、レンは、かすみの、肩を抱き、慰めた。

「……大丈夫だ。……もう、怖くないからな」

　その、温かい、仲間の優しさに、二人は少しずつ、落ち着きを取り戻していく。

　しかし、その、安堵も、束の間だった。

　また、少し、歩いた、竹林の脇を、通りかかった、その時。

　ザザザッ！

　竹が、激しく、揺れる。

「……気を付けろ！」

　シンジの、鋭い、警告が、飛ぶ。

　竹林の中から、飛び出してきたのは、「バンホッパー」

　竹の節でできた、甲冑のような、体を持つバッタの、姿をしている。その、脚は鋭い、竹の刃。

　バンホッパーは、甲高い、鳴き声を上げた。

　そして、その身体を、高く、跳躍させた。

　竹脚が、カミソリのように、鋭く、龍也たちを、切り裂こうと、襲いかかる。

　シンジが、鈎で、それを受け止めるが、その、衝撃は凄まじい。

「くそっ！硬え！」

　レンの、破城剣が、閃くが、バンホッパーの、硬い甲冑には、弾かれてしまう。

　その時、バンホッパーが、その脚を、激しく振り上げ、無数の、竹の破片を、飛ばしてきた。

　それは、まるで、雨のように、降り注ぐ、遠距離攻撃。

「隠れろ！」

　龍也の、指示で皆が、一斉に、身を隠す。

　しかし、その、竹の破片が、かすみの、腕をかすめた。

「きゃっ！」

　かすみの、腕に鋭い、切り傷が入る。

「かすみ！」

　龍也の、悲痛な叫びが、響く。

　その、かすみの、負傷を見た、レンの瞳に、一瞬暗い影が、よぎる。

（また、俺のせいで……）

　彼の、手の中の、破城剣が、震える。

　しかし、次の瞬間、その悲しみの影は、怒りの炎へと、変わった。

（……もう二度と、大切な仲間を、傷つけさせは、しない！）

　レンの、身体から、凄まじい、殺気が、放たれた。

「…許さん……」

　彼の声は低く、しかし重い。

　その怒りの、オーラに、バンホッパーが、一瞬、怯んだ。

　レンは、破城剣を、構え、バンホッパーへと、一気に、駆け出した。

　もはや、そこに、迷いはない。

　ただ、仲間を、守るという、強い、意志だけ。

　彼の、剣技は、衛兵時代を、遥かに、超え、神がかった、領域へと、達しようとしていた。

　承知いたしました。レンの新技「天破斬」を交えた戦闘シーンの続きを執筆します。

　第百二話 信濃の風と、隠れし里編 その弐拾弐：竹林の奇襲（続き）

　レンの、身体から、放たれた、凄まじい、殺気。

　その、怒りの、オーラに、バンホッパーが、一瞬、怯んだ。

「……邪魔だ……」

　彼の、声は、低く、しかし、重い。

　その、瞳には、もう、迷いも、恐怖も、ない。

　あるのは、ただ、仲間を、守るという、強い、意志だけ。

　レンは、破城剣を、構え、バンホッパーへと、一気に、駆け出した。

　彼の、剣技は、神がかった、領域へと、達しようとしていた。

　バンホッパーが、ジャンプ斬りで、襲いかかる。

　しかし、レンは、その、速度を、完全に、見切っていた。

　紙一重で、竹脚の斬撃を、かわすと、その、身体の、下へと、潜り込む。

　そして、空高く、跳躍した、その瞬間。

　レンの、手の中で、破城剣が、眩い光を、放った。

「……天破斬（てんはざん）！」

　その剣を、振り下ろした、瞬間。

　空間が、切り裂かれるような、轟音が、響き渡った。

　それは、まるで、天をも裂くかのような、一撃。

　剣から、放たれた、光の刃が、バンホッパーの、硬い甲冑を、容易く断ち切り、その、身体を、真っ二つに、両断した。

　ドサッ、と、いう、鈍い音と共に、バンホッパーの体は、地面に崩れ落ち、動かなくなった。

　その、あまりにも、圧倒的な、威力に一同は、息を飲んだ。

　龍也たちが、駆け寄ってくる。

「レン！……お前……」

　龍也が絶句する。

　レンは、肩で息を、弾ませながら、破城剣を、鞘に納めた。

　彼の、瞳にはまだ、怒りの炎が、残っている。

　しかし、その、顔はどこか、吹っ切れたような、清々しさを、帯びていた。

　レンがが、駆け寄る。

「かすみさん！……腕、大丈夫ですか！？」

　かすみは、その、レンの、声に、はっとしたように、振り返り、優しく、微笑んだ。

「……うん……大丈夫。……もう、怖くない」

　長野の、竹林に、温かい、陽光が、差し込む。

　あと、小一時間で、飯山の街が、見えてくるはずだった。

　一行が、少しだけ、安堵の、息をつき始めた、その、瞬間だった。

　空間が、ぐにゃりと、揺らいだ。

　一瞬、めまいと、地震が、同時に、来たような、錯覚に、陥る。

「……なんだ！？」

　龍也が叫ぶ。

　その空間の歪みが、中央でパキッ、と、音を立てて、亀裂となり、闇がその口を、大きく開いた。

　そしてその、亀裂の中から、一体の、魔物が、姿を現した。

　それは、漆黒のローブに、全身を包み、フードの奥は、闇で顔が見えない。

　両腕には、魔力を帯びた、禍々しい、鎖が、巻かれている。

「……あれが……」

　龍也の、脳裏に、あの野沢温泉の、噂がよぎる。湯の番人。

　その魔物「ヴェルザーク」は、一行を、見つめると、不気味な、笑い声を、上げた。

