五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第九六話 秘湯の嘆き、野沢菜の温もり編 その参

　集められた、野沢温泉に関する情報。

　しかし、肝心の、ヤマタノゴモラへの、討伐攻略は、ほぼ、分かっていなかった。

「……ギドラの時は、対抗兵器があった。……だが、今回は、今のところ、何もない」

（……何とか、探りを、入れられないものか。……しかし、これ以上、長野で、情報は、得られないだろうか、いっそ飯山まで行って、前線体制で・・・）

「……なに、ブツブツ、言うとんじゃ」

「ん？……ほかの、みんなは？」

「あんたが、考え込んで、顔色悪そうだからって、皆で、買い出しに、行きよったぞ」

　少し悩んで、

「……ゆうこ。……出かけるか」

「どこにじゃ」

「あそこだよ。……あそこ」

　そう言って、宿の外へと、歩き出した。

「あそこって、どこじゃ！？」

　ゆうこは、さっぱり、分からなかったが、手を引かれることに、悪い気は、しなかった。

　そうして、着いたのは、あの夜の、古寺だった。

　ゆうこの中で、あの夜の事が、思い出される。

　一人、酔いしれてると、

「……境内に行くぞ」

　龍也が、そう言うと、ゆうこは、疑問符を、頭に、浮かべながらも、その、後をついていった。

　境内では、白髪の、住職が、一人、静かに、庭を、掃いていた。

　龍也は、住職に、一礼すると、単刀直入に、尋ねた。

「……ここから、少し離れた、温泉に、悪い魔物が、住み着いています。ご存知ですか？」

　あまりに、藪から棒な、問いかけに、住職は目を、見開いた。

「……はて？……存じませんな」

「……左様ですか。……幾多の教えを、守る方も、万物を知ることは、難しいのですね」

　そう、皮肉めかして、言うと、住職の、顔色が、少し変わる。

「……はて。そなたは、一体何が、言いたいのですかな」

「その、悪さする魔物。……我々が討伐しに、行きます」

　龍也は、そう、告げると、住職の目を、まっすぐに、見つめた。

「……それゆえ、仏様の力を、少し、お借りしたい」

「……なんですと？……仏の力を、借りるとは、どうやって、なさるおつもりで？」

　住職の、その、問いに、龍也は、にやりと、笑った。

「……そんな、難しいことでは、ありません………」

　宿に帰った龍也たちは、寺でもらったものを、袋に入れ、シンジたちの帰りを、待った。

「ただいまー！」

　元気な声と共に、部屋の戸が、開けられ、シンジ、かすみ、じんた、レンの四人が、戻ってきた。

「タツヤ！大丈夫か！」

　じんたが、龍也の元へ、駆け寄ってくる。

　元気な、じんたの姿を見て、微笑んだ。

「ああ。もう、すっかり、よくなったよ。……心配かけて、すまなかったな」

「よがったべ！じゃあ、もう、大丈夫だべな！」

「ああ」

「なあ、シンジ、ここでまだ、何か掴めると、思うか？」

　首を横に振る様子を見て、

（同感だな。……やはり、この、長野の街では、これ以上の、情報は、得られないか）

　腕を組み、考え込む。このまま、ここにいても、ラチが明かない。

「……どうする？タツヤ」

　シンジが、静かに、問いかける。

　龍也は、皆の、顔を、見渡した。

「……よし……こうなったら、こちらから、探るしかない」

　地図を広げた。

「……これから、向かう、飯山の、街まで、行こう。そして、飯山を、前線基地として、そこから、近場から、野沢温泉の、情報を得る。……どうだ？」

　その、提案に、皆が、頷いた。　もはや、躊躇はない。

　ここにいても、何も、始まらない。

　自分たちの、足で、直接、情報を、掴みに、行くしかない。

「……よし。……明日の、朝、早く、出発するぞ！」

　その夜は、長野での、最後の夜だった。

　皆で、夕食を、囲んだ。

　温かい、湯気が立ち上る、鍋を囲み、笑い声が響く。

　美味い飯を、腹一杯食べ、酒を酌み交わす。

　そして、一日の疲れを、癒すために風呂に入り、それぞれの布団へと、潜り込む。

　身体の疲れを癒し、夕飯を食べ、就寝する。

　この、当たり前な日常の流れ。

　だが、龍也は、布団に横になりながら、ふと思った。

（……これは、本当に、当たり前なのだろうか？）

　この一つが、欠けただけで、当たり前では、無くなるのではないか。

　その、些細な、一つ一つの、ずれが、少しずつ歪に、代わり、やがて小さなずれが、埋まらない溝になり、終いには、塞がらない、亀裂に代わる。

　それは、人にも、物にも、魔物にも、言える原理では、ないだろうか。

　聞こえてくる、じんたの、豪快な、いびき。

　彼らは皆、この、当たり前の、日常を求めて、ここにいる。

　その、当たり前を、守るために、命を、懸けている。

（……この、当たり前の、尊さ）

　龍也は、そっと、目をつむった。

　それは、この過酷な異世界で、彼が改めて、見出した真実だった。

　長野の、夜は、彼らにとって、明日への、活力を与える、静かな奇跡に、包まれていた。

　出発の早朝。

　まだ、ひんやりとした、朝の空気の中、日の出と共に、長野の街を、歩き出した。

　目指すは、次の宿場町「飯山」。ここから、約八時間の、道のりだ。

　まだ、足りない、ピースが、ある。

　野沢温泉の、真の、攻略法。そして、闇の王ゼノスという、巨大な、脅威。

　しかし、龍也の心は、今は不思議と、前向きだった。

（……この、旅の途中で、きっと、ヒントが、見つかる）

　そう、ポジティブにしか、今は感じられない。

　この、仲間たちと、一緒だからこそ。

　昨日から、龍也の、様子を、今まで以上に、注意深く、観察する者が、一人いる。

　ゆうこである。

見た目からは、何ら変わらぬ、いつもの様子。

　しかし、彼女だけは、何か、かすかな、異変を、感じ取っているのだろう。

　その、眼差しは、決して、女の目ではない。

　鋭く、そして、どこまでも、冷静な、医者の目だった。

（……脈拍は、安定しとる……顔色も悪うない……しかしこの、わずかな、魔力の、乱れは、なんじゃ……？）

　ゆうこは、龍也の、背中を、見つめながら、その、掌を、そっと、胸の、あたりに、かざす。

　龍玉の、微かな、光が、彼女の、手のひらで、脈打っている。

　それは、彼女だけが、感じ取れる、龍也の身体の、奥底で起こっている、わずかな変化。

　龍也自身も、まだ、気づいていない、その異変の、正体とは一体、何なのか。

　ゆうこの、心の中には、新たな謎と、そして、かすかな不安が、渦巻いていた。

　そして、気配もなく、後を付けてくる、影が一つ。