五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第九二話 古寺の満天の星に語る涙

　宿に戻り、次の予定を、話し合った。

「次の宿場町は『飯山（いいやま）』だ。ここから、約七時間の道のり……ここから先は、山道が、さらに、険しくなる。……食事も、ゆっくり、できない、行脚になるだろう」

　龍也の、その言葉に、皆の顔が、引き締まる。

「……だからこそ、今夜は、ゆっくり、一杯食べようじゃないか！」

　その提案に、皆、歓声を上げた。

　街の食堂へと出向く。

　テーブルには、この長野の、山の幸を、ふんだんに使った、ご馳走が、所狭しと、並べられた。

　遅くなったが、レンの、歓迎会だ。

「乾杯じゃあ！」

　ゆうこの、元気な、合図で、宴が、始まった。

　皆、がっついて、食べる。旅の疲れと、空腹が、最高の、スパイスだ。

　その、あまりの、食いっぷりに、だんだんと、周りの客が、一行に、注目し始める。

　そして、ついに、誰かが「……おい、あいつら、松本の、英雄じゃねえか？」と、呟いた。

　その、言葉は、瞬く間に、店中に、広がる。

　すると、一人の、厳つい顔をした、男が、一行の、テーブルへと、やってきた。

　その男は、レンの、顔を見るなり、

「レン！お前、こんなところにいたのか！」

　と、声を上げた。

　それは、レンの、剣の恩師、「三上元隊長」だった。

「……三上隊長！？」

　レンが、驚きに、目を見開く。

　三上隊長は、龍也たちに、深々と、頭を、下げた。

「……衛兵の、テツヤから、話は、聞いている……貴殿らには、大変、世話になった。そして、レン。……お前が、また、剣を、取ってくれて、本当に、嬉しい」

　その、感動的な再会に、龍也は、改めて、この、世界の狭さと、人々の、繋がりの深さに驚く。

　そして、三上隊長から、有益な、情報を、得ることができた。

「……そういえば、ここから、少ししたあたりに『野沢温泉』という、秘境があるんだ……昔は、討伐隊の、観光メッカでな……だが、最近は、妙な魔物が、住み着いた、という、噂だがね」