「ククク……愚かな、人間どもめ。……闇の王ゼノス様の、邪魔をする者は、誰であろうと、許さぬ」

　そして、彼の、ローブの奥から、腕がゆっくりと、伸びる。

　その、手のひらが、一行に向けられた、瞬間。

　ドォォン！

　空気が、爆ぜるような、音と共に、小規模の、爆炎が、放たれた。

「フレイムバースト！」

　龍也たちが、咄嗟に、散開し、炎をかわす。

「……くそっ！攻撃が、効かない！」

　シンジが、ヴェルザークへと、飛び込み、鈎を、叩き込むが、ローブに、阻まれ、ダメージを、与えられない。

　レンの、破城剣も、その、漆黒のローブには、弾かれてしまう。

　全く、攻撃が、通用しない。

「ヴェルザークは、ただの、肉体ではない！……あれは、魔力の塊みたい！」

　かすみが、叫ぶ。

「ヴォルト！」

　ゆうこの、雷撃が、ヴェルザークに、直撃する。しかし、そのローブは、魔法耐性も、高いらしい。

　わずかに、怯むだけだ。

「アルドゥル！」

　かすみの、炎魔法も、同じく、決定打には、ならない。

　その時、ヴェルザークが、片腕を、空へと、掲げた。

　その、掌から、青白い、水の塊が、生成され、鋭い、槍となって、レンへと、放たれた。

「アクアランス！」

　レンは、破城剣で、それを受け止めようとするが、水の槍は、彼の剣を、すり抜け、その腹部に、深々と突き刺さった。

「ぐっ……！」

　鮮血が、舞う。

　レンは、その場に、膝を、つく。

「レン！」

　そのレンの、深手を負った姿を見た、かすみ。

　彼女の、心に、再び、恐怖が、押し寄せる。

　その、あまりの、無力感に、かすみは、絶叫した。

　その、かすみの、叫び声に、呼応するかのように、彼女の、髪に飾られた「陽晶の髪飾り《ソルクレスト》」が、眩い光を、放ち始めた。

　そして、その光は、かすみの、全身を包み込み、彼女の、瞳には確かな、光が宿る。

　それは、新たな魔法の、覚醒の光だった。

「……静魂（しずたま）！」

　かすみの、口から、紡ぎ出されたのは、新たな、精神魔法。

　その、光の波動が、ヴェルザークの、身体を、包み込んだ。

「な、なんだと……！？」

　ヴェルザークが、狼狽する。

　その、波動は、ヴェルザークの、身体から、放たれていた「波動妨害」の、力を、打ち消し、パーティ全体に、精神攻撃への、一時的な、無効化を、与える。

　しかし、ヴェルザークの、攻撃は、止まらない。

　彼は、不気味な、笑みを、浮かべると、両腕の、鎖を、交差させた。

　その、瞬間。

　周囲の、空間が、ぐにゃりと、歪む。

「ミラージュウェーブ！」

　視界が、歪み、仲間たちが、二重に、見える。混乱効果だ。

「くそっ！」

　龍也は、頭を、押さえる。

　しかし、かすみの「静魂」の、効果で皆、混乱は、免れていた。

「じんた！あいつの、鎖を、狙え！あれが、力の、源だ！」

　龍也の、指示が、飛ぶ。

　じんたは、影から、飛び出し、ヴェルザークの、腕に巻かれた、鎖へと、ナイフを、突き立てる。

　しかし、鎖は、硬い。びくともしない。

「……くそっ！斬れねえべ！」

　一行は、総動員で、ヴェルザークに、立ち向かうが、全く、攻撃が、効かない。

　その、あまりの、力の差に、絶望しかけた、その時だった。

　ヴェルザークが、杖を、掲げ、炎系の、魔法を、詠唱し始めた。

　それは、トドメの、一撃。

「……愚かな、人間どもめ。……これで、終わりだ」

　その、言葉と、共に、ヴェルザークの、杖の先から、巨大な、火球が、生成される。

　龍也たちが、死を覚悟した、その、瞬間。

　シュッ！

　林の、影から、閃光の、ごとき、速さで、何かが、飛び出してきた。

　その刀身は、ヴェルザークの、杖を、真っ二つに、断ち切ったのだ。

「な、なんだと！？」

　ヴェルザークが、驚愕の声を、上げる。

　そして、その、影の中から、現れたのは、あの、レンの、剣の恩師「三上元隊長」だった。

　彼は、長野から、ずっと、龍也たちを、つけてきて、見守っていたのだ。

　杖を、失った、ヴェルザークは、怒り狂ったように、叫んだ。

「……おのれ、人間どもめ……！……闇の王、ゼノス様は、必ず、貴様らに、報いを与えるだろう……！……覚えておけ……！」

　そう、捨て台詞を、残すと、ヴェルザークは、空間に、亀裂を、作り出し、その中へと、消えていった。

　戦いは、終わった。

　しかし、その、勝利は、あまりにも、大きな、代償を、伴っていた。

　レンは、その場に、膝をつき、腹を、抑え、苦しそうに、喘いでいた。

　ゆうこが駆けつけ「ヒーリング・タッチ」

　傷は塞がったが、応急処置でしかない。

　かすみが手を握り、心配で目に涙を、浮かべている。

「かすみ、泣いとる暇なんかないけぇ、はよう飯山に行かんといけんのじゃ！」

　龍也は、三上元隊長に、深々と、頭を、下げた。

「……三上隊長！……ありがとうございます！」

「そんな事は後じゃ、急でレンを運ぼう！」

　シンジが担ぎ、急ぎ飯山に向かった。

　新たな強敵。そして、新たな仲間。

　すでに戦いの、火ぶたは、切られた。