　それは、まるで、龍也たちを、待っていたかのような、情報だった。

　だんだんと、宴は、盛り上がっていく。

　お決まりの、じんたの、手品が始まり、ゆうこは、他の客と、酒を酌み交わし、暴走気味だ。

　レンも、意外にもノリが良く、かすみと、一緒に笑っている。

　かすみも、その、レンの、楽しそうな笑顔に、大喜びだ。

　シンジは、そんな、賑やかな光景を、ただ、楽しく眺めながら、静かに酒を飲んでいた。

（はじめて、胴上げされずに、すみそうだな……）

　安堵している、矢先。

「飲んでんのか、シンジ！」ゆうこが絡んできた。

「おまえは、あっちで、騒いでろ」「なんじゃとぅ、まじめ武道め！」

　じんたに連れられて、奥に騒ぎに行った。

「なんなんだ、あいつは！」

　龍也の方を向いて、訴えた。

「なんかな、かすみに髪飾り選んだろ、それで、ちょっと、な」

「とばっちりか、勘弁してくれ」「すまんな」

　グラスを、チンと鳴らして、飲み干した。

　荒れてるゆうこをなだめ、ようやく宿に戻って、皆、寝た。

　眠れぬ男がいた、そっと、部屋を抜け出し、外にでた。

　空は晴れ渡り、満天の星とは、こういう事かと、思わされる、夜空だった。

　少し肌寒い、夜風が心地いい、今夜の何気ない、レンの恩師が言っていた。

【野沢温泉に魔物が住み着いた】

　と語っていた事が、頭から離れない。

　そう、思い出すのは水上のギドラだ、状況が似ている。

（まさか、あの。最後の言葉、前線基地でも、共通する、あの方という兄。

　そして松本の『闇の王・ゼノス』。

　このどれかか、又は違う魔物なのか、いずれのしろ、もう俺たちは、逃げるわけには行かない。

　これだけ、関わってしまった以上、知らないでは、許されないだろう。

　ましてや、魔物が許さないだろう。今こうして、平穏に暮らしてるが、いつ、また、松本の様に、襲われるかも、知れない。しかも、俺たちのせいで・・・・）

「……何、ブツクサ、いうとんのじゃ、朴念仁」

　そこには、腕を組み、不機嫌そうな、顔で、立っていた。

　まだ、酒が残っているのか、その瞳は、潤んでいる。

「……どうした、まだ、酔ってるみたいだな。寝てて、いいんだぞ」

「ええんじゃ！眠くなんか、ないわい！ふん！」

「……少し、歩くか」

「ふん！」

　と、言いながらも、黙って、後を、ついてきた。

　少し歩いた所に、この街で、有名な、古い寺が、あった。

　その、寺の、近くの、ベンチに、腰掛けた。

　静かに、夜空を、見上げる。

「……なんか、機嫌悪いけど、どうした？シンジも、迷惑そうにしてたぞ」

「……ふん、言いとうないわ」

　ぷいっと、そっぽを向いた。

　そっと、ゆうこの、横顔を、覗き込んだ。

　月明かりが、彼女の、頬を、淡く、照らしている。

　その、潤んだ瞳の奥に、何かまだ、言えない、感情が、渦巻いているのが、分かった。

「……言いたくないなら、無理には、聞かん」

　そう、言うと、小さく、呟いた。

「……かすみに、髪飾り、選んどったじゃろうが……」

「ああ、あれな。……あれは、かすみに、いいかな、と思ってな」

「ふん。……ずるいわい」

　ゆうこが、小声で、そう、呟く。

「……でも、あれは、レンが、買ったんだぞ」

「……そんなんは、結果じゃろうが……」

　ゆうこの声は、だんだんと、泣きそうに、なっていく。

「……ええなぁ、と、思とったんじゃ……」

「……すまなかったな。……そんな思い、させてしまって」

　そう、言うと、そっと、肩を、抱いた。

「……悔しいんじゃ……」

　消えそうな、声で、彼女は、繰り返した。

「……なあ、ゆうこ」

「……なんじゃ…」

「……お前にもらって、欲しいものが、あるんだが……」

　少し照れながら、言って、懐から、そっと取り出した、品物を、下を見た彼女の目の前に、差し出した。

　それを、見つめ、そして、ゆっくりと、顔を、上げ、龍也を、見た。

　その、涙一杯の目から、涙が、溢れてくる。

「……これは……？」

「……お前に、似合うかなあ、と思ってな」

　照れながら、そう、言った。

　何も言わずに、その品を、手に取ると、ただ、じっと、眺めている。

　彼女の瞳から、とめどなく、涙が、溢れてきた。

　龍也は、おろおろしたが、そっと、自分の、袖で、彼女の、頬を、拭ってやった。

　ゆっくりと、抱きついてきた。

　抱きしめた、身体が、小さく、震えているのが、分かる。

　彼女が、落ち着くまで、優しく、抱きしめ続けた。

　やがて、そっと、身体を、離した。

　そして、それを、眺めながら、まだ、涙の、跡が残る、顔で、嬉しそうに、聞いた。

「……どうしたんじゃ、これ……？」

　その、言葉には、もはや、迷いも、悲しみも、なかった。

「何か俺だと思うものを……その……持ってて欲しくてな……」

　恥ずかしくなって、顔が見れなくなった。目をそらした、その顔を、

　彼女はそっと両手で押さえ、顔を自分に向けて、まじまじと目を見つめ、

「もう十分……うちの中に……住み着いとるわい……」

　そう言って、二度目の優しい、愛をかみしめた。

　満天の夜空に照らされた、古寺のベンチで、また一つ深まった、二人であった。

　使い方は合ってないと思うが、牛に引かれて、なんとやらである。

　※因みに、龍也が贈った品が、ネックレスである。

　なぜ、作中、入れなかったかと言うと。

　購入した、時系列とこの場面に説明したらムードが・・・と言うことで、以下に解説。

　かすみの、髪飾りの購入を終え、皆が別の品物を、物色している、その隙に。

　彼は、そっと、ショーケースの、別の一角へ移動する。

　そこには、白銀の、繊細な細工が形作られた、首飾りに、美しい翠玉が、嵌め込まれた、ネックレスが、飾られていた。

　それは「陽翠の首飾り《ソレリーナ》」

（……これは……）

　龍也の、目は、そのネックレスに、釘付けになった。

　店主が、その、特徴と、性能を、説明し始める。

「これは、賢者専用の、ネックレスでございまして、常時魔力回復の効果がございます。

　日中、太陽の下では、回復速度が、さらに、上昇いたしますが、夜間や、太陽光の届かない場所では、回復量が、低下する、という、特性がございます。……そして、精神抵抗の、副次効果も、ございます」

　その、説明を、聞くにつれて、龍也の、心臓が、高鳴った。

　これは、まさに、ゆうこのための、装備だ。

　彼女は、まだ、賢者ではない。しかし、その、素養を持つ、彼女には、これ以上の、贈り物はないだろう。

　そう思い、こっそりと、購入していたのである。長々すいません。